La chiusura di Splash Mountain è solo il più recente tentativo di riscrivere la storia della Disney
All’inizio di quest’anno, il parco a tema Disney World di Orlando ha chiuso la giostra d’acqua Splash Mountain a causa dei suoi legami con il film Disney Song of the South del 1946, noto per le sue caricature razziste e il suo sguardo riduttivo sull’America dell’era della ricostruzione. Alla fine verrà sostituito con un giro ispirato a La principessa e il ranocchio del 2009, un film costruito attorno alla prima principessa nera della Disney. La decisione ha dato il via a un’ondata di contraccolpi, in particolare da parte di persone che non sopportano alcun senso di cambiamento culturale. Naturalmente, un contraccolpo a quel contraccolpo non era molto lontano.
Manca da alcune delle discussioni su Splash Mountain: qualsiasi riferimento specifico o sfumato al capitolo della storia della Walt Disney Company a cui fa riferimento la corsa, che la società ha ampiamente tentato di seppellire. Song of the South esiste solo come artefatto del caricamento casuale di video: la Disney non ha mai distribuito il film in digitale. Ma scavando un po’, puoi trovare un altro film Disney che fa luce sulla situazione. Come Song of the South, manca su Disney Plus. Anche come Song of the South, è un film degli anni ’40 che mescola l’azione dal vivo con l’animazione, si appoggia pesantemente su una visione nostalgica dell’America non supportata da documenti storici e presenta un personaggio nero che conquista i personaggi bianchi che lo vedono come problematico e sconvolto. allo status quo. Il film? So Dear to My Heart del 1948, su un ragazzo che adotta una pecora nera nella fattoria di suo nonno nell’Indiana e la alleva per vincere un premio a una fiera locale.
Foto: LMPC via Getty Images
Forse la cosa più interessante di So Dear to My Heart è che è stato un rifacimento per la Walt Disney Company dopo che lo stesso Walt ha preso il posto di Song of the South, il suo progetto di passione. La differenza principale è che il fastidioso personaggio nero di So Dear to My Heart (che ha anche come protagonisti gli stessi due attori bambini di Song of the South, Bobby Driscoll e Luana Patten) è un animale, non il gentile folclorista Uncle Remus, interpretato da James Baskett . Song of the South è andato abbastanza bene commercialmente quando è stato rilasciato per la prima volta, ma la sua visione apertamente sentimentale delle relazioni razziali storiche è stata criticata come un punto basso nella storia culturale di Walt. Così ha riprovato.
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In entrambi i film, un narratore guida il pubblico nella versione da libro di fiabe del cuore dell’America, un luogo in cui i cartoni animati e le persone si mescolano liberamente, purché siano disposti a credere nella magia delle cose. Quello che mise Walt nei guai con Song of the South fu che la magia che chiedeva al pubblico di vedere era l’armonia nel Reconstruction South. E nella versione della storia della Disney, i neri erano felici di rimanere nelle piantagioni lavorando per i padroni bianchi, prendendosi cura dei bambini bianchi e sapendo che il loro posto era nascosto fino a quando non venivano chiamati.
Walt Disney ha trascorso molti anni cercando di realizzare Song of the South, avendo apprezzato a lungo il materiale originale, le storie di Uncle Remus scritte dall’editorialista del giornale di Atlanta Joel Chandler Harris. Da adolescente nel 1860, Harris si trasferì in una piantagione chiamata Turnworld, casa dell’editore e proprietario di schiavi Joseph Addison Turner. Durante la guerra civile, Harris ha lavorato per Turner su The Countryman, un giornale orgogliosamente confederato, ma ha trascorso molto tempo negli alloggi degli schiavi, ascoltando le storie condivise dagli schiavi di Turner. Dopo la guerra, Harris divenne uno scrittore per l’Atlanta Constitution e le storie di suo zio Remus lo catapultarono nell’infamia. Lo zio Remus era un personaggio che raccontava le stesse storie stravaganti che Harris aveva sentito dagli schiavi di Turner, incentrate sui dispettosi animali della foresta Brer Rabbit, Brer Fox e Brer Bear. Li ha scritti in una versione esagerata e caricaturale di un patois nero del sud dell’epoca. Ecco un passaggio dalla raccolta di Harris Uncle Remus: His Songs and His Sayings:
“Hol’ on dar, Brer Rabbit”, sez Brer Fox, sezee.
“Non ho tempo, Brer Fox”, sesso Brer Rabbit, sezee, selezionatore che ripara le sue leccate.
“Voglio avere un po’ di conversazione con te, Brer Rabbit”, sez Brer Fox, sezee.
“Va bene, Brer Fox, ma è meglio che tu gridi fum dove stai. Sono monstus full er pulci dis mawnin’,” sez Brer Rabbit, sezee.
“Semino Brer B’ar yistdiddy”, sez Brer Fox, sezee. “E lui mi ha rastrellato sopra i carboni kaze tu e io non mi fai frens en live naberly, e gli ho detto che ti avrei visto.”
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Harris, nella sua introduzione al volume, dice che la sua intenzione era quella di “preservare le leggende stesse nella loro originaria semplicità, e di sposarle permanentemente con il pittoresco dialetto – se davvero si può chiamare dialetto – per mezzo del quale sono diventati parte della storia domestica di ogni famiglia del sud; e ho cercato di dare a tutto il sapore genuino della vecchia piantagione. Gli animali nei rigurgiti di Harris hanno tutti una stretta relazione con gli stereotipi pigri e stupidi della cultura nera impiegati da artisti di menestrelli e caricaturisti dopo la guerra civile. Le versioni di Brer Rabbit, Brer Fox e Brer Bear viste nel film sostengono quel dialetto e anche quegli stereotipi, e sono i personaggi visti in Splash Mountain. Lo zio Remus non lo è, tuttavia, e con la sua cancellazione dalla storia se ne va ogni confessione o contesto per il razzismo di Song of the South.
Parte di quel contesto deriva dalla storia che ha plasmato il film. Nella sua approfondita indagine podcast su Song of the South, You Must Remember This conduttrice Karina Longworth osserva che la fonte più probabile della canzone vincitrice dell’Oscar del film, “Zip-a-Dee-Doo-Dah”, era in un tipo di personaggio di Reconstruction chiamato Zip Coon. Zip Coon e Jim Crow erano due caricature onnipresenti di uomini neri dalla fine della guerra civile. Jim Crow aveva già ricevuto una sorta di messa in onda in un film della compagnia Disney, durante la sequenza di Dumbo del 1941, quando un gruppo di corvi, parlando nello stesso dialetto esagerato di Brer Rabbit e Brer Fox, fa una serenata all’eroe. Jim Crow era anche il nome generico per le leggi che mantenevano la segregazione in vigore negli Stati Uniti fino a circa 20 anni dopo Song of the South, le stesse leggi che impedivano alla star James Baskett di partecipare alla premiere del sud del suo film.
Song of the South inizia con un ragazzo di Atlanta di nome Johnny (interpretato da Driscoll) che viene trascinato dai suoi genitori lontano dalla sua vecchia casa e dai suoi amici, per andare a vivere nella piantagione meridionale di sua nonna. Solitario e triste, Johnny trova conforto nelle storie di zio Remus, un contadino nero che vive ai margini della piantagione. Le favole di zio Remus su Brer Rabbit ei suoi compagni animali sono animate dal veterano della Disney Wilfred Jackson (Cenerentola), con Baskett che spesso interagisce direttamente con i personaggi animati. Le recensioni sono state opportunamente aspre (John McCarten del New Yorker ha affermato che sembrava che la Disney desiderasse che il 13 ° emendamento non fosse mai approvato) e si sono svolte proteste pubbliche.
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Walt Disney, apparentemente consapevole di giocare con il fuoco, ha iniziato a coprire le sue basi ancor prima che iniziassero le riprese del film. Ha tentato di assumere il famoso attore, cantante e attivista nero Paul Robeson per recitare e firmare il film. (Robeson lo ha rifiutato.) Nel suo podcast, Longworth legge anche le trascrizioni della corrispondenza della Disney con lo scrittore comunista portatore di carte Maurice Rapf, figlio del dirigente della MGM Harry Rapf, che Walt ha assunto per scrivere il film. Walt ha corteggiato Rapf affermando che il suo umanesimo di sinistra era esattamente ciò di cui aveva bisogno Song of the South, per mantenere il film lontano dagli stessi stereotipi in cui finì spudoratamente trafficando.
Rapf in seguito ha affermato che la sceneggiatura che ha scritto non aveva quasi alcuna somiglianza con il film finale. Eppure è rimasto con la Disney, aiutando a scrivere Cenerentola, tra gli altri film. Data la storia di Walt Disney come conservatore – secondo sua figlia Lillian nel documentario del 2008 Walt & El Grupo, Walt era profondamente sconvolto dallo sciopero degli animatori del 1941 e inasprito contro il radicalismo – assumere Rapf era probabilmente un modo per riciclare la sua stessa politica, soprattutto considerando che l’input di Rapf è stato ignorato.
Ma anche ai suoi tempi, Song of the South è stato deriso come assecondare il razzismo e ha dovuto affrontare un tentativo di boicottaggio a livello nazionale. Allora perché Walt ha raddoppiato con un secondo film, adottando più o meno lo stesso approccio e con lo stesso cast? Kevin Perjurer, creatore della ricca serie di saggi video su YouTube Defunctland, che esplora la storia dei parchi a tema, potrebbe avere la risposta. Perjurer ha un interesse speciale per Walt Disney, avendo passato ore a decostruire le sue decisioni aziendali e la sua personalità. Una teoria che Perjurer ha avanzato, in un eccellente episodio sui piani originali affondati per il parco spin-off di Disney World Epcot, è che ciò che Walt inseguiva di più era il controllo. Non era sufficiente fornire intrattenimento alle persone: voleva gestire come vivevano, come imparavano, come mangiavano e si vestivano.
Epcot, il progetto per cui Walt era ossessionato sul letto di morte, non era inteso come il campione di culture straniere in stile Fiera mondiale genialmente amatoriale che è oggi, ma piuttosto come un’intera città in cui le persone sarebbero state osservate nello spettacolo della propria vita , con tutto, dai pasti agli orari organizzati da Disney. L’Epcot di Disney World suona abbastanza come la piantagione Turnworld per sollevare ancora le sopracciglia tra le persone scettiche sulla sua propensione per il revisionismo storico in nome di una visione dell’armonia da cartone animato.
La prospettiva di Disney come animatore e il suo desiderio di controllo scientifico sulla vita umana sono più correlati di quanto sembri. Per Song of the South, si è concentrato sul coinvolgere artisti neri come Baskett e Nick Stewart (che aveva anche doppiato i corvi altrettanto vergognosi di Dumbo), che non potevano permettersi di rifiutare il lavoro e la cui semplice presenza avrebbe rappresentato un baluardo contro le critiche che il progetto ha promosso una visione del mondo razzista. Assumendo radicali di Hollywood come Rapf, Burl Ives (che ha interpretato un ruolo simile a quello di Baskett in So Dear to My Heart) e Robeson (la cui presenza in Song avrebbe raddoppiato le munizioni di Walt contro i suoi critici), avrebbe potuto…