Il VTT funziona sorprendentemente bene per giocare di persona
L’estate scorsa, l’editore di Dungeons & Dragons Wizards of the Coast ha rivelato qualcosa di veramente ambizioso: un tavolo virtuale (VTT) creato su misura per giocare a D&D online. Questa non sarà una semplice esperienza dall’alto verso il basso con mappe piatte e token. Invece, Wizards sta costruendo il suo VTT in Unreal Engine 5, l’ultima e più grande suite multipiattaforma progettata per lo sviluppo di videogiochi, TV e film. Sono andato a Seattle per una dimostrazione pratica di una primissima versione pre-alpha di quel software e, sebbene il progetto sia ancora nelle sue fasi iniziali, ciò che ho scoperto è stato promettente.
Anche nella sua forma attuale, il D&D VTT funziona sorprendentemente bene per una sessione giocata di persona. Seduto dietro un grande laptop da gioco, sono stato comunque in grado di interagire facilmente con gli altri giocatori e il Dungeon Master a tavola. Usando un mouse, potevo entrare nella scena e muovere liberamente la mia miniatura, proprio come posso fare in un gioco fisico. Con tutte le sue trame ricche, l’illuminazione sofisticata e la fisica simulata, il VTT brilla assolutamente anche rispetto al terreno da tavolo migliore e più di fascia alta disponibile oggi sul mercato. L’interfaccia che lo circonda è leggera e relativamente veloce. Sembra attraente e ha la giusta quantità di automazione sia per i Dungeon Master che per i giocatori.
In movimento, l’aspetto digitale di tutto questo quasi si dissolve. Anche se stavo usando un computer, sembrava ancora un D&D tradizionale. Ma è ancora un bel lavoro in corso, con una sola mappa e una raccolta di rendering digitali di miniature con licenza di WizKids. In effetti, non tutti sono ancora stati colorati.
Chiaramente c’è ancora molto lavoro da fare, inclusa la componente online. Ecco perché gli sviluppatori stanno attenti a non andare troppo avanti rispetto a se stessi.
“Non dovremmo rendere pubblico tutto questo quando le caratteristiche di base che abbiamo sono tirare dei dadi, avere iniziativa e avere alcuni pezzi [move] in giro”, ha dichiarato il vicepresidente di D&D Digital, Chris Cao. «Perché non dice: Ecco il quadro generale. E in realtà lo stiamo intenzionalmente scambiando – e questo non è attraverso la nobiltà, questo è in realtà attraverso ciò che è meglio – è che non conosciamo il modo ideale in cui le persone vogliono usarlo.
A sentire Cao e il suo partner di sviluppo, il principale game designer Kale Stutzman, raccontarlo, l’intero processo di progettazione finora è stato una sorta di esplorazione. Durante una presentazione di 45 minuti, i due sembravano più professori che programmatori di software. Il problema che si sono proposti di risolvere: come tradurranno un’esperienza fisica vecchia di 50 anni in un formato adatto ai nativi digitali, senza perdere il nucleo effimero del marchio?
“Ci sono decine di milioni di persone che giocano giochi di ruolo e chi conosce D&D”, ha detto Cao. “Il numero effettivo di persone che giocano a D&D in un dato momento non è neanche lontanamente grande come quelli che giocano ai videogiochi di ruolo. [We believe that’s because] c’è solo un pezzo mancante di una traduzione lì. Come possiamo dare loro una cosa digitale che li lasci andare, oh. OK. Ha le mie cose familiari dei videogiochi?
VTT come Fantasy Grounds esistono da molto tempo, ma solo nell’ultimo decennio hanno formalmente collaborato con Wizards of the Coast per contenuti con licenza ufficiale. Quella partnership è stata un incredibile vantaggio per i giocatori all’inizio della pandemia di COVID-19, poiché i gruppi di lunga data cercavano una scialuppa di salvataggio digitale per mantenere attive le loro campagne domestiche mantenendo anche il distanziamento sociale. Allo stesso tempo, persone completamente estranee all’hobby si sono riversate su D&D, senza dubbio spinte da programmi come Critical Role e Stranger Things e dalla noia di essere rinchiusi in casa. Di conseguenza, il leader del settore Roll20 ha dichiarato di aver raddoppiato la sua base di utenti, raggiungendo i 10 milioni di utenti registrati entro l’inizio del 2022.
Ma Cao e Stutzman sono sorprendentemente sobri sul fatto che non gareggeranno solo contro questi altri popolari VTT.
“Se sto costruendo uno strumento cartografico, qual è la mia concorrenza? Google Immagini”, ha detto Stutzman. “Se riesco a digitare ‘taverna’ in Google Immagini e ottenere una mappa migliore di quella che il mio strumento mappa può fare nello stesso lasso di tempo, allora il mio strumento mappa ha fallito.”
E quindi il team di Wizards non sta lavorando prima agli strumenti di creazione. Quel duro lavoro verrà dopo. Invece, lo sviluppo è stato focalizzato al laser sul perfezionamento dell’esperienza di giocare insieme al tavolo. Senza quello, uno strumento di costruzione velocissimo non farà alcuna differenza. Ciò significa che il team ha apportato piccole modifiche a un prototipo funzionante e si è sottoposto a molti, molti, molti test di gioco.
“Il modo di pensarci è che devi dare la priorità alle cose che farai insieme rispetto alle cose che farai da solo”, ha detto Cao. “Perché le cose che fate insieme sono la linea di fondo. E questo non significa quell’edificio [3D maps] non è importante. Ci sono un sacco di cose buone là fuori e molti buoni programmi focalizzati sulla costruzione. È fantastico. Ma il motivo per cui giocate a D&D insieme e passate del tempo insieme è perché state creando dei momenti insieme”.
Quindi, come verrà monetizzato alla fine il VTT? Si scopre che anche questo è ancora sul tavolo da disegno.
“Sappiamo per certo che vogliamo che ci sia una parte libera in questo, perché le persone devono essere in grado di provarlo”, ha detto Cao. “Quello gratis [part] non può essere un gioco free-to-play [though]. Non può essere come, Ehi, vai a giocare un certo numero di ore e guadagna alcuni punti, perché non è così che funziona D&D.
Cao ammette che le cose sono ancora un po’ molli in questo momento mentre lui, Stutzman e il resto del loro team alla Wizards sistemano i dettagli.
“So che suonano come risposte morbide”, ha continuato Cao, “ma se possiamo vedere come le persone possono giocare, allora posso allineare il business con ciò che stanno valutando invece di creare una struttura di valore in cui devi giocare. Perché se lo facciamo, su D&D, in realtà è tossico per ciò che è D&D. Perché D&D riguarda quel gioco condiviso e quel permesso di fingere. Ciò non significa che sia gratuito. Ciò non significa che non lo monetizziamo. Ma se non vediamo come le persone lo usano, e poi ci allineiamo con quello – se proviamo a prevederlo o ingegnerizzarlo – andremo contro il nostro stesso marchio. Stiamo andando contro ciò che le persone creano e da cui ricavano i propri affari e i propri sogni. Penso che ci siano stati errori nel recente passato in cui ci siamo detti, ‘Non lo faremo.’ E siamo molto sensibili a questo.
Aspettatevi di più sul VTT che emergerà non appena Wizards prevede di condividere una versione pre-alfa della piattaforma con il pubblico.