“Se hai prestato attenzione, ci stiamo lavorando da molto tempo”
In Visual Concepts, lo studio 2K Sports responsabile di NBA 2K23, lo sviluppo di solito dura una o due settimane, quindi il team impiega un’intera giornata lavorativa per giocare alla versione attuale del gioco e valutare ciò che ha costruito finora. Per il produttore esecutivo Erick Boenisch, ciò significava anche passare un po’ di tempo a riflettere. Ricordando, anche.
“Scorrendo le bozze, sei letteralmente tipo, ho la possibilità di arruolare Shawn Kemp qui”, ha detto Boenisch con una risatina. “Questo è folle! Oppure, ecco che arriva Hersey Hawkins. Amo quel ragazzo nella vita reale”.
Boenisch, 43 anni, stava parlando dell’approccio trasformativo di Visual Concepts alla tradizionale modalità franchise di un videogioco sportivo in NBA 2K23: MyNBA Eras, che consente ai fan di iniziare nell’NBA di 40 anni fa (o 30 o 20) e riscrivere la storia del basket professionistico da li. Non c’è semplicemente nient’altro di simile nei videogiochi sportivi, prima o dopo. E offrire questa esperienza, ha detto Boenisch, è stato personalmente appagante per lui e per lo staff di sviluppo di NBA 2K di 475, come lo è per i milioni di fan che ora hanno sbirciato all’interno della modalità e sono andati in una tana del coniglio di viaggi nel tempo per se stessi.
“Dino Radja”, ha detto Boenisch, chiamando la sensazione croata dei Boston Celtics del 1994 insieme a Hawkins. “Adoro quel ragazzo. Nella mia infanzia e nella mia giovinezza, occupano posti speciali nel mio cuore. Come Dana Barros [also a Celtic from that time] — sempre nella mia squadra. Ad un certo punto, ha detenuto il record NBA per il maggior numero di partite consecutive con a [3-point basket] fatto. […] L’ho sempre avuto nella mia squadra per questo”.
Radja se n’era andata dalla NBA ben prima che Boenisch entrasse a far parte di Visual Concepts 20 anni fa, appena uscito dalla Sonoma State University, che si trova a 20 minuti a nord del quartier generale di 2K Sports a Novato, in California. Ma Radja, Barros, Hawkins e tutti gli altri ragazzi che non hanno fatto il taglio nelle prime versioni di NBA 2K prendono vita quest’anno in una modalità che Boenisch e i suoi colleghi di lunga data hanno calpestato e sputato quasi dal giorno uno insieme.
Immagine: Visual Concepts/2K Sports
“Se hai prestato attenzione in modo astuto, ci stiamo lavorando da molto tempo”, ha detto Boenisch. “Abbiamo aggiunto squadre e città classiche per anni e anni e anni e ottenere giocatori’ [likeness] diritti lungo la strada – [and] creazione di divise storiche, pavimenti di corte; la modalità MyTeam ha tante divise e giocatori storici. Stavamo costruendo la nostra biblioteca per farcela.
“Se intraprenderai tutto ciò che è MyNBA Eras in un anno, non è fisicamente possibile”, ha detto Boenisch. “Ma quest’anno ero tipo, ne abbiamo abbastanza. Possiamo farlo.”
MyNBA Eras consente a un fan di iniziare una partita in franchising con qualsiasi squadra NBA esistente in uno dei quattro anni – 1983, 1991, 2002 o 2022 – e continuare da lì. Per i ragazzi che hanno l’età di Boenisch, o la mia, è un tripudio di nostalgia. Vedere il nome di David Thompson nella formazione di partenza dei Golden State Warriors il giorno dell’inaugurazione, 1983, è stata un’esperienza emozionante che non ho mai avuto in un altro videogioco sportivo. Prendendo il controllo degli Charlotte Hornets nel 1988 e tradendo il mio giocatore preferito di quella squadra, Rex Chapman, arruolando il centro di draft Rony Seikaly, dovevo nascondermi in bagno per cinque minuti e vivo da solo.
Non si è unito fino al 2022, ha detto Boenisch, perché la richiesta di costruire due versioni separate di NBA 2K21 – per PlayStation 4 e Xbox One, e poi per PlayStation 5 e Xbox Series X – ha lasciato Visual Concepts con un ciclo di sviluppo ancora più breve l’anno scorso per NBA 2K22.
“2K22 è stato, letteralmente, il nostro ciclo di sviluppo più breve nella storia di NBA 2K”, ha detto Boenisch, perché la versione PS5/Series X è stata lanciata a novembre 2020. “E questo veniva dalle spalle, sai, una nuova generazione di console e la pandemia. C’è solo così tanto che puoi chiedere alle persone.
MyNBA Eras non è solo un’applicazione cosmetica su alcuni elenchi rinominati. Le regole del basket professionistico si sono evolute notevolmente – forse più di quelle del football americano – negli ultimi 40 anni, consentendo e vietando alternativamente cose come le difese a zona, il controllo manuale e il contatto molto più difficili di quanto si veda nello sport di oggi. Boenisch e il direttore del gameplay Mike Wang sapevano che la promessa del viaggio nel tempo all’interno di MyNBA Eras sarebbe suonata vuota se tutto ciò che avesse consegnato fossero uniformi classiche e un filtro dello schermo CRT.
Chiunque abbia più di 40 anni sta ora ascoltando la musica introduttiva della CBS e Pat O’Brien che presenta la formazione di partenza di stasera. Immagine: Visual Concepts/2K Sports
“Mike è come me: è un fan del gioco e, soprattutto, un fan della storia del gioco”, ha detto Boenisch. “Il il gioco deve onorare quelle cose, o davvero non hai niente. Regole del 2022 giocate nel 1985 — immagino che tu possa, ma non è a un livello tale da poter dormire bene la notte. È bastata una breve conversazione con Wang e i suoi luogotenenti del gameplay, ha detto Boenisch, per convincerli a impegnarsi nella completa immersione che Boenisch ha immaginato per MyNBA Eras.
“La sua squadra era tipo, Questo è qualcosa di nuovo e diverso; lo adoriamo”, ha detto Boenisch. “Siamo vecchi teste, la maggior parte delle persone in quella squadra – siamo nella fase della vita del papà, giusto? Quindi erano solo super gasati di farlo. La squadra di Mike era entusiasta, al 100%, qualunque cosa serva per fare il miglior gioco di basket, e ci sono riusciti”.
La vendita più difficile è stata ottenere il buy-in da tutte le terze parti che hanno contribuito a NBA 2K23, siano esse istituzioni recalcitranti come l’alma mater di Michael Jordan, l’Università della Carolina del Nord, o il proprietario dei Los Angeles Lakers, Jeanie Buss, o persino Il grande di tutti i tempi degli Atlanta Hawks, Dominique Wilkins, che non è timido con la telecamera ma non si è mai seduto per un’intervista sulla Giordania fino a quando 2K Sports non ha chiamato. Tutti questi momenti sono presentati in modo interstiziale nella Jordan Challenge, una modalità spettacolo in cui i giocatori ricreano 15 dei più grandi successi di His Airness, dal college ai suoi ultimi giorni come Chicago Bull.
Allo stesso modo in cui NBA 2K23 è il prodotto di anni di iterazione e ambizione, anche la partecipazione incondizionata di personaggi sportivi come Mike Fratello, Phil Jackson e Patrick Ewing può essere attribuita ad anni di duro lavoro, costruendo qualcosa che è iniziato come primo -titolo di sport di festa per il Dreamcast in un fenomeno della cultura pop tradizionale. “L’altra metà consiste nel pubblicare un prodotto per così tanto tempo, che è di così alta qualità, che le persone capiscono che se li contatti, stai facendo un lavoro di alta qualità”, ha detto Boenisch. “Allora non devono preoccuparsi di, come sarò presentato in questo gioco?”
Boenisch ammette che i concetti alla base di Jordan Challenge e MyNBA Eras non sono necessariamente rivoluzionari. Ma Visual Concepts è ancora il primo studio a dar loro vita su console per videogiochi. È successo perché lui e Wang hanno organizzato quasi 500 persone per remare nella stessa direzione idealizzata e tutti hanno accettato.
“Lascia che ti dia una statistica”, ha detto Boensich. “In Visual Concepts, qui a Novato, abbiamo oltre 65 persone che lavorano in azienda da oltre 10 anni. E ci sono 40 ish che sono qui da più di 20 anni. Questo è un numero grande sopra un numero grande. Le persone che lavorano qui sono incredibilmente appassionate del nostro gioco. Quindi radunare le truppe, questa non è mai una sfida. Ci incontriamo, diciamo: ‘Queste sono le cose che vogliamo fare.’ Abbiamo discussioni oneste sul fatto che siano possibili o meno.
“E poi per quelli che riteniamo non possibili, di solito li facciamo comunque.”