Jeymes Samuel parla di western contro fantascienza, trasforma il reggae in musica Old West e miracoli sul set
Dopo due minuti di conversazione con lo sceneggiatore-regista Jeymes Samuel, il suo Netflix Western The Harder They Fall improvvisamente ha molto più senso. Samuel, un cantautore e produttore britannico (sotto il nome di The Bullitts), parla energicamente con le mani e il corpo, esplodendo periodicamente in piccoli frammenti di canzone quando tutto ciò che sta dicendo coincide con il testo di una canzone preferita. Suona l’air guitar per accompagnarsi mentre scandisce la melodia di un tema cinematografico e il suo viso si illumina di un’energia vibrante quando parla del suo lavoro.
Improvvisamente, la grande energia in The Harder They Fall ha un volto chiaro. È un film stracolmo, pieno di attori che hanno guadagnato fandom entusiasti: Idris Elba, Jonathan Majors, Regina King, Zazie Beetz, LaKeith Stanfield, Delroy Lindo e altri. Allo stesso modo è pieno di idee e sottotrame, non tutte messe a fuoco. Salta avanti e indietro tra umorismo e sincerità, tra stile appariscente ed emozioni grintose. La sua colonna sonora è particolarmente eclettica, saltando da Jay-Z e CeeLo Green a Seal (fratello di Samuel, per inciso) e Kid Cudi, dal reggae lento all’anima sognante all’hip-hop carico di energia. E tutto questo sembra un abbinamento perfetto per l’entusiasmo e l’energia di Samuel nella conversazione.
Per Samuel, ottenere la musica giusta per il film era particolarmente importante. “Vedo musica e ascolto film, per così dire”, dice a Viaggio247. “Nel mio cervello, esistono come la stessa cosa. Ho voluto dare a questo film una sua firma, come Ennio Morricone ha dato la sua firma a Sergio Leone. Prendeva una chitarra elettrica, che era uno strumento abbastanza nuovo negli anni ’60, e ti dava… [vocalizes the theme from Leone’s The Good, the Bad and the Ugly]. Oppure Elmer Bernstein prenderebbe una grande orchestra e ci darebbe [vocalizes the main theme from The Magnificent Seven].”
Foto: David Lee/Netflix
Samuel ride mentre esegue questi iconici brani western, usando suoni “ding de ding” per colpire le note ed espirando il “ha! ah!” esalazioni della produzione di Morricone. “Quello era il West orchestrale”, dice, sorridendo. “Il Grande Paese! I cercatori! Vero coraggio! Stavo cercando ed esplorando tutti questi suoni, seduto con la mia chitarra e il filmato per anni. E poi ho capito che il segreto sta nel dub, nel reggae vecchia scuola. È super-cowboy! È super-occidentale!”
Forse nessuno attualmente associa il reggae ai cowboy e al West americano, ma Samuel sottolinea che non c’era motivo per le persone di associare nemmeno le orchestre all’epoca, fino al periodo d’oro degli spaghetti western e dei western hollywoodiani nel 1950. “Niente di tutto questo era originariamente musica da cowboy!” lui dice. “Niente di tutto questo era vera musica del Vecchio West! È proprio così che siamo arrivati a pensarci, perché quella era la musica del giorno a Hollywood. Quindi ho preso quel reggae della vecchia scuola che abbiamo ascoltato da piccoli e l’ho usato come base della colonna sonora, per dare al film la sua voce occidentale afrocentrica. Quella scelta è stata davvero importante».
L’arte che Samuel ha sperimentato crescendo ha fortemente influenzato The Harder They Fall anche in altri modi, incluso il desiderio di fare un western in primo luogo. Dice che mentre cresceva, i western erano “costantemente in televisione” e li associa fortemente al calore di rannicchiarsi contro i suoi genitori e guardare film insieme. Sentiva un’affinità con i western, dice, più che con altri generi preferiti.
“Amo tutto il cinema, amo tutti i generi di film”, dice. “È solo che i western mi sembravano reali. Sai, Star Wars e la fantascienza sono il sogno di ogni bambino, ma sai che non hai amici che assomiglino a Chewbacca. Posso relazionarmi con un cavallo. Non avevo un androide in grado di strillare come C-3PO, ma potevo immedesimarmi in un pistolero”.
Non lo intende troppo letteralmente, dice: “Non è che le persone intorno a me indossassero cappelli da cowboy e speroni”. Ma le ambientazioni e le situazioni nei western sembravano più viscerali delle cose che vedeva nei film orientati al fantasy. “Le persone nei western sembrano vere. Sembrava un mondo reale. Tutto quello che succede con la fantascienza è più simile a un sogno. Potresti guardarlo e godermelo davvero, ma non potrei relazionarmi con Yoda come potrei relazionarmi con Gary Cooper o Gregory Peck.
Like They Harder They Fall, il primo progetto filmato di Samuel, They Die By Dawn, è anche un western nero pieno di stelle che attinge a figure nere reali del West americano. Il cortometraggio di 51 minuti, interpretato da Michael K. Williams di The Wire al fianco di Bokeem Woodbine, Erykah Badu, Isaiah Washington e Rosario Dawson, è uscito insieme al suo album dei Bullitts They Die By Dawn e Other Short Stories. Entrambi i progetti sono nati dal bisogno di Samuel di rimodellare un genere che amava in un modo che riconoscesse le verità sul Vecchio West che i film di Hollywood avevano ignorato.
“C’erano sicuramente delle cose che dovevo aggiornare”, dice Samuel. “L’ambito attraverso il quale ci hanno permesso di guardare attraverso per raccontare le storie era semplicemente troppo ristretto. Tutte le donne erano sottomesse. Anche se prendi un western come Johnny Guitar, con Joan Crawford, l’attore più stupido di tutti i tempi – uno degli attori più potenti che abbiamo mai visto sullo schermo, lei e Bette Davis – saranno comunque l’interesse amoroso, in sottomissione a una trama o a un’altra”.
E i western classici ignoravano allo stesso modo che un quarto dei cowboy della vita reale erano neri e che l’Occidente esercitava lo stesso fascino come luogo di libertà e reinvenzione per le persone di colore quanto per i bianchi che dominano i western di Hollywood. “Le persone di colore nei western sono sempre state davvero stereotipate e quasi meno che umane”, afferma Samuel. “Una persona asiatica farà sempre il bucato, i messicani indosseranno abiti bianchi e correranno in giro come Speedy Gonzales, che era un cartone animato su come Hollywood vedeva i messicani nel vecchio West. E i neri sono sempre stati schiavi o qualcosa del genere. Quindi ho dovuto davvero aggiornare quella narrativa”.
Dice che il suo intero motivo per realizzare The Harder They Fall era mostrare che le donne indipendenti e le persone non bianche erano comuni in Occidente. “Ed erano gangster assoluti!” lui esulta. “Il vero Cherokee Bill, il personaggio interpretato da LaKeith Stanfield, quando stava andando alla sua esecuzione, ha detto ‘Qualche ultima parola?’ Disse: “Sono venuto qui per morire, non per fare un discorso”. Queste persone erano Gs! [Hoots] E non li abbiamo mai visti sullo schermo!”
Oltre a sfuggire all’imbiancatura dei classici western, però, Samuel voleva mantenere i tropi familiari che trovava elettrizzanti nel genere. “Ci sono certi tropi a cui devi aggrapparti”, dice. “Rapina in banca! Rapine in treno! jailbreak! Il sorteggio veloce! Volevo mostrare tutte quelle cose, ma fare una storia davvero seria e piena di sentimento. E nelle parole di Greg Nice, [Sings] ‘è così che si porta il vecchio al nuovo.’”
Foto: David Lee/Netflix
Samuel dice che molti dei personaggi di The Harder They Fall sono stati scritti con attori specifici in mente e che generalmente “è stato fortunato” ad avere le persone specifiche che voleva. Ma anche se li aveva visualizzati sullo schermo, “anche se è solo per ispirazione, per incanalare un ruolo”, lo hanno comunque sorpreso ripetutamente durante le riprese.
“È la cosa più folle. Era quasi come una magia sul set, ogni singolo giorno”, dice. “Tutti mi hanno sorpreso, perché tutti hanno fatto cose che io non li vedevo fare. Non sapevo che Jonathan Majors sapesse cavalcare per la pelle. Questo ragazzo fa un galoppo completo senza mani, sparando ai suoi nemici, bam, bam, bam, bam! Dovevamo stare al passo con lui con la telecamera. Non sapevo nemmeno che potesse andare a cavallo quando l’ho lanciato [as real-life cowboy Nat Love]. Ho chiesto a Jonathan: “Quando hai imparato ad andare a cavallo?” Disse: “Non so andare a cavallo… ma Nat Love sì”.
“E RJ Cyler, con le armi e le sue sparatorie, ha colto tutti di sorpresa. Regina King ha una scena in cui [her character] Trudy Smith sta parlando con [Zazie Beetz’ character] Stagecoach Mary, e Trudy sta sbucciando questa mela con un coltello. Regina lo sbucciò in quel monologo senza che la pelle si spezzasse, facendo solo una buccia che si accartocciava fino a raggiungere il suolo. Ho detto ‘Dove hai imparato a farlo?’ Lei mi guarda come [gruff Regina King impression] ‘Questo è ciò che faccio.’ Tutti erano fantastici. Era come se tutti sapessero che stavamo facendo una cosa magica, e tutti arrivavano con la magia”.