La serie animata continua l’omaggio del gioco all’animazione degli anni ’30 ma aggiunge poco altro
Ispirato agli arti dei tubi di gomma e alle qualità spettrali delle prime animazioni Disney e Fleischer Studios, il videogioco Cuphead ha fatto colpo con il suo stile artistico sorprendente e il gameplay punitivo di corsa e pistola. Non ce ne sono molti simili: accuratamente disegnati a mano con matita e carta e animati su quelli (i 24 fotogrammi completi di disegni al secondo, anziché i 12 più comuni), filtrati attraverso un design di gioco a scorrimento laterale in stile anni ’80 di difficoltà senza compromessi . I combattimenti contro i boss si sono rivelati particolarmente memorabili, evocando mostri surrealisti ma vintage per umiliare il giocatore. E ora, forse un po’ inevitabilmente, ha uno spettacolo animato. La nuova serie Netflix è guidata dal creatore di Time Squad Dave Wasson.
Come nel gioco, la storia di The Cuphead Show! si svolge a “Inkwell Isles” (la canzone di apertura canta in rima che è “appena al largo della costa”, a circa 29 miglia). Cuphead (Tru Valentino) e Mugman (Frank T. Todaro) sono una precoce coppia di fratelli che vive sotto la tutela dell’anziano Kettle, e non ci mette molto a indebitarsi con The Devil (Luke Millington Drake), che significa riscuotere ciò che gli è dovuto: l’anima di Cuphead.
Dopo l’introduzione di questa faida per lo più unilaterale, la serie rimane una serie di vignette per lo più disconnesse, incentrata sui problemi creati dai fratelli e su qualunque nuovo stravagante (di solito, uno dei boss del gioco) in cui si imbattono di conseguenza. Ogni episodio impiega circa 20 secondi per impostare che qualcosa è destinato ad andare storto in modo distruttivo.
Dovrebbe, ipoteticamente, essere un gran divertimento caotico: i due mugolii si dirigono verso un carnevale malevolo – un “Carn-EVIL?!”, come Mugman realizza con orrore – o uno spettacolo di giochi altrettanto malevolo condotto dal chiacchierone Dice King ( Wayne Brady, ci si diverte un po’). Questa è una versione più accomodante e salutare di Cuphead, senza la meccanica punitiva e senza compromessi dell’inferno dei proiettili e le lotte con i boss e altro ancora su due idioti con accenti del New Jersey (potrei sbagliarmi qui ma per favore perdonami, sono inglese) appesi fuori e cercando di non incazzare il loro anziano tutore. Ha senso per un adattamento: con la difficoltà potenzialmente proibitiva del videogioco, è un modo per accedere al suo fascino, senza attriti.
Immagine: Netflix
Ma invece, lo spettacolo sta punendo in un modo diverso: semplicemente non è divertente. Lo spettacolo di Cuphead! ha più senso come spettacolo animato rivolto ai bambini perché le sue battute richiedono poco in termini di pensiero. Ci sono alcuni trucchi visivi divertenti come Bollitore che ha uno scheletro a forma di Bollitore, o momenti musicali con il numero introduttivo in stile “Minnie the Moocher” di King Dice, o un vero e proprio pezzo da scenografia in cui il diavolo cerca e fallisce di dipingere una recinzione in una sequenza riff su Fantasia. Ma questi momenti sono isolati e il resto dei suoi episodi iperattivi sembra un po’ dimenticabile altrimenti.
Ci sono dei piaceri a livello di superficie, anche se si ha solo una dimestichezza passeggera con l’era dei cartoni animati a cui lo spettacolo e il gioco originale rendono omaggio. I numeri jazz ottimisti e quella specifica molla in ogni passo del personaggio, l’elasticità con cui i loro corpi di Topolino dagli arti di gomma si contorcono e si deformano nei loro movimenti selvaggi è abbastanza divertente per un po’. Le Inkwell Isles sono realizzate con una bella direzione artistica, il suo caos si dispiega tra sfondi affascinante e vecchio stile che mescolano boschi autunnali e bizzarri giri su speakeasy e architettura art déco.
Forse l’elemento principale in cui la serie espande il gioco è nelle sue influenze che giocano con l’animazione più contemporanea e l’estetica degli anni ’30, fino al sound design e ad alcune finte grana del film. Evoca personaggi del calibro di Spongebob Squarepants, sia nell’arrangiamento del cast (Cuphead e Mugman potrebbero essere sostituiti con SpongeBob e Patrick; Il diavolo è, funzionalmente, Plankton, con le sue ossessioni e i continui fallimenti per mano di idioti) sia i suoi flirt con il surrealismo e persino il suo uso del suono. Anche il compositore Ego Plum ha lavorato a quella serie, tracce di cui si possono sentire nelle frenetiche big band e nei numeri jazz di The Cuphead Show! Ma più attenzione viene attirata su queste connessioni, meno notevole The Cuphead Show! sembra, una sensazione che inizia rapidamente ad aggravarsi con ogni nuovo episodio.
Immagine: Netflix
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Durante i numerosi schemi stravaganti dei suoi protagonisti, The Cuphead Show! a volte riff su slapstick in stile Looney Tunes – buchi specifici a forma di corpo nelle pareti; a un certo punto le urla a bocca aperta dei fratelli rivelano le tonsille che anche loro stessero urlando. In questi momenti gli animatori fanno un buon lavoro nel portare il fascino visivo del gioco in televisione, ma la scrittura offre pochissime opportunità per qualcosa di più creativo di una manciata di quelle semplici gag visive. Per quanto divertente, non basta sostenere l’intera serie, specialmente quella che sembra posizionarsi come farsa. La maggior parte delle scene più grandi di The Cuphead Show si riduce a un rapido cantare e ballare dai boss del gioco, che vanno da carino a onestamente abbastanza dimenticabile.
Di conseguenza, l’animazione sembra più una semplice traduzione tra mezzi, un ricostruito piuttosto che qualcosa che si muove con uno scopo in un nuovo territorio. Si crea l’impressione che, comprensibilmente, questo sia meno per gli adulti che hanno giocato a Cuphead che per i bambini più piccoli: oltre a catturare un pubblico più giovane, non c’è alcun caso particolarmente forte che si configuri come programma televisivo piuttosto che come videogioco che già esiste.
Lo spettacolo di Cuphead! è incapace di compensare la differenza per il fatto intrinseco che l’interattività del gioco richiede la tua attenzione, le sue varie non-sequitur semplicemente passano con poco a cui aggrapparsi oltre a quei piccoli e divertenti dettagli visivi. La serie sembra accontentarsi di essere solo il tipo di spettacolo in cui qualcosa si qualifica come uno scherzo se viene detto a voce abbastanza alta. È un po’ ingiusto lamentarsi della mancanza di complessità nell’umorismo di uno spettacolo per bambini, ma allo stesso tempo sembra frustrante e privo di fantasia.
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Essere rivolti a un pubblico più giovane non deve significare semplificazione. Spettacoli come Adventure Time di Cartoon Network, molto influente, si divertono sia nel cambiare se stessi, sia usando la sua stupidità per attutire il colpo dei suoi momenti più emotivamente angoscianti. The Amazing World of Gumball mescolava continuamente vari mezzi di animazione raccontando le sue battute. I bambini possono gestire le battute pensandoci un po’ in più. Spongebob ha perfettamente bilanciato la stupidità infantile con l’umorismo universale, con battute che iniziano in modo divertente e diventano più divertenti con l’età. L’umorismo spettrale e talvolta oscuro di Over The Garden Wall – che gestisce il suo delizioso omaggio sfrenato a Fleischer attraverso il Comitato di accoglienza di Cloud City – è davvero mancato qui. Per uno spettacolo che si sente in debito con un’era inquietante e sovversiva dell’animazione, questa prima stagione di The Cuphead Show! è sorprendentemente sicuro. Costeggiando la novità del suo aspetto, le chiare somiglianze con altri spettacoli iniziano a diventare rapidamente un peso.
Non c’è niente di intrinsecamente sbagliato in quello che The Cuphead Show! sta facendo con il suo tempo, anche se alla fine della serie il suo costante trambusto di schemi stravaganti diventa sempre più prevedibile nel modo in cui si svilupperanno. È un peccato trovare così poco gratificante in una serie che ama chiaramente questa era classica dell’animazione.
È difficile non desiderare che sia diventato più elaborato con le sue gag visive o, in assenza di ciò, un po’ più a fondo nel mondo delle Isole Inkwell, ma The Cuphead Show! finisce in una strana via di mezzo, intrappolato tra la sua commedia a basso sforzo e il suo rispetto per l’animazione di 90 anni. C’è poco altro da trovare sotto quella patina, al di là della sua tiepida miscela di vari omaggi. Una ricostruzione da tè debole dell’estetica del gioco originale The Cuphead Show! aggiunge poco altro, e diventa solo un po’ più come tutto il resto, apparentemente più adatto come distrazione per i bambini mentre i loro genitori (forse) tornano a giocare a Cuphead.