‘Da un lato, questo era qualcuno che consideravo un amico per molti anni. D’altra parte, la sua colpevolezza era indiscutibile’
Il collezionismo di giochi vintage è più di un semplice esercizio di nostalgia; è un hobby che potenzialmente vede passare migliaia di dollari di mano. In effetti, copie incontaminate di titoli molto ambiti hanno persino ottenuto più di 1 milione di dollari, come questa copia di Super Mario 64 con una valutazione delle condizioni di 9,8 A++, uno dei voti più alti per un gioco rilasciato dalla società di certificazione di giochi Wata Games. Con così tanta posta in gioco, è facile capire perché il mercato del collezionismo di giochi è anche maturo per i falsi, con un recente falso su larga scala che ha coinvolto transazioni per un valore stimato di € 200.000 ($ 204.254) in giochi contraffatti.
Quel particolare scandalo era incentrato sul collezionista di giochi e fotografo glamour Enrico Ricciardi, accusato di aver frodato molti altri collezionisti. (Ricciardi non ha risposto alle ripetute richieste di commento.) Come riportato da Ars Technica, diversi membri di una comunità di collezionisti di giochi per PC rari, nota come Big Box PC Game Collectors (BBPCGC), hanno affermato di ritenere alcuni giochi acquistati da Ricciardi sono non autentici. Da parte sua, Ricciardi ha negato qualsiasi addebito, affermando di essere stato anche vittima del falso che si è limitato a tramandare questi giochi, con una parte considerevole di essi provenienti da un commerciante che ha chiamato solo “Mister X”.
Le indagini su Ricciardi sono iniziate quando il collezionista Kevin Ng ha iniziato a sospettare di falsi dopo aver esaminato la sua copia di Akalabeth, il primo gioco che il creatore di Ultima Richard Garriott ha pubblicato nel 1980, così come una copia giapponese di Mystery House di Sierra On-Line del 1980. Questo era seguito da diverse rivelazioni simili da parte di altri collezionisti; Dominik Reichardt è stato il primo collezionista a condividere pubblicamente i suoi sospetti tramite Twitter. Diversi collezionisti da allora hanno affermato che questi beni sono stati acquistati già nel 2015, secondo una FAQ sulla situazione pubblicata da BBPCGC.
Foto per gentile concessione di Dominik Reichardt
Con i giochi retrò e i loro cimeli che stanno diventando sempre più preziosi, come è possibile che questo apparente falso sia passato inosservato per anni? Con il senno di poi, i collezionisti interessati affermano che c’erano diversi segni rivelatori. I fori per le linguette sulla confezione di questi dischi assomigliavano a quelli tagliati a mano, mentre alcuni adesivi non erano tagliati perfettamente in tondo. Inoltre, i materiali stampati presentavano imperfezioni su cui sembravano essere stampati, come sporco e pieghe, e i punti CMYK sono stati trovati in punti in cui non dovrebbero essere, come il cielo in una fotografia in bianco e nero stampata su un pacco di una contraffazione Ultima.
Detto questo, queste discrepanze erano state lasciate indiscusse, poiché i giochi scambiati erano così rari che non sempre erano disponibili copie originali per aiutarli a verificarli. “Le partite con cui aveva a che fare [were] super raro, tanto per cominciare”, ha affermato Joel McCoy, il fondatore di BBPCGC. «Sono abbastanza buoni da non metterli in discussione a prima vista. È solo quando inizi a esaminarli davvero che è evidente. Allo stesso tempo, anche molti giochi vintage, come Akalabeth, sono stati realizzati a mano, il che significa che alcuni aspetti della confezione del gioco sarebbero caratterizzati da alcune imperfezioni. McCoy ha spiegato che tali giochi “precedono l’industria dei giochi”, con Garriott che produce le prime 20 copie del gioco da casa sua. “[These games were] letteralmente assemblato a mano su un tavolo da cucina”, ha detto McCoy.
I giochi scambiati erano così rari che le copie originali non erano sempre disponibili per verificarli
I falsi di successo, tuttavia, non riguardano solo falsi di alta qualità. In quanto apparente distributore di molte di queste copie contraffatte, Ricciardi avrebbe chiesto che gli acquisti e gli scambi in cui era coinvolto fossero tenuti segreti in modo da ridurre al minimo la gelosia tra gli altri collezionisti. Ad esempio, Stephen Emond, autore che ha pubblicato diverse guide per la serie Ultima, ha collaborato con Ricciardi per produrre una guida completa sui lavori di Sierra On-Line. In un aggiornamento di un progetto Kickstarter per un’altra guida di Ultima, Emond ha scritto delle richieste di segretezza di Ricciardi:
Non ha avuto problemi a offrirti oggetti incredibilmente rari per un ottimo affare perché eri così buoni amici. Ma non dirlo a nessuno. Mantieni la riservatezza.
mi ha dato un extra e tu sei la persona che penso dovrebbe averlo. sarebbe incredibilmente geloso perché hanno implorato di averlo per anni.
Ricciardi aveva anche la reputazione di essere una profonda conoscenza dei giochi classici, vantandosi della sua vasta collezione di giochi vintage e dei suoi legami con sviluppatori come John e Brenda Romero. “Enrico [Ricciardi] si insinuò ancora più a fondo in una posizione di autorità nella comunità dalla compagnia che teneva. Era in comunicazione regolare con tutti i grandi collezionisti e numerosi sviluppatori originali. Ha anche voluto collaborare con archivisti, ricercatori e autori come me”, ha detto Emond. E siccome Ricciardi era un ex moderatore di community come BBPCGC, nessuno aveva motivo di sospettare che i giochi da lui scambiati non fossero un vero affare.
«L’unica cosa che fa un piccolo buco sono le prove. Montagne di prove”.
“[Ricciardi] era la persona di riferimento per le rarità e i giochi che ho comprato sembravano autentici”, ha detto Reichardt. “Era un brav’uomo, molto ben informato nella rara versione di Ultima […] spesso mostra schermate di aste eBay passate di giochi che ha vinto o di aste [of] rari come il [Mount] Cassetta di raccolta. Ci ha subito annunciato che eravamo amici e di spiriti affini nella nostra collezione”.
Per molti nella comunità dei giochi vintage, il falso ha lasciato una macchia che sarà difficile da lavare via. “Sono stato personalmente combattuto. Da un lato, questo era qualcuno che consideravo un amico per molti anni. D’altra parte, la sua colpa era indiscutibile”, ha detto Emond. “Quando mi ha mandato un messaggio dopo il suo esilio, sono andato con il mio istinto e ho giocato da ignorante. Gli ho dato ogni opportunità per essere sincero. Quello che ho ottenuto è stata la sua difesa da “vecchio”. […] È una difesa plausibile. È qualcosa che potrebbe spiegare alcuni cattivi scambi. L’unica cosa che fa un piccolo buco sono le prove. Montagne di prove. Le sue storie su “Mister X” variavano selvaggiamente a ogni racconto.
“Questo non era un estraneo senza nome o senza volto come Mister X che cercava di sfondare nei portafogli delle persone”, ha continuato Emond. “Questo era un membro rispettato della comunità e un amico”.
L’impatto di questi falsi non è stato limitato solo alla comunità BBPCGC. “Non è certo in questo momento quanti falsi ci siano là fuori”, ha detto McCoy. “Solo uno o due falsari che operano per un lungo periodo di tempo possono inondare il mercato di falsi”.
Foto per gentile concessione di Stephane Racle
Un acquirente che ha acquistato giochi da Ricciardi è Stephane Racle, un collezionista con un vivo interesse per la conservazione dei giochi. Racle aveva acquistato una copia di un vecchio gioco per Apple II chiamato The Chambers of Xenobia tramite un intermediario di nome David Bitton, che a sua volta aveva scambiato con Ricciardi. A differenza della maggior parte dei collezionisti, Racle di solito crea un’immagine disco dei giochi che ha acquistato in modo che possa essere caricata su Internet Archive. È stato questo processo che gli ha rivelato che la sua copia del gioco non era autentica.
“C’è qualcuno nella comunità. Il suo nome è 4AM. È un archivista dell’Apple II [and] conservazionista. E quello che abbiamo fatto negli anni è che ogni volta che trovo qualcosa di interessante, perché non è stato archiviato, non è stato conservato, quel genere di cose, immaginerò il disco e poi glielo mando l’immagine del disco”, ha spiegato Rachel. “E poi si occupa di convertirlo, di verificarlo, di convertirlo in un file utilizzabile sugli emulatori, [and] lo mette su Internet Archive. Tuttavia, le 4 del mattino hanno presto detto a Racle che il disco conteneva una versione crackata del gioco, una che era già disponibile online.
Racle era preoccupato che falsi come questo potessero dissuadere altri collezionisti dal condividere scansioni ad alta risoluzione dei loro giochi e altri cimeli. In qualità di proprietario di un sito d’archivio chiamato Computer Gaming World Museum – che ospita i numeri digitali dell’ormai defunta rivista Computer Gaming World – crede che tali informazioni sui giochi non dovrebbero servire solo come documentazione storica, ma dovrebbero anche rimanere liberamente accessibili a il pubblico.
Foto: Jaap Arriens/NurPhoto via Getty Images
Jason Scott, un archivista dell’Internet Archive, ritiene che l’aumento dei costi speculativi della raccolta di giochi vintage negli ultimi anni abbia ostacolato maggiormente gli sforzi di conservazione. “L’aumento dilagante del costo dei manufatti negli ultimi 20 anni è molto più dannoso per un conservazionista di qualcuno che si rivela essere un truffatore”, ha affermato Scott. “La narrazione secondo cui il tuo vecchio materiale che contiene artefatti digitali in decomposizione e dati digitali su di esso è in qualche modo una risorsa ribaltabile, che potrebbe farti guadagnare fondi e denaro, è 100 volte più intensa in termini di complicazione della conservazione”. Ha condiviso che riceve spesso richieste per valutare il valore dei giochi in modo che il proprietario possa quindi tentare di venderli a Internet Archive. Poiché è un’organizzazione senza scopo di lucro, Internet Archive non si diletta in quelli che Scott definisce “acquisti speculativi” e che è semplicemente “un gradino sopra il cassonetto”.
Racle era preoccupato che falsi come questo potessero dissuadere altri collezionisti dal condividere scansioni ad alta risoluzione dei loro giochi
“Se sei al punto da renderti conto che non sarai in grado di estrarre valore da [a game], quindi consegnalo al mio gruppo e faremo del nostro meglio per preservarne il contenuto e assicurarci che sia in buone condizioni. Altrimenti no, non mi siederò qui in una stanza, a tenere la mano alzata, a fare offerte per qualcosa”, ha detto. Scott ha anche sottolineato che questo caso di contraffazione è più simile alla pirateria degli imballaggi rispetto alla pirateria del software e alle creazioni false, essendo quest’ultima un problema che avrebbe un impatto maggiore sulla conservazione.
Frank Cifaldi, un conservazionista di giochi e direttore della Video Game History Foundation, ha fatto eco al sentimento di Scott. “Ci sono stati casi, in passato, di falsi prototipi di giochi, quindi giochi che non sono in una scatola e…