La storia d’amore di Ellie e Riley in stile HBO ha colpito più duramente un decennio dopo
Un altro episodio per lo più autonomo di The Last of Us, un altro che fa impazzire il pubblico. È diventato un po’ una cosa per lo show della HBO, ma l’episodio 7, “Left Behind”, è un po’ diverso: i fan hanno anticipato questo in particolare da quando è stato annunciato l’adattamento. Left Behind era una storia aggiuntiva rilasciata come espansione scaricabile per The Last of Us ed è stata rapidamente considerata la parte migliore del gioco. Un decennio dopo, sembra certamente il momento più straziante della storia.
Sullo schermo, è fondamentalmente una rivisitazione battuta per battuta della storia dell’espansione (sebbene la sequenza temporale dello spettacolo significhi che mancano le gag su Facebook e la natura effimera dei social media), con Ellie improvvisamente responsabile di un Joel ferito e tornando indietro a eventi prima che i due si incontrassero. Qui in passato ci viene presentata Riley, la sua migliore amica che potrebbe essere qualcosa di più, mentre i due escono di notte per visitare un centro commerciale abbandonato. Lì, Riley intende regalare a Ellie la migliore notte della sua vita con un tour di vari luoghi che questi due ragazzi post-apocalittici non hanno mai visto, tra cui una giostra funzionante e una cabina fotografica.
Come nel gioco, la tensione sottostante – o almeno la tensione non correlata alla pandemia – deriva dal fatto che uno dei due riconosca davvero che si tratta di un appuntamento. È una rappresentazione genuina del desiderio nascente mentre lottano per accertare se l’altro è interessato, e suona tanto più vero per la sua stranezza. L’attrazione per lo stesso sesso è spesso difficile da navigare nell’adolescenza (e, devo ammetterlo, anche molto problematica da adulto), specialmente in un mondo che non incoraggia né educa all’omosessualità. È la lotta per esistere in quella circostanza che “Left Behind” mi ha colpito più duramente rispetto alla prima volta.
Sette episodi nello spettacolo, sarebbe abbastanza ragionevole essere sospettosi di questo momento felice che i due condividono, anche se discutono scherzosamente sulle rispettive posizioni nelle due fazioni combattenti della loro città. Abbastanza sicuro, alla fine finiscono per essere morsi da infetti, essenzialmente consegnando a entrambi una condanna a morte. Anche se sappiamo che Ellie sopravvive, è una scena schiacciante. Perché se non altro, è chiaro che Riley no. Li vediamo entrambi venire a patti con la morte imminente, Ellie infuriata e furiosa mentre Riley, la più matura delle due, cade in una tranquilla accettazione. Bella Ramsey e Storm Reid danno performance devastanti come quelle di Ashley Johnson e Yaani King nel gioco, trasmettendo la terribile ingiustizia di questi giovani che si scontrano con un mondo ingiustamente crudele (non diversamente da un altro spettacolo dell’anno scorso).
Foto: Liane Hentscher/HBO
Foto: Liane Hentscher/HBO
La corsa all’azione e la rabbia di Ellie sono stabilite quasi dalla sua prima scena nello spettacolo. Ora sappiamo da dove proviene almeno parte di questo. Non c’è modo di conciliare il trauma di aspettarsi di morire insieme alla ragazza che ami, solo per perderla mentre devi continuare a vivere. Il peso di questo è stato chiaramente sulle spalle di Ellie per l’intero spettacolo e alimenta la sua turbolenta relazione con Joel. L’uno nell’altro, in misura diversa, entrambi vedono le persone che hanno perso. E anche le più piccole modifiche nell’adattamento fanno la differenza nel modo in cui si manifesta quell’attrito. Joel della HBO non è solo più simpatico, ma anche emotivamente più onesto. Il suo cuore a cuore con Tommy nell’episodio precedente era molto diverso dall’incontro tossico nel materiale originale, dove minaccia apertamente Tommy di togliersi Ellie dalle mani. Quindi, la sua discussione con Ellie in seguito lo fa ancora ammettere quanto ci tiene a lei. Senza quella vena meschina ed egoista del gioco, lo spettacolo sembra meno incline a essere critico nei confronti di Joel come personaggio, una parte enorme di ciò che ha guidato la trasformazione di Ellie come personaggio nei due giochi. Ciò fa sembrare il personaggio di Ellie un po’ più infantile intorno a lui.
Ciò rende il tempismo di “Left Behind” ancora più importante: il gioco raccontava in particolare la storia di Left Behind dopo che la storia di Joel ed Ellie era finita. L’espansione riguardava più l’offrire un contrappunto all’interpretazione più egoista dell’amore di Joel piuttosto che riempire il retroscena. Dopotutto, Ellie aveva già raccontato gli eventi di Left Behind nel gioco principale, quindi i giocatori sono entrati sapendo esattamente come sarebbe andata a finire. Per lo spettacolo, “Left Behind” sembra una rivelazione. Non presenta più Riley come un chiaro contrasto con Joel, ma chiarisce perché perdere Joel è così spaventoso per Ellie. Mentre lo spettacolo spesso mi sembra più schmaltzier del materiale originale, questo episodio rimane tragico e vitale per contestualizzare le lotte passate e future di Ellie.
Per un videogioco nel 2013, è stata una cosa audace avere un’intera storia incentrata su quello che è, essenzialmente, un appuntamento. Mettere un’esplicita storia d’amore queer al centro era inaudito nei giochi tradizionali dell’epoca. Non è così nuovo ora, un decennio dopo e in televisione, ma rimane un piccolo arco toccante e commovente. Allora, mi sono agganciato alla loro determinazione nel finale, con Riley che dedicava tutto il tempo che le restava a passarlo con Ellie.
Foto: Liane Hentscher/HBO
È in netto contrasto con l’utopia probabilmente sdolcinata di Bill e Frank nell’episodio 3. Dove sono stati in grado di ritagliarsi uno spazio perfetto per se stessi nonostante il mondo che li circonda, Riley ed Ellie non possono evitarlo. Andata è la casa idilliaca e scenografica illuminata dal sole; ecco un fatiscente centro commerciale nel cuore della notte, unico rifugio a disposizione delle due ragazze. Bill è stato in grado di ritagliarsi un’intera città per anni, ma riescono a malapena a guadagnare qualche ora. Se ritieni che la storia di Bill e Frank sia stata un importante contrasto con i media in cui le storie queer spesso finiscono in tragedia o pura fantasia, Left Behind è sicuramente più legato ai tropi che definiscono questi racconti (vale a dire, la morte). Riley muore davvero. Eppure, nonostante la tragedia implicita, Left Behind evita le ovvie battute al suo interno. Non vediamo la morte di Riley o una Ellie in lutto. L’episodio e il gioco si concentrano espressamente sui loro momenti di gioia e sopravvivenza. Ma un decennio dopo, è la dura realtà delle loro circostanze che li separa dalla storia di Bill e Frank.
Alla fine dell’episodio, Ellie ha scelto di non abbandonare Joel ma di lottare per tenerlo in vita. La speranza vince. Almeno per ora. Ma con il suo nuovo posto nella storia, “Left Behind” diventa la sua parte più urgente. Vedendo queste due ragazze dilaniate dalle rispettive macchine politiche (anche se i Fireflies suonano sicuramente più allettanti) e dalle loro terribili circostanze, mi è stato impossibile non pensare alle battaglie disperate combattute quotidianamente dalle persone queer per la libertà e la dignità nelle loro vite. La lotta di Ellie durante lo spettacolo è ora riformulata come la battaglia di una ragazza queer traumatizzata per un qualche tipo di pace. Fa sentire il fatto che non abbia mai incontrato Bill e Frank, non abbia mai nemmeno intravisto quella potenziale utopia, un’opportunità persa. Ma è rivelatore: questo è The Last of Us, e sfortunatamente troppe strade portano alla tragedia. Il viaggio di Ellie, come sanno coloro che hanno giocato al gioco, non fa eccezione. Davanti c’è il capitolo più oscuro della sua storia fino a quando incontra David e il suo gruppo di sopravvissuti, catturandola da sola senza il supporto di Joel mentre è costretta a fare tutto il necessario per sopravvivere. Al di là di questa prima stagione attende gli eventi del sequel del gioco, dove Ellie non trova ancora pace.
E sfortunatamente, questo non è un riflesso ingiusto del mondo in questo momento. Non mancano ragazzi spaventati che cercano sostegno da qualcuno che potrebbe avere delle risposte. Come donna queer sulla trentina, sono così spaventata per loro, ed è lo stesso tipo di paura che ho provato guardando l’ultimo episodio di The Last of Us. La storia è sostanzialmente la stessa, ma in 10 anni i suoi temi sono diventati solo più preveggenti. Dove una volta mi aggrappavo all’amore espresso da Riley, ora è la tragedia che non posso lasciare andare. È sempre stata una storia straziante; lo è ancora di più per un decennio che passa senza che siamo in grado di garantire un futuro migliore alle giovani generazioni. “Combattiamo per ogni secondo che passiamo l’uno con l’altro”, dice Riley a Ellie in entrambe le versioni. “Che si tratti di due secondi o due giorni, non ci arrendiamo.” Sentendolo un decennio dopo per la seconda volta, sapendo tutto ciò che accadrà nella storia, mi sono trovato così triste che Ellie, e i giovani come lei, debbano combattere.