La leggenda della stop-motion dietro Wendell & Wild e The Nightmare Before Christmas stabilisce le regole secondo cui vive
La strana carriera di Henry Selick è iniziata con un enorme e duraturo successo che è stato in gran parte attribuito allo scrittore e produttore Tim Burton. Selick ha diretto il musical in stop-motion del 1993 The Nightmare Before Christmas, ma all’epoca Burton era già un successo al botteghino e il suo nome è sopra il titolo del poster, quindi la gente spesso presume che sia stato anche lui a dirigerlo. Burton e Selick si sono incontrati mentre lavoravano per la Disney e hanno continuato a lavorare insieme al prossimo film di Selick, l’adattamento di Roald Dahl del 1996 James and the Giant Peach. Ma Selick non si è davvero fatto un nome fino a quando non ha diretto il suo primo film in stop-motion senza il coinvolgimento di Burton: l’adattamento di Neil Gaiman del 2009 Coraline.
Tuttavia, lavorare con Burton ha plasmato in modo significativo la carriera di Selick. Il nuovo film d’animazione Netflix di Selick Wendell & Wild, su due intriganti fratelli demoni (Keegan-Michael Key e Jordan Peele) e la ragazza di 13 anni arrabbiata che li evoca sulla Terra, è ambientato in un mondo bizzarro in cui le “anime dei dannati” vengono torturati in un parco divertimenti sotterraneo, costruito sulla pancia rotonda di un gigantesco demone viola doppiato da Ving Rhames. Wendell e Wild vivono in una prigione all’interno delle narici del demone e, quando non sono in servizio di punizione, gli piantano nuovi capelli in testa. Da dove vengono immagini del genere per Selick? Indica l’influenza di Burton.
“È qualcosa che Tim Burton mi ha insegnato molto tempo fa, e vale”, ha detto Selick a Viaggio247 prima dell’uscita di Wendell & Wild. “Ha detto: ‘I più grandi successi sono i film che sembrano normali, con una storia normale.’ Ma chi è interessato a farlo? Di certo non lui o me stesso. ‘Oppure potresti avere un film che sembra davvero strano, e ha una storia davvero strana, e che avrà il minor successo, coinvolgendo pochissime persone. Ma puoi avere un film con uno di questi due elementi normale e l’altro strano, e puoi avere un film cult piuttosto grande.’”
Tim Burton (a sinistra) e Henry Selick sul set di The Nightmare Before Christmas del 1993. Foto: Touchstone Pictures/Sunset Boulevard/Corbis via Getty Images
La parte “normale” di Wendell & Wild è l’elemento umano, o almeno alcuni suoi aspetti. Kat (Lyric Ross) è rimasta orfana in un incidente d’auto da giovane ed è diventata un’adolescente arrabbiata e frustrata che si incolpa per la morte dei suoi genitori. All’inizio del film, torna nel borgo fatiscente in cui è cresciuta, un’ex città di produzione di birra che due ricchi sviluppatori di terreni stanno acquistando aggressivamente in modo da poter costruire un’enorme prigione a scopo di lucro. Tutto ciò potrebbe provenire da un dramma di esche per premi perfettamente mainstream o da una storia perdente basata sulla vita reale.
La versione di Selick della storia ha solo una crema per capelli magica, un consiglio comunale di zombi, un tardigrado onnivoro delle dimensioni di un cavallo e orsacchiotti malvagi che guidano le ragazze ingenue attraverso rituali di evocazione demoniaci.
“Quando mi sono avvicinato all’animazione, volevo solo creare strane storie astratte”, ha detto Selick. “Potresti vederlo nei miei film studenteschi. Ma mi sono davvero innamorato di raccontare storie buone e chiare, anche se ci sono alcuni elementi selvaggi, specialmente se avrai immagini strane. Quindi questa è una chiave per quello che sto cercando di fare: cavalcare la linea, avere sfide per il pubblico, ma non avere un intero film che è una sfida”.
Proprio come Coraline, Nightmare Before Christmas o Monkeybone, il film per lo più live-action di Selick, Wendell & Wild è gotico e macabro senza essere spaventoso ed estremamente fantasioso in modi imprevedibili. Il carnevale infernale del film è un’immagine particolarmente giocosa e improbabile che, secondo Selick, deriva da “un processo di eliminazione, giocando con molte idee diverse e spostando elementi finché qualcosa non sembra giusto”.
Ha detto che il modo in cui scrive è “come versare un mucchio di colori sul pavimento e spostarli insieme e farli scorrere per iniziare a fare foto. […] Sono abbastanza bravo ad avere una visione. Ho un buon filtro, come quello entra, che rimane fuori. Realizzare uno di questi mondi, è solo una sorta di senso di ciò che appartiene e cosa no”.
Con Wendell & Wild, uno degli elementi più decisi era Kat, la protagonista umana, una tredicenne ossessionata dalla musica punk nera che viene rilasciata dalla detenzione minorile direttamente a un programma di riabilitazione in una scuola cattolica. In un ambiente cinematografico spesso incentrato sull’autenticità della narrazione e su chi ha il diritto di scrivere o dirigere storie di Black, Kat è stata una scommessa, ma una Selick ha detto che viene dal cuore e dal produttore e collaboratore Jordan Peele.
“Non sarebbe successo senza Jordan, perché non mi sarei sentito abbastanza a mio agio, almeno con come lo vedrebbe il mondo”, ha detto Selick. Spiega che in una precedente versione della sceneggiatura, la protagonista del film era una suora e insegnante della scuola di Kat, Sister Helley, doppiata da Angela Bassett, ma che il punto di vista del film era “la cosa numero uno [Peele] voleva cambiare”.
Immagine: Netflix
“Egli ha detto [the story’s focus] dovrebbe essere Kat. Ero preoccupato che sarebbe stato un po’ troppo simile a Coraline. Disse: “Beh, credo che dovrebbe essere una persona di colore”. Non gli importava di che colore – ha detto che poteva essere latina, nera, asiatica. Sentivo che Kat doveva essere afroamericana, a causa di chi è Jordan e del suo desiderio che potesse essere qualcuno che avrebbe voluto vedere in un teatro quando era un bambino”.
Selick ha detto di identificarsi personalmente con Kat: “Sotto questo aspetto da vecchio bianco, sono come un outsider di 11 anni. E penso che questo mi serva bene [creating] alcuni dei protagonisti dei miei film. Ho un vero legame personale con loro.
Ma in termini di farla sentire autentica per la sua età ed esperienza, ha parlato con sua moglie, una sostenitrice dei bisogni speciali che lavora con “bambini che rischiano di finire in una conduttura dalla scuola alla prigione”. E ha chiesto il contributo di Lyric Ross, l’attore diciannovenne This Is Us che ha doppiato Kat.
“Ha portato ciò che rende Kat reale”, ha detto. “Avevo un’idea forte di quello che stava passando, di cosa avrebbe dovuto affrontare e di cosa avrebbe dovuto affrontare. Ma ho chiesto in anticipo a Lyric: ho detto: ‘Ho bisogno di aiuto'”.
Selick ha detto che quando ha iniziato a lavorare con Ross, lei aveva 14 anni. “È stato come trovare un tesoro, perché abbiamo fatto un’audizione a molti più giovani attori formati da Hollywood e Disney, ed erano semplicemente troppo raffinati e niente di reale”, Egli ha detto. “Sono dietro Kat per quello che ha portato Lyric. Alla seconda sessione di registrazione della voce, conosceva così bene il suo personaggio che mi fermava e diceva: “Kat non lo direbbe”. E io dicevo: ‘Beh, cosa direbbe?’ E lei mi darebbe alcune scelte. Davvero, direi che la verità vitale su di lei è stata portata da Lyric.
Wendell & Wild è passato molto tempo: sono passati 13 anni dal precedente film completato di Selick, Coraline. Cinque di questi sono stati spesi in vari aspetti dell’inferno della produzione su Wendell & Wild. Gli anni rimanenti sono stati dedicati a progetti che non hanno mai visto la luce del giorno, incluso un adattamento in stop-motion del romanzo di Adam Gidwitz A Tale Dark & Grimm, e un progetto Disney, The Shadow King, che lo studio ha accantonato dopo anni di sviluppo.
L’accordo di Selick con Netflix potrebbe permettergli di far rivivere quei progetti? Sta attento a impegnarsi. Durante una visita sul set a Portland all’inizio del 2022, ha spiegato che ora possiede i diritti di The Shadow King, che ha ritenuto “troppo strano” per la Disney, e che gli piacerebbe ricominciare a lavorarci un giorno.
“È una storia davvero interessante”, ha detto. “È un bambino con mani straordinariamente strane che deve nascondere sotto le maniche, ma alla fine impara a proiettare ombre che prendono vita con le sue mani. Quindi è qualcosa che mi piacerebbe far rivivere”.
Immagine: Netflix
Ha anche presentato a Netflix un adattamento del romanzo del 2013 di Neil Gaiman The Ocean at the End of the Lane. La pubblicità passata lo aveva collegato a un possibile adattamento de Il libro del cimitero di Gaiman, ma ha detto che il progetto non è sul tavolo per il futuro: “Quello è ancora legato alla Disney. Non hanno mai rotto il codice su quello. Non sapevo assolutamente come farlo”.
Se uno di questi progetti è possibile su Netflix può dipendere da come viene ricevuto Wendell & Wild. Selick ha affermato che Netflix “si sta assumendo rischi maggiori rispetto a tutti gli altri studi in questo momento”, in particolare su progetti in stop-motion come la versione di Pinocchio di Guillermo del Toro e sui progetti imminenti con Aardman Animations. “Quindi sai, devo essere paziente e vedere cosa succede.”
La sua più grande speranza per il momento è che Wendell & Wild trovi il suo fandom: lo specifico gruppo di persone a cui alludeva Burton, le persone che amano gli elementi strani nelle loro storie. “Non posso costringere le persone a piacere”, ha detto Selick durante quella visita sul set. “Ma molte delle cose su cui ho lavorato hanno avuto molto successo e sono durate a lungo. È quello che voglio. Voglio progetti che siano senza tempo. Non voglio essere al sicuro”.
Wendell & Wild debutterà su Netflix il 28 ottobre.