Il boss più forte del gioco tradisce la più grande debolezza dello sviluppatore
Giace lì, nel profondo del ventre dell’Haligtree, come se si fosse semplicemente assopita nei raggi di luce che filtrano verso il basso. Malenia la Severed (difensore di Miquella!) è caduta a pezzi, il suo unico braccio buono poggiato ai piedi delle spirali e dei nodi che tenevano il suo fratellino fanciullesco. Questa enigmatica guerriera ha catturato il pubblico dal momento in cui è apparsa e ha avuto un ruolo di primo piano nel resto del materiale di marketing del gioco. Ma invece di diventare una delle preferite incontrastate, ha frustrato i fan e ha rivelato i limiti dell’immaginazione di FromSoftware.
Malenia è un incontro di fine gioco duro come un chiodo e, sebbene opzionale, è un muro di mattoni per molti giocatori. Ricorda altri incontri difficili, come Lady Maria di Bloodborne, è un combattimento in due fasi pieno di colpi veloci e letali mentre Malenia guarisce dai danni che ha inflitto al giocatore.
C’è un profondo umorismo nell’idea di una donna i cui attacchi ti rubano la salute per potenziarsi
Quando la incontri ad Elphael, è immediatamente imponente. La sua presenza è silenziosamente spaventosa. I suoi movimenti sono affinati e praticati. La sua voce è calma e impassibile. Il suo viso è impassibile. Tutto nella prima fase del combattimento è progettato per contrastare ed evirare; c’è un profondo umorismo nell’idea di una donna i cui attacchi ti rubano la salute per potenziarsi. E la battuta finale: proprio quando pensi di averla buttata a terra, si rialza un’ultima volta.
La prima morte di Malenia innesca la sua trasformazione finale nella dea del marciume scarlatto, e lei emerge trionfante dal suo fiore per diffondere ali di pelle, marciume e farfalle tragicamente belle. Non indossa più l’armatura e la telecamera rivela a lungo e lentamente la sua nudità. Il suo corpo è incrostato di marciume, eppure rivela che i suoi seni e genitali sono lisci come quelli di una bambola. Evoca una miscela confusa di paura e eccitazione, complicando l’atto di considerare il suo corpo. La sua mancanza di protezione non sembra una vulnerabilità ma una sfida.
La parte finale del combattimento culmina in un vortice di bombe aeree in picchiata, esplosioni di marciume e copie multiple di se stessa che si precipitano intorno a te. Quando alla fine muore, si ritira di nuovo nella sicurezza del bocciolo di putrefazione, minacciando silenziosamente di tornare in un tempo futuro per la punizione oltre il normale ciclo di vita.
Immagine: FromSoftware/Bandai Namco
Malenia esemplifica il modo in cui FromSoft scrive le donne nei suoi giochi. Che si tratti di boss o NPC che incontri in natura, queste donne hanno una condizione condivisa. Esistono in mondi tragicamente declinati, condividendo una specifica frattura; deturpazione, abbandono e perdita. Sono afflitti dal sesso e la “cura” per quando sono ostacoli invece di essere muti utili è che il giocatore metta in atto una succinta violenza. È un particolare tipo di femminilità idealizzata, fantastica come i castelli premonitori e gli alberi giganti – pudica, tranquilla, priva di bisogni o motivazioni – un’eco presenza di bambole, madri e persino incontri di aiuto che guidano il giocatore. Le loro emozioni sono smorzate nelle loro controparti più docili, prima di esplodere in un’isteria urlante e terrificante quando incontrate in combattimento.
Malenia è fatta di questa stessa roba e non è nemmeno unanimemente odiata; c’è passione per una donna gigante dai capelli rossi in armatura. Tuttavia, è un personaggio controverso soggetto a post, meme e argomenti sui social media. È ovvio che c’è un contingente del pubblico inimicato dalla sua presenza sia come boss (anche se opzionale) che come figura nella storia del gioco.
Molte di queste donne archetipiche di FromSoft sono amate dai fan, come Emerald Herald (Dark Souls 2), Fire Keeper (Dark Souls 3) o, più recentemente, Ranni the Witch (Elden Ring). [Ed. note: Nico is being quite generous here, not listing Demon’s Souls’ Maiden in Black, Dark Souls’ infamously heaving giantess Gwynevere, Sekiro’s Emma, and the quite-literally-named The Doll from Bloodborne.] La comunità di gioco più ampia di solito reagisce duramente nei confronti dei personaggi femminili, il che rende positivo l’abbraccio della community di Soulsborne in superficie. Quando quell’affetto si sente basato su quello stato vuoto e privo di emozioni, o li riduce a “waifus” infantilizzati, ti rendi conto che l’ostilità e quell’affetto scaturiscono dalle stesse profonde radici sessiste, i gemelli si intrecciano.
Per citare Matt Kim, nel suo pezzo “Why Are Female Characters in ‘Dark Souls’ Games Quiet and Alien?”:
Sebbene non sia esclusivo degli anime giapponesi, questo tipo di archetipo è uno dei tipi di personaggi più popolari nel mezzo. Ancora più strano è che questi personaggi sono attivamente feticizzati per la loro mondanità. La loro mancanza di un ampio spettro emotivo fa parte del loro fascino. Inoltre, questi personaggi sono in genere più resistenti di tutti gli altri nella loro storia, forse perché non sono gravati dalle emozioni. Eppure si potrebbe anche sostenere che la loro mancanza di “emozioni”, qui usata come sfortunato eufemismo per la concezione maschile delle carenze femminili, renda più facile credere che siano capaci di così grandi forze.
Tuttavia, una volta impegnata in un combattimento, rivela la sua vera forma mostruosa.
I personaggi femminili di FromSoft che deviano da questo aspetto tranquillo e simile a una bambola sono ancora scritti con una mancanza di emotività, che sembra vicina allo stoicismo maschile. È uno strano vuoto che informa ogni permutazione del carattere che le donne incarnano in questi giochi.
I giochi Soulsborne sono famosi per sfidare il loro pubblico e nel corso degli anni hanno attratto un particolare tipo di base di giocatori, spesso uomini, che prendono sul serio le loro prestazioni di uccisione dei boss. Per alcuni, la difficoltà è il punto di queste esperienze. Questo atteggiamento ha tenuto a lungo molti lontani dai giochi dello studio, ma la popolarità di Elden Ring ha attirato un pubblico più ampio pronto a farsi ridurre in polvere dai boss.
Immagine: FromSoftware/Bandai Namco tramite Nico Deyo
La lotta con il boss di Malenia è punitivamente difficile e gli atteggiamenti ostili e competitivi del pubblico al riguardo sono spesso intrisi di tossicità di genere. Numerosi post su Reddit, video di YouTube e tweet parlano dei fallimenti o dei successi dei giocatori, mentre sono disseminati di insulti sessisti. Le persone sono anche ricadute nel solito discorso della comunità su quali metodi per picchiarla fossero più validi e quali ti rendessero una “figa”, e il successo su di lei a volte assumeva uno strano battito mascolinizzato. Queste reazioni sono sgradevoli ma non sorprendenti. Questa lotta con i boss crea attrito tra le idee dello sviluppatore sul genere e le sue idee su come abilitare una fantasia di potere. Crea una strana performance quando il gioco incoraggia i giocatori ad accettare il fallimento. Questo è solo accentuato dal design del personaggio di Malenia.
La spavalderia di battere Malenia ha senso; evoca l’idea di una guerriera virginale come Giovanna d’Arco o Brienne di Tarth, la sua purezza e forza che esistono in un luogo al di là della femminilità. I suoi riferimenti estetici fanno riferimento ad Atena o alle valchirie, ma anche quando viene spogliato, la sua nudità è terrificante piuttosto che provocatoria. Tutto in lei è ostile e schernisce il giocatore. Di fronte a una donna difficile e provocatoria che non è mai stata picchiata, gli uomini non possono fare a meno di fantasticare di essere l’unico a sconfiggerla. (O almeno essere nella stanza quando succede.)
Lo stile di FromSoft di nascondere il mondo e la storia dietro le descrizioni degli oggetti e il dialogo esoterico NPC rendono il mondo inaffidabile e misterioso, ma rafforzano anche i pregiudizi dei fan nei confronti di Malenia. È una figura sfuggente nella narrazione, sia per scelta che per omissione (ci sono alcune prove di contenuti tagliati che potrebbero aver ampliato la sua storia reale). La sua storia è raccontata in gran parte per frammenti, prima di incontrarla nell’Haligtree: la più grande è la sua lotta contro Radahn. Mostrato in un trailer della storia pubblicato prima del gioco, i due semidei si affrontano per rivendicare il titolo di Elden Lord. Radahn si taglia il braccio e con una mossa disperata, prende la spada e salta su di lui, affondando la lama in se stessa ed esplodendo in un gigantesco fiore marcio. Le conseguenze di ciò sono chiaramente mostrate quando il giocatore entra in Caelid, rovinato da un bordo all’altro.
Se un fan ha perso quel trailer, il suo primo incontro con l’influenza di Malenia si fa sentire quando combatterà contro Radahn. Il cacciatore di streghe Jerren, un araldo di Radahn, racconta il declino del generale a causa della putrefazione scarlatta. È l’ombra di se stesso, indebolito e impazzito, che mangia i compatrioti come un animale. Non è difficile immaginare come questo possa influenzare il pubblico nel vederla come un aggressore. Ha stimolato la discussione dei fan su come la sua trasformazione stesse “barando” una lotta altrimenti equa. (Il fatto che Radahn fosse un maestro della magia gravitazionale e che le abbia anche tagliato il braccio non è importante.)
Per fare luce sul viaggio di Malenia, i giocatori devono perseguire una missione per salvare una giovane donna che è afflitta dal marciume, una che assomiglia stranamente a Malenia. La storia rivela che il semidio ha rilasciato cloni di spore di se stessa, che sono sbocciati a Caelid. Tutte le strade nei giochi di FromSoft riconducono al fatto che le donne sono madri, persino terrificanti fanciulle con la spada.
Qual è la cosa più spaventosa che un team di designer potrebbe sognare? Una lontana donna guerriera a cui non importa di loro, soccombendo lentamente a una putrefazione che l’ha contagiata dalla nascita
Queste scelte narrative hanno rapidamente indebolito il suo design inizialmente provocatorio, sminuendo il loro impatto. Qual è la cosa più spaventosa che un team di designer potrebbe sognare? Una lontana donna guerriera a cui non importa di loro, soccombendo lentamente a una putrefazione che l’ha contagiata dalla nascita. Sebbene la scrittura del personaggio di Malenia sia cresciuta leggermente oltre il modo in cui le donne erano state scritte nei precedenti giochi FromSoft, il suo arco narrativo è ancora limitato dalle stesse leggi. Quello che avrebbe potuto essere un luogo per l’evoluzione meccanica e narrativa torna ad essere semplicemente un mezzo per raggiungere un fine all’interno di un videogioco. Le donne continuano a popolare il percorso come incontri passivi di aiuto o ostacoli prevedibili, che la base di fan è fin troppo felice di scavalcare.
Mentre i giochi di FromSoft sono spesso meditazioni intriganti sull’influenza corruttrice del potere, sull’inevitabilità della morte e sul terrore in agguato dell’orrore cosmico, le donne in essi si sentono rachitiche. Malenia è un’idea cresciuta a metà, ritagliata troppo corta. Cosa potrebbe…