La defunta star dei Power Rangers è stata un supereroe per un’intera generazione
Per chiunque non fosse un ragazzino degli anni ’90, la scomparsa dell’attore e artista marziale misto Jason David Frank lo scorso sabato alla troppo giovane età di 49 anni (secondo quanto riferito per suicidio) potrebbe non portare un enorme quantità di peso. Ma per un’intera generazione di millennial dalla vecchia alla metà, era la cosa più vicina che avevamo a Jackie Chan: un’autentica star d’azione di arti marziali classificata come PG trasmessa direttamente ai nostri televisori ogni giorno della settimana. La TV per bambini non era certo l’arena per una coreografia di combattimento veloce e furiosa; infatti, i genitori all’epoca scatenarono l’inferno per la quantità di violenza rivolta ai loro figli. Ma in Power Rangers, e Tommy in particolare, avevamo un supereroe che potevamo vederci imitare nel parco giochi e nei nostri cortili.
Quando è stato presentato per la prima volta su Fox nel 1993, Mighty Morphin Power Rangers è stato un successo a sorpresa immediato: dal primo episodio, i bambini erano già affascinati dai suoi supereroi luminosi e colorati, buffonate da campo e combattimenti e mostri importati dal Giappone (la serie preso liberamente dalla serie di spettacoli tokusatsu Super Sentai che si svolgeva lì dalla metà degli anni ’70). Ma è stata l’introduzione di Frank nei panni di Tommy Oliver, il Green Ranger, che ha cementato lo status di grande successo dello show.
Con una mossa che sembra ancora una novità per la TV per bambini, Tommy è stato introdotto in un arco di cinque episodi, “Green With Evil”, che lo ha presentato come un “malvagio” Green Ranger, ipnotizzato dal cattivo della serie Rita Repulsa per abbattere i Rangers. dall’interno. Ma anche all’interno della legnosità cotta delle esibizioni dello spettacolo, Frank ha toccato un accordo: era alto e bello, con una voce acuta che poteva oscillare tra vulnerabilità e minaccia in un batter d’occhio. (E, naturalmente, quelle mode degli anni ’90 gli sono servite bene: magliette a rete verde, pantaloni larghi, capelli arruffati che alla fine sarebbero cresciuti in una lunga coda di cavallo selvaggia.)
Immagine: Saban Entertainment
Tommy era il tipo di Ranger che poteva correre e combattere in cerchio attorno ai nostri eroi benefattori, i cui personaggi soffrivano dolorosamente sotto i mandati perfettamente puliti dello spettacolo. Ma le spigolosità di Tommy hanno tirato fuori il meglio da loro e dallo spettacolo stesso, il che lo ha reso subito uno dei preferiti dai fan.
Era il ragazzaccio del franchise, uno disposto a picchiare tutti e cinque i Ranger nella cabina di pilotaggio del loro Megazord quanto lo era a snobbare le avances di Pink Ranger Kimberly e mandare i bulli della scuola Bulk e Skull a correre in un cassonetto con un solo sguardo. E quando quell’arco originale si è concluso con i Rangers che hanno rotto l’incantesimo di Rita e lo hanno portato all’ovile, è stato allora che i Power Rangers sono davvero decollati.
Il contratto di Frank con i Power Rangers era originariamente di soli 14 episodi, corrispondente alla traiettoria temporanea seguita dalla sua controparte Sentai nello spettacolo in cui hanno criptato tutti i loro filmati, Kyōryū Sentai Zyuranger. Ma Tommy e Frank erano semplicemente troppo popolari: Frank era senza dubbio il più abile artista marziale del cast principale e la sua presenza straordinariamente magnetica elevò il resto dell’ensemble. Inoltre, la sua attrezzatura era semplicemente troppo bella. Quello scudo d’oro sul petto! Il flauto del drago! Quindi, lo spettacolo lo ha appena riportato indietro.
Come attore, è sicuro dire che Frank non è stato un granché (non che lo spettacolo abbia mai chiesto molto ai suoi interpreti). Ma c’era un carisma intangibile nel suo lavoro che sembra simile alle star d’azione più orientate agli adulti del suo tempo: geniale, anche se un po’ legnoso, posa e macina le sue battute con impegno nel gioco. Non era troppo lontano da Jean-Claude Van Damme, onestamente, un agile artista marziale che aveva una presenza da star appena sufficiente per portare le sue scene tra i calci circolari. Era l’alternativa PG agli Arnolds e agli Slys dei suoi tempi, esplicitamente commercializzato ai bambini senza perdere la ferocia combattiva dei suoi coetanei sul grande schermo.
La fulminea ascesa di Frank a favorito dai fan coincideva con la traiettoria dello show per Tommy; nella seconda stagione dello spettacolo, gli sceneggiatori lo hanno elevato a caposquadra, dandogli lo scudo oro e nero e la spada tigre parlante (non chiedere) del White Ranger. Questa mossa ha coinciso con Power Rangers che è diventato un successo ancora più grande, e quando il franchise è passato sul grande schermo per Mighty Morphin Power Rangers: The Movie del 1995, Frank e i suoi compagni di cast si sono sentiti come star del cinema in buona fede.
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Con il progredire dello spettacolo e sono state necessarie ulteriori modifiche alla formula, Frank è rimasto l’attrazione principale della serie. Mighty Morphin si è evoluto in Power Rangers Zeo, poiché il franchise ha abbracciato completamente la dinamica dei nuovi semi ogni anno di Sentai. Tommy guidava ancora la squadra, ma non come Sesto Ranger potenziato: era passato a Red Ranger. Ciò è continuato fino alla prima metà della stagione a tema automobilistico Power Rangers Turbo prima che lui e la maggior parte degli altri suoi compagni di cast cadessero vittime dell’eventuale turnover che il franchise richiede al suo cast.
Dopo i Rangers, è tornato al suo primo amore, le arti marziali – avrebbe organizzato corsi per giovani aspiranti Rangers per imparare la via del pugno – e ha persino sviluppato la sua forma chiamata Toso Kune Do, una miscela di aikido, Jeet Kune Do , karate, boxe thailandese e una miriade di altri stili. Appariva occasionalmente in ruoli di recitazione (incluso un episodio di Undressed di MTV), ma per il resto rimaneva lontano dalle telecamere.
Tuttavia, il potere del Morphin ‘Grid (e le grida di una base di fan dei Power Rangers sempre più cresciuta) non sono riusciti a tenerlo lontano a lungo. Nel 2002, è tornato per lo speciale del decimo anniversario dello show, “Forever Red”, insieme a tutti i precedenti Red Rangers della serie sia prima che dopo il suo mandato.
Frank sarebbe tornato in modo più permanente nei Power Rangers Dino Thunder del 2004, questa volta come mentore: il dottor Tommy Oliver, il suo studente di liceo che apparentemente aveva conseguito un dottorato di ricerca. in archeologia (e un’anima malata di mezza età) negli anni successivi a Rangerhood. Mentre ha trascorso i primi episodi insegnando agli studenti delle scuole superiori disadattati come essere Power Rangers, presto si è vestito di nuovo come Black Dino Ranger. «Non sei un po’ vecchio per queste cose, Tommy?» il cattivo dell’episodio gli fa le fusa. La sua risposta, proprio prima di trasformarsi per la prima volta da anni? “Potrei essere vecchio, ma posso ancora farcela.”
Immagine: televisione ABC
Implausibilità a parte – questo è uno spettacolo sui robot giganti, dopotutto – è stato davvero bello vedere di nuovo Frank sullo schermo, ora più vecchio e un interprete più esperto e sicuro. Era sparito lo scintillio da cattivo ragazzo, bilanciato con una morbidezza più paterna e professorale nei confronti dei suoi giovani protetti. Era il Giles per Buffy l’ammazzavampiri, se Giles somigliava un po’ di più a Scott Stapp.
Frank sarebbe apparso in qualche altro cameo dopo Dino Thunder, principalmente in ulteriori speciali per l’anniversario (Super Megaforce e uno recente in Super Ninja Steel). È anche apparso nel riavvio dei Power Rangers del 2017 insieme all’ex Pink Ranger Amy Jo Johnson. Ma la sua onnipresenza nel franchise non è mai sembrata un attore disoccupato che torna continuamente a una mucca da soldi affidabile. Invece, sembrava, per quanto ingenuo, come un anziano statista che ricontrolla l’eredità che si è lasciato alle spalle.
Quell’amore per il franchise si è esteso ai suoi fan e Frank sembrava sempre prendere sul serio lo status iconico che ha raggiunto tra i fan di Ranger di diverse generazioni. Era un appuntamento fisso alle convention ed è apparso in progetti di fan e voci fuori campo per giochi spin-off e altri media. (Poco prima della sua morte per suicidio la scorsa settimana, aveva terminato la produzione di Legend of the White Dragon, un fan film finanziato da Kickstarter fortemente ispirato ai Rangers e che presenta molti altri alleati dei Ranger.)
È chiaro che Tommy ha significato molto per Jason David Frank, proprio come l’uomo stesso ha fatto per le legioni di fan che sono cresciuti guardando Tommy che si faceva strada attraverso la parte più eccitante della loro infanzia. All’interno della ristretta ma potente nicchia scavata dai Power Rangers, Frank era un’icona, uno che maturava come artista più a lungo manteneva il suo Potere Coin. In circostanze diverse, avrebbe potuto essere menzionato nello stesso respiro di JCVD. Ma una parte di me spera (e pensa) che fosse contento dell’eredità che si era lasciato. Che il Potere lo protegga.