Viola Davis dirige il film d’azione complesso e profondamente umano, ambientato nell’Africa occidentale e basato sulla storia reale
The Woman King non è la semplice storia del bene e del male che sembra essere. Il film mette le Agojie, un feroce esercito di sole donne dello storico regno dell’Africa occidentale del Dahomey (e fonte di ispirazione per Dora Milaje di Black Panther), contro il marciume morale della schiavitù dei beni mobili. I Dahomey non sono vittime pure, però. Partecipano anche alla tratta degli schiavi, non tanto quanto il vicino impero Oyo, che da decenni terrorizza gli insediamenti del Dahomey e vende la sua gente agli schiavisti portoghesi. Ma i Dahomey catturano i nemici e li vendono come schiavi. Alcuni all’interno del regno si oppongono alla pratica per motivi morali. Altri stanno semplicemente cercando di diventare ricchi e non si preoccupano di come lo fanno.
Questa ambiguità rende The Woman King meno un esercizio nazionalista rispetto a RRR di SS Rajamouli, Braveheart di Mel Gibson e tanti altri film che trasformano eventi storici reali, con tutte le loro contraddizioni disordinate e sfumature fastidiose, in semplici storie di Davide e Golia. Per essere chiari, questa è ancora una versione hollywoodiana della storia, con tutta l’azione travolgente, l’innalzamento dell’ispirazione e le sbalorditive scelte di colonne sonore che l’etichetta implica. Ma la regista Gina Prince-Bythewood (The Old Guard, Beyond the Lights) e la sceneggiatrice Dana Stevens complicano la questione, soprattutto in meglio.
Viola Davis interpreta Nanisca, la leader degli Agojie, che porta il peso del regno sulle sue spalle muscolose, insieme ad alcune brutte cicatrici. All’inizio del film, gli Agojie stanno valutando come contrattaccare contro i loro oppressori Oyo. E di recente hanno subito perdite in raid contro gli Oyo progettati per liberare i prigionieri del Dahomey diretti a un blocco d’asta portuale. Di conseguenza, stanno cercando nuove reclute.
Foto: Sony Pictures
Questa è una buona notizia per Nawi (Thuso Mbedu), un’adolescente ribelle della capitale. Quando il padre di Nawi la lascia ai cancelli del palazzo, dicendo alla guardia che sta offrendo sua figlia in dono al re, pensa di punirla per essersi rifiutata di accettare un matrimonio combinato con un uomo ricco che si presenta picchiandola. Si scopre che suo padre la sta effettivamente salvando. La natura focosa e la determinazione ostinata di Nawi la rendono molto più adatta per gli Agojie che per la servitù sessuale e una vita di lavoro forzato nei campi.
La prima metà del film si concentra sull’iniziazione di Nawi nell’Agojie, seguendo lei e le sue altre reclute attraverso l’addestramento simile a un campo di addestramento progettato per trasformarle da ragazze indisciplinate in guerriere raffinate. L’istruzione funziona solo in parte su Nawi, che rimane ribelle anche quando non è nel suo migliore interesse. I suoi superiori, tra cui il secondo in comando di Nanisca, Amenza (Sheila Atim, recentemente vista come una guerriera condannata in Doctor Strange in the Multiverse of Madness), e il loro feroce luogotenente, Izogie (Lashana Lynch, Maria Rambeau dei film di Captain Marvel) , disciplinala quando necessario. Allo stesso tempo, sembrano divertiti da questa appassionata nuova recluta.
Perché la ribellione non può essere tollerata nella ben organizzata Agojie, ma lo spirito e la passione sono incoraggiati e rispettati. Le regole che circondano l’esercito sono molte, compreso un editto reale che nessun cittadino ordinario può guardare un Agojie negli occhi. Ma la sorellanza e l’orgoglio sono importanti per loro quanto il costume e il protocollo. E dietro le mura del castello, anche Nanisca è più gentile di quanto Nawi si aspetti, visti i suoi occhi stanchi e l’espressione grave.
John Boyega recita nel ruolo del sovrano Dahomey, re Ghezo, e il film si tuffa brevemente nella politica e negli intrighi del castello mentre Nanisca e la moglie preferita del re competono per l’influenza su Ghezo. Questa rivalità è meno avvincente del cameratismo tra gli Agojie, che si arricchisce man mano che vengono rivelati i retroscena traumatici dei personaggi e i destini epici. Nel mondo chiuso e tutto al femminile del palazzo, i legami tra le donne sbocciano e prosperano. E Prince-Bythewood infonde queste relazioni con un calore che è ancora più stimolante delle scene di potenti donne nere che si lanciano in battaglia.
In confronto, una storia d’amore tra Nawi e un esploratore metà dahomey e metà portoghese di nome Malik (Jordan Bolger) sembra superficiale. Questo è un film in cui il romanticismo passa in secondo piano rispetto al cameratismo, rinfrescando un cambio di ritmo come regalando alla storia e all’eroismo africano il trattamento epico di un film d’azione.
Prince-Bythewood filma le scene con un occhio per l’azione cinetica, con coreografie di combattimento equamente suddivise tra il grappling in stile MMA e l’oscillazione di pesanti machete curvi. Ma il vero protagonista di queste scene è il sound design, che aggiunge un impatto pesante e schiacciante alla violenza altrimenti incruenta. (Il film è classificato PG-13, che limita la quantità di sangue che può essere versato sullo schermo, forse un sacrificio necessario, data la portata populista del film.) Polvere da sparo e cavalli svolgono ruoli secondari nelle sequenze di battaglia, adatte per un film il cui focus è sulla sua gente.
The Woman King è un tipo di blockbuster più umano della maggior parte di quello che appare sullo schermo nei mesi estivi. È gravato da molti dei problemi che caratterizzano i grandi film in studio – CGI eccessiva, una trama eccessiva – ma si scrolla di dosso questi problemi con la stessa facilità con cui gli Agojie lanciano i soldati nemici sulle spalle e nella terra. Questo film ha un fuoco nella pancia. Ma soprattutto, ha anche un cuore pieno di amore: amore per la vita, amore per la libertà, amore per i neri e la cultura, e amore per le sue donne feroci, complicate e coraggiose.
The Woman King uscirà nelle sale il 16 settembre.