Prova pratica con la pre-alpha multiplayer del sequel, che inizierà il 30 novembre
Nel 2006, Company of Heroes è stato rilasciato durante l’età d’oro dei giochi di strategia in tempo reale. È stato un periodo caratterizzato da solide offerte multiplayer e campagne ad alto budget, a cominciare, sebbene ci siano alcune controversie, con Age of Empires nel 1997 e culminando con l’uscita di Starcraft 2: Wings of Liberty nel 2010.
Si è tentati di dire che il genere “è morto” negli anni successivi al sequel di Blizzard, con vendite in calo e un calo dell’interesse per gli eSport. Ma mentre la scena RTS è diventata più frammentata ed eclettica, è diventata anche più flessibile e raffinata. Sims di sopravvivenza, giochi di zombi e titoli stealth sono stati tutti presi in prestito dalla strategia in tempo reale per creare qualcosa di completamente nuovo, con ritorni al passato e remaster che hanno ottenuto ampi consensi. Con il clamoroso successo di Age of Empires IV solo un paio di mesi fa, è sicuro dire che i giochi RTS si sono sviluppati verso qualcosa di un momento.
È poetico quindi che Company of Heroes, ampiamente considerato uno dei migliori franchise RTS mai realizzati, stia riemergendo ora. Lo sviluppatore Relic Entertainment ha rilasciato Company of Heroes 3 in accesso anticipato a luglio, poco più di otto anni dopo Company of Heroes 2. In quel periodo, il panorama è cambiato.
“Non c’è dubbio che ci siano alti e bassi in qualsiasi genere”, mi ha detto David Littman, produttore esecutivo di Relic. “Con Company of Heroes 3, quello che stiamo cercando di fare è riportare in vita chiunque abbia mai giocato a Company of Heroes. Ma, naturalmente, stiamo anche cercando di espandere un po’ il pubblico. Riconosciamo che con i giochi RTS, quando esci, devi essere innovativo e devi essere completamente lucido”.
Immagine: Relic Entertainment/SEGA
Relic ha rilasciato COH3 in una fase “pre-alpha” la scorsa estate per una buona ragione: si rompe dalla tradizione della serie in grandi modi. Per uno, la campagna ora presenta una mappa del mondo a turni, a la Total War o XCOM, che conferisce un livello strategico alle sue famose schermaglie tattiche. In secondo luogo, consente ai giocatori di mettere in pausa l’azione e mettere in coda i comandi durante le battaglie per giocatore singolo. Questo incoraggia i nuovi arrivati a rallentare le cose durante i momenti caldi. È un’opzione di accessibilità che i fan di Company of Heroes potrebbero aver deriso nel 2006. Una fase di accesso anticipato ha permesso a Relic di testare le acque con la sua sensibilità più moderna.
Nonostante tutte le sue trappole tempestive sul lato single player, tuttavia, il multiplayer di Company of Heroes 3 – che verrà lanciato in pre-alpha il 30 novembre – sembra ancora il caotico ed emozionante spettacolo pirotecnico che ricordo dalle prime due voci.
“Il nostro gioco ha una formula unica”, ha affermato il gameplay designer Matt Philip. “C’è qualcosa di speciale in questo. Molte persone mi dicono che avranno sempre uno spazio sul loro scaffale per questo. È un po’ come gli scacchi. Invecchia bene».
Durante una recente demo pratica con il multiplayer pre-alpha di Company of Heroes 3, ho giocato una schermaglia 2v2 con un designer di Relic (contro un altro dipendente di Relic e il suo compagno di squadra di intelligenza artificiale). La battaglia si svolse su una mappa italiana chiamata Torrente, una piccola arena con un denso centro urbano circondato da aperti terreni agricoli. Abbiamo selezionato le forze statunitensi (la fazione più offensiva/agile), che ha lasciato il mio avversario a giocare come Wehrmacht (il gruppo più difensivo, considerando che la Germania era ben radicata in Italia quando arrivarono le forze alleate).
Immagine: Relic Entertainment/SEGA
Quello che era iniziato come un tentativo teso di controllare i punti delle risorse strategiche è diventato rapidamente un tiro alla fune esplosivo. Quando non stavo schierando squadre anti-corazza per disabilitare i carri armati Panzer del nemico, stavo costruendo Sherman M4A1 per fiancheggiare i campi vuoti sul lato destro della mappa. Quando non facevo breccia negli edifici presidiati con i miei veterani soldati aviotrasportati, mi aggrappavo a rifornire gli avamposti mentre la Wehrmacht li martellava con mortai, carri armati, APC e tutto il resto. Abbiamo raso al suolo quasi tutti gli edifici di Torrente. Le conchiglie butteravano il paesaggio. Il nemico mi respinse costantemente.
Ma poi, come spesso accade, è arrivata una svolta: il mio compagno di squadra mi ha chiesto di tenere la piazza del paese con le poche truppe attive che avevo. Tra questa squadra malconcia e disordinata c’era un carro armato leggero M24 Chaffee, una nuova unità della serie specializzata nella caccia ai veicoli nemici. L’ho posizionato vicino a una fontana in rovina mentre aspettavamo i rinforzi. Quando arrivarono, erano molti, e in mezzo a loro c’era un’altra nuova unità: un veicolo di recupero in grado di riparare e riutilizzare le carcasse dei carri armati nemici danneggiati. La mia (scarsa) forza si è unita a quella del mio compagno di squadra in una posizione protettiva mentre si assicurava uno dei Panzer della Wehrmacht per le nostre forze. Abbiamo marciato sulla base nemica e l’abbiamo distrutta cinque minuti dopo.
“I giochi RTS della vecchia scuola sono una cosa”, ha detto Littman, dopo aver ringraziato profusamente il mio compagno di squadra per avermi salvato. “Company of Heroes, per me, non è un puro RTS. Sembra più un gioco d’azione in cui hai solo il controllo da un punto di vista più alto che se fosse uno sparatutto in terza o in prima persona. Non si tratta mai di: quanto sei veloce con il mouse o quanto sono bravi i tuoi riflessi? Per me, invecchiando, mi piace molto. Non sono veloce con il mio controller, o il mio mouse, come una volta.
Immagine: Relic Entertainment/SEGA
“Gli attuali giochi di strategia sono molto più a livello macro”, ha detto Philip. “Si tratta di comandare questa forza su larga scala. Ma Company of Heroes è sempre stata un’esperienza intima e tattica. Teniamo la telecamera vicina per un motivo: per costruire quell’attaccamento ai tuoi soldati. Vogliamo quei momenti più rinfrescanti, in cui tieni in vita quella squadra di fucilieri fino a quando non hanno 57 uccisioni, ma poi un amico li spazza via con un razzo proprio alla fine.
È una testimonianza della ferocia delle battaglie tattiche del franchise che, anche 15 anni dopo il loro debutto, non c’è ancora niente di simile nello spazio RTS. Evitano la costruzione di basi e la gestione dell’economia a favore di scontri tattici su larga scala. Può essere altrettanto emozionante liberare una fattoria fortificata quanto assaltare una base con un’intera divisione corazzata. Company of Heroes 3 potrebbe essersi impegnato a modernizzare con la sua mappa della campagna e le funzionalità di pausa tattica, ma il suo DNA principale rimane molto intatto.
“Penso che vogliamo sempre iniziare prima con la fantasia”, ha detto Philip.
I giochi di strategia in tempo reale sono cambiati in assenza di Company of Heroes: hanno innovato, trasformato e superato i vincoli di progettazione che hanno portato, in parte, alla stagnazione del genere in primo luogo. Ma nel suo stato attuale, Company of Heroes 3 sembra meno un tentativo disperato di rimanere rilevante, e più come un potenziale tour di ritorno. I giochi RTS di successo potrebbero essere nel bel mezzo di una rinascita, e se Company of Heroes 3 mantiene il suo ritmo attuale, potrebbe capitalizzare insieme al resto di loro.
La pre-alpha multiplayer di Company of Heroes 3 è disponibile per il download in questo momento e durerà dalle 12:00 del 30 novembre alle 12:00 del 6 dicembre.