L’ex pezzo grosso di Rockstar Leslie Benzies sta lanciando un gioco d’azione AAA all’interno del suo nuovo MMO
Alla periferia di Edimburgo, la bellissima e storica capitale scozzese, si trova la città portuale di Leith. E aggrappato al bordo di Leith – circondato da imponenti cantieri navali, enormi nuovi sviluppi di condomini e un groviglio di lavori stradali recintati mentre vengono posati i binari di un nuovo sistema di tram – c’è un edificio che era un casinò. All’interno è in corso un altro tipo di progetto di costruzione. L’uomo che realizzava i giochi di Grand Theft Auto sta realizzando la sua visione del futuro dei giochi.
L’uomo è Leslie Benzies, un tempo supremo della produzione di Rockstar Games presso il suo studio principale di Rockstar North a Edimburgo. Con i fratelli Houser, Dan e Sam, ha formato un triumvirato che ha guidato lo sviluppo dei giochi GTA fino alle versioni iniziali di Grand Theft Auto 5 e Grand Theft Auto Online. Quindi, dopo una drammatica e aspra rottura con gli Houser, che si è conclusa con Benzies che ha fatto causa a Rockstar per quelle che sosteneva fossero royalties non pagate, ha fondato questo nuovo studio, ora chiamato Build A Rocket Boy.
A Leith, così come negli studi secondari di Budapest e Montpellier, Build A Rocket Boy sta realizzando un ambizioso mondo online aperto chiamato Everywhere. Questo, si scopre, è una specie di gioco multigiocatore di massa futuristico e casuale con elementi di tiro e corsa. Ma include anche strumenti per la creazione di giochi che, spera Benzies, lo trasformeranno nel prossimo Roblox: non solo un gioco, ma una piattaforma a sé stante, in cui i giocatori possono creare e pubblicare i propri contenuti generati dagli utenti.
Tuttavia, non è tutto ciò che Build A Rocket Boy sta costruendo. La sorpresa è che lo studio sta realizzando anche MindsEye, che descrive come “un originale gioco di azione e avventura tripla A”. MindsEye ha effetti visivi realistici, filmati catturati dalle prestazioni, una trama di cospirazione del prossimo futuro e, seguendo il trailer iniziale, il gameplay di guida e sparatoria. In breve, assomiglia molto al prossimo gioco del ragazzo che ha realizzato Grand Theft Auto, dare o prendere un programma di rilascio episodico che vedrà ogni puntata variare considerevolmente nello stile. E sarà pubblicato esclusivamente all’interno di Everywhere.
È un concetto da capogiro, sebbene abbia un precedente rilevante. Nei documenti del tribunale, Benzies ha affermato che gli Houser avevano poco interesse per lo sviluppo di Grand Theft Auto Online e lo hanno lasciato a farlo, ma sono stati poi offesi quando ha messo il proprio nome al primo posto nei titoli di coda del gioco. GTA Online è stato lanciato all’interno di GTA 5 e alla fine, dopo la partenza forzata di Benzies, è diventato un mondo enorme e persistente che probabilmente ha eclissato e sostenuto il suo gioco principale. Ora Benzies (il cui titolo in Build A Rocket Boy è game director) ha ribaltato la sceneggiatura e sta lanciando il gioco per giocatore singolo all’interno di quello online.
Presso lo studio di Leith, l’entusiasta assistente del direttore del gioco Adam Whiting accompagna Viaggio247 e altra stampa riunita attraverso una demo dal vivo di Everywhere. Lo studio è irremovibile sul fatto che il gioco, che ha il sostegno del colosso cinese dei giochi NetEase, verrà lanciato in beta su PC quest’anno, con le versioni per console in arrivo più avanti. È abbastanza facile da credere; sembra liscio e abbastanza stabile. Il mondo è luminoso e colorato, pieno di travolgente architettura fantascientifica nel centro sociale Utropia e con enormi aree selvagge (foresta, lava, canyon e così via) da esplorare. Lo stile artistico è un Fortnite leggermente più raffinato e realistico.
Gli hub di Utropia probabilmente danno l’idea più chiara di cosa farai effettivamente qui: c’è un distretto di combattimento, dove puoi accedere a deathmatch laser allegramente caotici, influenzati da Quake; un Racing District, per iniziare le corse arcade in buggy futuristici; un Entertainment District, dove puoi accedere alle creazioni curate dei giocatori e ad altre esperienze (incluso, eventualmente, MindsEye); e The Collection, dove puoi personalizzare, creare e sfogliare. Un altro concetto chiave sono i portali, che possono essere posizionati ovunque e faranno saltare il tuo personaggio in qualsiasi esperienza o spazio: sono essenzialmente la versione dei collegamenti ipertestuali di Everywhere.
Ovunque sembra un posto piacevole dove stare, anche se la missione di Build A Rocket Boy di creare una tabula rasa su cui i giocatori possono attingere, piuttosto che un gioco distintivo a sé stante, ha lasciato lo stile artistico piuttosto blando. Allo stesso modo, e cosa più preoccupante, il gameplay di base sembra semplice e non molto divertente. Molto più intrigante è stata una dimostrazione di ARC-adia, lo strumento che i giocatori possono utilizzare per creare contenuti di gioco senza competenze di programmazione, utilizzando un’interfaccia grafica per creare risorse e impostare la logica di gioco. Sembrava semplice ma relativamente potente, non diversamente da Sony’s Dreams, e abbiamo visto come poteva essere utilizzato per creare una missione con combattimenti, piattaforme, enigmi e una lotta contro un boss in un ambiente simile a un laboratorio in stile Portal.
Immagine: Costruisci un Rocket Boy
Immagine: Costruisci un Rocket Boy
Immagine: Costruisci un Rocket Boy
Immagine: Costruisci un Rocket Boy
MindsEye sembra molto diverso e in uno stato molto meno finito. Ci è stato mostrato un filmato di dialogo e la più breve esplorazione a piedi di un interno altamente dettagliato. Anche se è una proposta più familiare di Everywhere, solleva altrettante domande e lo studio è stato vago sulla maggior parte delle risposte. Come verrà venduto? Fino a che punto si interfaccia con gli strumenti di Everywhere e i giocatori possono aspettarsi di essere in grado di creare i propri giochi a questo livello? Apparentemente, le risorse di MindsEye saranno rese disponibili per l’uso nel creatore di Everywhere dopo il rilascio.
Durante una sessione di domande e risposte con la stampa, Benzies si lascia anche sfuggire che MindsEye verrà rilasciato a episodi e che gli episodi potrebbero differire radicalmente l’uno dall’altro; il secondo sarà, a quanto pare, incentrato sul multiplayer.
“Sono collegati, ma non”, dice. “Quindi c’è una storia generale per l’intera faccenda, ma si svolgono in molti periodi di tempo diversi e parti dell’universo. Ovunque è per i giocatori; MindsEye è un po’ per noi, per il nostro ego. E quello che non vogliamo che questa azienda si trasformi in una società di sequel … perché solo per esperienza, costruire la stessa cosa sempre più grande e migliore è – sai, è eccitante. Ma devi mantenere la tua squadra impegnata. Devi avere un nuovo gameplay per loro e un nuovo gameplay per i giocatori.
E così alla domanda inevitabile: come pagheranno i giocatori per questo? O per dirla in un altro modo, come faranno i soldi Everywhere e MindsEye?
“Non lo so. Beh, lo sappiamo. Ma non lo diremo a nessuno”, scherza Benzies durante il Q&A. Un uomo di mezza età, magro, con i capelli scuri e un leggero accento scozzese, sembra rilassato e premuroso, lontano dall’esuberante custodia rigida che ci si potrebbe aspettare per gestire le cose a Rockstar. Build A Rocket Boy descrive vagamente il modello di business di Everywhere e MindsEye come “free-to-play e premium”; sembra che Everywhere sarà gratuito, con un mercato per le personalizzazioni, e MindsEye sarà venduto, ma lo studio non lo direbbe apertamente. Ci sarà sicuramente una valuta gratuita per scambiare le creazioni dei giocatori (chiamate ARC per le creazioni complete e Timbri per le singole risorse), tra le altre cose. Build A Rocket Boy spera anche sicuramente di costruire un mercato per advergaming e marketing all’interno di Everywhere, simile a quelli che sono così redditizi per Fortnite e Roblox.
Tuttavia, si possono escludere due cose: Pay-to-win e NFT.
“Siamo fortemente contrari a qualsiasi forma di pay-to-win”, afferma Whiting. “Ma pensiamo che forse pagare per avere un bell’aspetto sia probabilmente il posto migliore dove stare.”
Il trailer iniziale di Everywhere lo scorso anno ha causato il sospetto diffuso che sarebbe stato una sorta di gioco blockchain – una moda passeggera negli investimenti in giochi all’epoca – ma questo viene respinto dal capo dello sviluppo Mick Hocking.
“Non ne abbiamo bisogno. Questo è il punto fondamentale”, dice. “La blockchain e gli NFT sono utili quando vuoi portare i contenuti fuori dal tuo giardino recintato e passare a uno scambio o passare da un prodotto all’altro. Non ne abbiamo bisogno: tutto è nel nostro mondo.
Immagine: Costruisci un Rocket Boy
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Immagine: Costruisci un Rocket Boy
Benzies esita anche di fronte a un’altra moda di investimento del 2022: il metaverso. Puoi immaginare che Ovunque venga presentato come uno, e in qualche modo si adatta alla descrizione, ma Benzies fa una smorfia al termine.
“In realtà non ci definiamo un metaverso. E penso che se dovessi – penso che i giochi siano stati metaversi per molto tempo, se questa è la definizione. Cerchiamo di evitarlo “, dice. Ma prosegue descrivendo un’ambizione molto simile al metaverso per Everywhere come un onnipresente intrattenimento online e spazio sociale. “Per me, la parola ‘gioco’ è un po’ deludente per quello che è diventato questo, quello che stiamo facendo tutti qui”. Parla di uno scenario in cui qualcuno si destreggia guardando la TV, chattando con gli amici e giocando contemporaneamente. “Uno dei pensieri con questo è, mettiamo tutto in un unico posto, quindi non stai saltando intorno a più pezzi di hardware. Immagino come il cellulare. Sai, parleremmo al telefono e ora, su quello, stiamo facendo tutto.
Benzies e Hocking sono molto meno timidi della controversia tecnologica del 2023: l’IA. Sebbene non abbiano ancora piani concreti, sono entusiasti dell’intelligenza artificiale come strumento potenzialmente utile sia per la moderazione dei contenuti che per la creazione di contenuti.
“È strabiliante, cosa è possibile”, dice Benzies. “Non pensavo che avessimo la tecnologia per fare alcune delle cose che stanno accadendo ora. E quindi se possiamo sfruttarlo, e specialmente nel [user-generated content] strumenti, per, sai, parlagli semplicemente: ‘Voglio questo. Costruiscilo.’ Assolutamente! Sono un grande fan degli strumenti per semplificare le cose. Non c’è niente di peggio che reinventare la ruota con i videogiochi. Non…