Il mio animale domestico virtuale mi ha insegnato le pipe puzzolenti vittoriane. È questo il futuro?
Niantic, il creatore di Pokémon Go, mi ha recentemente invitato nei suoi uffici di Londra per vedere il suo nuovo animale domestico mobile Peridot. Ho assistito a una presentazione, provato il gioco, che è stato rilasciato su iOS e Android il 9 maggio, e ho avuto modo di incontrare alcuni sviluppatori, tra cui l’informatico a capo del piccolo gruppo di ricerca che sta costruendo la tecnologia di apprendimento automatico alla base del potenziale rivoluzionario di Peridot nuova tecnologia di realtà aumentata.
Ma nessuna demo potrebbe illustrare meglio il potenziale di Peridot della mezz’ora che ho trascorso con il gioco qualche giorno dopo, quando mi è stata data una versione di prova da provare a casa. Ho due bambini piccoli (di 4 e 6 anni), che sono rimasti immediatamente affascinati nel vedere la simpatica creatura dell’invenzione di Niantic, chiamata Peridot, schiudersi sullo schermo del mio telefono e correre per casa mia. L’abbiamo accarezzato, nutrito, gli abbiamo lanciato una palla che sembrava rimbalzare sulle pareti del mio soggiorno e l’abbiamo guardato correre intorno e dietro i mobili, solo leggermente in modo irregolare.
Immagine: Niantic
Controllando i desideri del piccolo Dot, ho visto che voleva mangiare un dente di leone, che deve essere raccolto da aree erbose. Il nostro cortile è asfaltato, ma c’è l’erba dall’altra parte della strada, è una piacevole serata primaverile e c’è un po’ di tempo da perdere prima dell’ora del bagno: andiamo! Siamo partiti ei bambini hanno strillato vedendo il Peridot che correva davanti a noi lungo il vialetto. Sono rimasti colpiti dal fatto che il gioco potesse distinguere tra erba, fogliame e pietre del selciato, in modo che la creatura potesse raccogliere oggetti diversi da ciascuno.
Ho notato che il mio Peridot voleva procurarsi da un Habitat, che è ciò che questo gioco chiama i punti di interesse locali basati su mappa condivisi da tutti i giochi AR di Niantic (in Pokémon Go, si chiamano Pokéstop). Ho visto che era solo a pochi passi di distanza e non l’avevo mai visitato prima (non sono un giocatore di Pokémon Go) – perché no? Ci siamo diretti. Si scopre che il punto di interesse era una pipa puzzolente vittoriana (vivo a Londra, si capisce?), che sembra un lampione senza lampada ed è in realtà una specie di cannuccia gigante progettata per rilasciare gas nocivi da le fogne sottostanti, ben al di sopra delle teste dei sudditi della buona Regina. Non avevo mai sentito parlare di queste cose o notato questo prima. Siamo tornati a casa dopo esserci divertiti, abbiamo fatto un po’ di esercizio non programmato e abbiamo imparato qualcosa sulla storia locale (e abbiamo fatto salire di livello il nostro animale domestico). Niantic non avrebbe potuto scriverlo meglio.
Peridot è un tipico simulatore di animali domestici, nello stile di qualcosa come Nintendogs, incrociato con la vasta risorsa di dati di mappatura di Niantic e una nuova generazione di tecnologia AR. Interagisci con il tuo animale domestico per renderlo felice e guadagnare punti crescita, facendolo salire di livello da bambino ad adolescente ad adulto. Nella fase adulta, la creatura vorrà essere “rilasciata” in un habitat dove può riprodursi con altri Peridot (gli animali sono senza genere) e generare un nuovo bambino di cui prenderti cura. (Il produttore Ziah Fogel dice che il piano era che i giocatori dicessero definitivamente addio ai loro Peridot adulti a questo punto, ma i tester si sono arrabbiati troppo, quindi devi aggrapparti a loro.) Niantic ha costruito abbastanza variabili nel DNA delle creature che ogni uno è geneticamente unico e ogni accoppiamento creerà un nuovo bambino altrettanto unico.
Immagine: Niantic
Puoi immaginare le funzionalità basate sulla posizione che Niantic ha integrato in questo genere di gioco; porta il tuo animale domestico a fare passeggiate, foraggio da ambienti diversi, impegnati nell’allevamento con altri giocatori locali come una sorta di finale sociale. Puoi anche immaginare il delicato ma insistente rivolo di obiettivi, progressi, valute e ricompense integrati in un gioco di servizi live free-to-play come questo, nonché le funzionalità di personalizzazione (sì, il tuo animale domestico può indossare cappelli).
Ma Niantic ha un’altra missione con Peridot, ovvero spingere i confini dell’AR e cambiare il modo in cui le persone la pensano. L’idea è che il tuo animale domestico dovrebbe, a un certo livello, essere in grado di capire il mondo reale che sta guardando (o meglio, la fotocamera del tuo telefono) e rispondere ad esso. Questo è il lavoro intrapreso dal team di ricerca e sviluppo di Niantic, che ha sede su sei piani di uno stretto edificio per uffici stipato nell’area londinese di Covent Garden, ed è guidato dal capo ricercatore di Niantic, Gabe Bostow.
Il lavoro di ricerca dell’intelligenza artificiale inizia con la mappatura accurata dello spazio 3D e l’individuazione del percorso intorno agli oggetti del mondo reale, nonché l’occlusione degli ostacoli che significa che il tuo animale domestico scomparirà realisticamente dietro sedie e tronchi d’albero. (Bostow sembra frustrato dal fatto che il team di progettazione abbia richiesto di rimettere in gioco un’ombra che mostri la posizione di Peridot dietro l’oggetto, per evitare che i giocatori si stressino troppo per aver perso le loro cariche.) Continua con la “segmentazione semantica”, come dice Bostow, del feed video dell’ambiente del tuo telefono, usando l’apprendimento automatico per addestrare il codice a distinguere tra erba e acqua, per riconoscere uno schermo TV in modo che il tuo Peridot possa rimproverarti riguardo al tempo davanti allo schermo e per identificare classi di oggetti come animali domestici, persone e piatti di cibo. Le reti neurali necessarie per questo non erano possibili sui telefoni cellulari nemmeno cinque anni fa, afferma Niantic. Peridot esercita sicuramente la CPU e la GPU del tuo telefono, se il suo effetto sulla durata della batteria è qualcosa su cui basarsi.
Immagine: Niantic
Peridot ha iniziato la sua vita come demo tecnologica e, sebbene il genere di simulazione di animali domestici sia una scelta naturale per gli sforzi di Niantic, puoi dirlo. In un certo senso sembra ancora più il progetto skunkworks di un’azienda tecnologica affamata di progresso che un lavoro d’amore da parte di uno sviluppatore di giochi. Il team di Bostow sta condividendo le sue scoperte con la comunità accademica, mentre il codice sarà disponibile a terze parti per la licenza tramite la suite di strumenti di sviluppo Lightship di Niantic. Puoi immaginare i vantaggi che la tecnologia potrebbe avere per la robotica o altre tecnologie assistive; A Bostow piace immaginare un futuro in cui può alzare il telefono per vedere la posizione delle tubature dietro i muri e sotto i pavimenti quando sta facendo dei lavori di ristrutturazione della casa. Probabilmente ci sono usi più sinistri per questa combinazione di apprendimento automatico degli ambienti con l’agricoltura di dati geoposizionali su scala industriale di Niantic, ma non pensarci: guarda quanto sono carine queste piccole creature!
In pratica, la tecnologia è tutt’altro che perfetta: non è in grado di individuare il cibo in modo affidabile, può vedere l’acqua all’esterno meglio che all’interno e ha problemi con le finestre. Ma c’è un’innegabile magia nel guardare il tuo Peridot scorrazzare per casa tua, saltare sui tavoli e notare il tuo gatto. Sembra un po’ vivo, e sembrerà ancora più vivo quando il gioco verrà rilasciato e i giocatori inizieranno ad allenare in massa le reti neurali di Niantic. Come dice Fogel, un gioco sulla crescita di piccole creature e sulla loro introduzione al mondo è un buon abbinamento tematico per la tecnologia che migliorerà essa stessa la sua comprensione del mondo e il realismo dei suoi comportamenti nel tempo.
Penso che sia impressionante. Ma non è la mia reazione che conta, o che ti dice se Peridot avrà successo. I miei figli ne sono rimasti deliziati in pochi secondi e il mio bambino di 4 anni ha vagato per casa chiedendo “pennydot” in pochi minuti. Inoltre, ora sappiamo tutti delle pipe puzzolenti vittoriane.