La modalità Storylines di MLB The Show 23 vuole essere sia educativa che divertente
Il capolavoro di Marvin Gaye del 1971, What’s Going On, si chiude con una nota cupa con “Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)”. Per una canzone con la parola “holler” nel titolo, la sensazione è attenuata; è un lamento sui nuclei urbani impoveriti dell’America e sui problemi socioeconomici che interessano le comunità di colore. I testi sono scarni, con Gaye che canta in frasi concise, ma il linguaggio è semplice e il messaggio è impossibile da perdere: il crimine è / in aumento / Trigger-happy / polizia.
Forse è appropriato che una canzone sulle conseguenze della segregazione abbia aiutato gli sviluppatori di MLB The Show 23, che verrà lanciato il 28 marzo, a capire come raccontare la storia dei Negro Leagues. La nuova modalità di quest’anno, Storylines, porta per la prima volta nel videogioco la straordinaria ma poco conosciuta storia del baseball nero pre-integrazione.
I creatori di MLB The Show avrebbero potuto, diciamo, prendere alcune stelle della Negro League e semplicemente lanciarle nella modalità Diamond Dynasty del gioco. Ma in un momento in cui le leghe negre stanno finalmente ottenendo il dovuto, un secolo dopo la fondazione della prima lega professionistica per giocatori di baseball neri, quel tipo di offerta non avrebbe reso giustizia alla loro eredità.
“Avevamo bisogno di capire: come possiamo, per un mezzo partecipativo, istruire la nostra base di giocatori sulle leghe negre e chi erano questi giocatori, in modo appropriato per un [all-ages] gioco?” Ramone Russell, il volto pubblico dello sviluppatore di MLB The Show SIE San Diego Studio, ha detto a Viaggio247 durante una presentazione di Storylines la scorsa settimana.
Collaborando con il Negro Leagues Baseball Museum di Kansas City, Missouri, gli sviluppatori hanno optato per un approccio ibrido. La modalità Storylines comprende sequenze di “momenti” giocabili per otto grandi della Negro League, e quei segmenti sono confezionati con vignette video pensate per istruire i giocatori di MLB The Show 23 sulle carriere e le vite di questi atleti. Giocando attraverso la modalità, avrai un’idea di come fosse il baseball della Negro League – i giocatori, gli stadi, la folla – e un’idea di quanto fossero speciali questi otto giocatori di baseball. Ma la parte “storia” di Storylines avviene fuori dal campo, e c’è un’ottima ragione per questo.
Il momento eureka nello sviluppo di Storylines è arrivato circa un anno e mezzo fa, quando Russell stava cercando di sbloccare l’enigma di come realizzare la modalità.
“I primi mesi, il progetto non aveva davvero una base, ed ero tipo, questo progetto ha un’anima – non so ancora cosa sia, ma ha un’anima”, ha detto Russell, che si occupa del prodotto comunicazioni di sviluppo e strategia del marchio per MLB The Show, ed è anche la forza creativa dietro Storylines. “E un giorno, stavo guidando la mia macchina, e ‘Inner City Blues’ di Marvin Gaye si è accesa, e poi si è spenta una lampadina.”
“Non stiamo facendo un trauma nero partecipativo in un videogioco”
Russell ha utilizzato “Inner City Blues” come base per un concept video della modalità Storylines, che ha utilizzato per trasmettere la sua visione al team di sviluppo e ottenere il via libera al progetto. Poi è arrivata la sfida di capire come avrebbe funzionato la modalità. Un pensiero era quello di mettere i giocatori nei panni di Jackie Robinson nel 1947, quando ruppe la barriera del colore del baseball con i Brooklyn Dodgers. Russell ha dovuto chiudere quell’idea, perché gli sviluppatori non potevano – e non volevano – rappresentare la verità di quell’esperienza in un videogioco con licenza della lega con una valutazione ESRB di E per tutti.
“Devi davvero pensare a queste cose sotto una luce diversa. Perché che aspetto ha?” disse Russell, che è Black. Ha continuato: “Se stai usando Jackie Robinson, il suo anno da rookie sui Dodgers, le bucce di banana vengono lanciate sul campo; viene chiamato la parola N. Lo faremo in un videogioco? Diavolo no, non lo faremo.
Questo non vuol dire che Storylines eluda il contesto storico delle carriere di questi atleti: che hanno giocato nelle Negro Leagues non perché non avessero il talento per fare i campionati maggiori, ma semplicemente perché la loro pelle non era bianca. Raccontare quelle storie è una componente vitale della modalità, e si combina con uno sforzo maggiore in questi giorni da parte della Major League Baseball.
“È nostra responsabilità al 100% assicurarci che il pubblico più giovane, il pubblico più anziano, conosca la storia delle Negro Leagues; fa parte del nostro tessuto americano “, ha dichiarato in un’intervista a Viaggio247 April Brown, vicepresidente della responsabilità sociale presso l’ufficio della lega e una delle poche donne di colore che lavorano a livello esecutivo negli sport professionistici. Brown ha aggiunto: “Vogliamo assicurarci di amplificare ed evidenziare quella storia in modo che ogni giovane possa sentirsene orgoglioso”.
“Questa è la storia dei neri. Questa è la storia del baseball”
Russell ha detto a Viaggio247 di aver deciso che MLB The Show 23 “non avrebbe raccontato queste storie con un controller in mano”, perché sarebbe stato “un trauma nero partecipativo in un videogioco”. Invece, il lato educativo di Storylines assume la forma di oltre 70 video in stile documentario con Bob Kendrick, presidente del Negro Leagues Baseball Museum. Kendrick, che si è inavvertitamente guadagnato la reputazione di storico delle Negro Leagues, “ha questa capacità davvero unica di parlare della bruttezza del tempo e delle ragioni per cui esistevano le Negro Leagues, ma di farlo in modo celebrativo”, secondo Russell.
Le trame sembrano davvero una celebrazione una volta iniziata l’azione sul campo. Gli sviluppatori di MLB The Show 23 hanno ricreato sei campi da baseball della Negro League per la modalità, tra cui il Muehlebach Field di Kansas City e il South Side Park di Chicago. Hanno dovuto fissare gli stadi a un intervallo di date piuttosto che a un anno in particolare, dal momento che non ci sono abbastanza foto e informazioni esistenti per confermare qualcosa di più specifico di un lasso di tempo: uno dei numerosi e immensi ostacoli logistici che hanno dovuto affrontare per realizzare le trame. modalità. Ma hanno cercato di essere il più autentici possibile.
I fan delle partite della Negro League di Storylines sono vestiti a festa e siedono tutti insieme, indipendentemente dal colore della loro pelle.Immagine: PlayStation/YouTube
Muehlebach Field è in realtà il luogo in cui ebbe origine il baseball notturno, nel 1930; i giochi notturni lì in Storylines sono illuminati dai camion leggeri ideati dal proprietario di Kansas City Monarchs JL Wilkinson. Tutti tra la folla indossano i vestiti migliori della domenica, poiché le partite della Negro League si svolgevano in quel giorno della settimana, con i fan che si dirigevano direttamente dalla chiesa allo stadio. E la folla a maggioranza nera è integrata: tutti si sono seduti insieme alle gare della Negro League, a differenza delle partite della MLB, dove i posti erano separati.
Il debutto di Storylines in MLB The Show 23 si concentra su otto giocatori: Martín Dihigo, John Donaldson, Andrew “Rube” Foster, John Jordan “Buck” O’Neil, Leroy “Satchel” Paige, Jackie Robinson, Hilton Smith e Hank Thompson . Gli sviluppatori miravano a un mix di grandi nomi e giocatori meno conosciuti, e si sono anche concentrati sulla diversità di posizione attorno al diamante del baseball. Se ti stai chiedendo perché manchi una particolare stella della Negro League, Sony sta chiamando questa stagione 1 della modalità Storylines. “Dobbiamo risparmiare un po’ di calore per dopo”, ha detto Russell, nominando il fannullone della Hall of Fame Josh Gibson come qualcuno che apparirà in futuro.
Le trame sembrano davvero una celebrazione
I momenti delle trame che abbiamo visto durante la presentazione sono stati brevi e semplici. Uno consiste nell’ottenere un colpo extra-base e battere in una corsa con Robinson, che ha iniziato la sua carriera di baseball professionista con i Monarchs nel 1945. Ma Russell ha promesso che circa la metà di loro saranno “momenti speciali”, offrendo colpi di scena divertenti e interessanti sul tipica esperienza MLB The Show.
“Satchel’s Pitch Types”, ad esempio, gioca con l’interfaccia di lancio del gioco. Per la maggior parte degli lanciatori, il pulsante X avvia una palla veloce. Ma qui, il tono sullo schermo accanto al pulsante X è la “palla delle api” di Paige da 105 mph, così chiamata perché “è dove voglio che sia quando voglio che sia lì”, come Kendrick cita Paige dicendo durante il clip che introduce questo momento. Il team di commento di MLB The Show, Boog Sciambi e Chris Singleton, ha registrato un nuovo audio appositamente per Storylines; in realtà usano i nomi dei tiri unici di Paige e forniscono più informazioni su tutti i giocatori durante la modalità.
Oltre alla sua “bee ball”, il repertorio di Satchel Paige includeva “bat dodger”, “two-humper”, “midnight creeper” e “dipsy-do”. Immagine: SIE San Diego Studio/Sony Interactive Entertainment
Da quello che abbiamo visto, Storylines sembra un pacchetto realizzato con cura che servirà come una fantastica lezione di storia interattiva su un argomento su cui la maggior parte dei fan del baseball potrebbe sopportare di imparare una o due cose. E anche se è solo una o due cose, sarà significativo.
Nelle sue conversazioni iniziali con Kendrick, Russell era “paralizzato”, ha detto a Viaggio247, dal compito arduo che lo attendeva. In che modo un videogioco può catturare veramente l’importanza e l’impatto delle Negro Leagues? Kendrick – che è benedetto da una voce rassicurante che sembra essere perfetta per narrare documentari – ha rassicurato Russell parlando della sua esperienza di lavoro come consulente in 42, il film biografico di Jackie Robinson del 2013 con Chadwick Boseman, che si concentra su soli due anni della vita di Robinson .
Russell ha detto che Kendrick gli ha detto che i film biografici e persino i documentari sono “una versione CliffsNotes di un argomento o di un individuo che si spera susciti il tuo interesse per saperne di più”. La speranza è che i giocatori di MLB The Show 23 guardino le trame e poi prendano in mano un libro, guardino un documentario o visitino il Negro Leagues Baseball Museum.
“Se sei un giovane ragazzo nero o una ragazza nera che potrebbe non essere mai andato a una partita di baseball, ma impari la storia del baseball attraverso [the Storylines mode] o altre opportunità, potresti dire: ‘Sai una cosa? Mi piacerebbe andare a vedere una partita di baseball dal vivo’ e potrei diventarne un fan,” ha detto Brown di MLB. “Quindi di nuovo, in termini di nostra responsabilità con la storia [of the Negro Leagues]: Questa è la storia dei neri. Questa è la storia del baseball”.