Prima di Mulan, Niki Caro ha diretto un altro film con un diverso tipo di donna guerriera e un messaggio migliore
Mentre la recente serie di remake live-action della Disney potrebbe essere giustificatamente vista come una cinica presa di denaro, almeno la società è stata sincera nella scelta di registi appropriati per guidare i loro investimenti da $ 200 milioni. Con così tanto lavoro su un progetto, l’esperienza precedente conta molto. Il musical live-action Dreamgirls di Bill Condon gli ha fornito l’esperienza di cui aveva bisogno per dirigere l’altrettanto esplosivo musical Beauty and the Beast; gli animali antropomorfi in CGI de Il libro della giungla hanno portato Jon Favreau a Il re leone; e Dumbo è una conseguenza naturale del fascino di Tim Burton per i drammi d’epoca cupi e allucinanti. Fino ad ora, però, queste scelte registiche sono state per lo più imperniate sulla familiarità con le particolari esigenze tecniche o estetiche di un progetto, piuttosto che su un’affinità per la storia o il tema.
Ma per Mulan, la storia di una giovane eroina che sfida le restrizioni di genere per salvare la sua comunità, la Disney ha scelto la regista neozelandese Niki Caro, il cui film del 2002 Whale Rider copriva gran parte dello stesso terreno tematico. Whale Rider non è solo una storia su una principessa polinesiana, realizzata ben 14 anni prima di Moana della Disney, ma il film condivide una serie di tratti con il genere delle principesse Disney codificato nell’animazione occidentale. Whale Rider non contiene canzoni in stile Broadway o simpatici animaletti, ma è il miglior film di principesse mai realizzato dalla Disney. Per le persone che vogliono un’altra dose di potere femminile dopo Mulan (e una migliore), la storia commovente e stimolante di Whale Rider dovrebbe essere la prossima sulla lista.
Foto: Columbia TriStar
Whale Rider presenta la sua protagonista, Pai (Keisha Castle-Hughes), che sta vivendo un trauma condiviso da innumerevoli altre eroine Disney: la morte di sua madre. A dispetto di suo nonno e capo villaggio Koro (Rawiri Paratene), il padre di Pai (Cliff Curtis) la chiama in onore del leggendario antenato Maōri Paika, che cavalcò una balena attraverso il mare per condurre il suo popolo alla prosperità in una nuova terra. Sopraffatto dal dolore e oppresso dall’aspettativa di diventare capo, il padre di Pai abbandona il villaggio, lasciando che il bambino venga allevato dai nonni. Anche se Pai è la nipote del capo e condivide una linea di sangue diretta con Paikea, le è stato impedito di diventare lei stessa capo, a causa del suo sesso.
A Mulan, la comunità del protagonista è minacciata dall’invasione di Rouran Khanate, che cerca di distruggere il proprio stile di vita. In Whale Rider, la comunità di Pai è minacciata da un diverso tipo di invasore: il lungo e insidioso braccio del colonialismo bianco. Mentre gli uomini di Mulan vengono arruolati dalle loro case per unirsi alla guerra, gli uomini della comunità di Pai sono persi in prigione, abuso di sostanze e migliori opportunità di lavoro fuori dal villaggio. Il padre di Pai alla fine si stabilisce in Germania e lavora come artista, esponendo la scultura Maōri in gallerie dove può essere appropriata da dilettanti bianchi. Nel frattempo, il suo waka, una massiccia canoa finemente intagliata usata nelle cerimonie tribali, è abbandonato e fatiscente alla periferia del villaggio. Con sgomento di Koro, viene anche coinvolto sentimentalmente con una donna bianca, facendo ulteriormente sprofondare le speranze di Koro per lui di stabilirsi nel villaggio, assumere il mantello di leader e invertire la stagnazione della tribù.
Il nonno di Pai è addolorato per la sua comunità in diminuzione e, come la famiglia di Mulan, prega i suoi antenati per ricevere guida. A causa della tragedia associata alla sua nascita, Koro crede superstiziosamente che Pai sia responsabile della difficile situazione del villaggio. La sua incrollabile adesione ai vecchi modi lo spinge a un ultimo tentativo di salvare il villaggio nell’unico modo che conosce: attraverso la rigida applicazione della tradizione. Nella speranza di trovare un nuovo capo, raduna i ragazzi del villaggio per istruirli sulle usanze tribali. Escluso da questi rituali maschili, Pai, mostrando la grintosa determinazione di tutte le grandi principesse Disney, sfida il nonno e inizia a imparare i riti degli uomini in segreto.
Le principesse Disney sono sempre aiutate nelle loro missioni da un gruppo di amici disordinati. Proprio come Biancaneve ha i suoi sette nani e Mulan i suoi commilitoni, Pai è supportata nel suo viaggio dal suo bonario zio Rawiri (Grant Roa) e dal presuntuoso compagno di scuola Hemi (Mana Taumaunu), ma aiutandola, portano Koro’s ira. Come nonno, Koro ama Pai, ma come capo, teme che la sua violazione della tradizione possa portare la catastrofe al villaggio. Caro usa la corda come una semplice metafora visiva in tutto il film per illustrare il modo in cui l’inflessibilità di Koro mette a dura prova sia il suo rapporto con Pai che il morale del villaggio, minacciando di spezzare i fili intrecciati della comunità che li uniscono.
Foto: Columbia TriStar
La morale sia di Mulan che di Whale Rider è che aderire rigidamente alla tradizione può essere disastroso. Mulan e Pai condividono problemi simili; hanno capacità e potenzialità che non possono esprimere, ma la loro determinazione a farlo salva le rispettive comunità. Caro e il suo team hanno parlato delle difficoltà nel rifare Mulan sia per il pubblico americano, che si aspetta una storia che enfatizzi i risultati individuali, sia per il pubblico cinese, che in alcuni casi ha sentito che la versione animata della storia poneva troppa enfasi sull’individualità del personaggio, piuttosto che l’ideale confuciano del sacrificio di sé per il bene della società.
Ironia della sorte, però, il viaggio di Mulan nel film d’animazione è mite per gli standard americani di eroismo. Il suo arco narrativo è incentrato sulla tranquilla, personale vittoria di rendere orgogliosa la sua famiglia prima di continuare la sua vecchia vita, mentre la Cina stessa va avanti come ha fatto per secoli. Whale Rider, d’altra parte, dimostra un approccio ibrido tra soddisfare i bisogni individuali e quelli della comunità. L’arco di Pai non solo vede la sua individualità riconosciuta, ma consente alle sue azioni di cambiare in modo permanente il suo ambiente in meglio. Mentre a Mulan l’obiettivo è preservare lo status quo, in Whale Rider il cambiamento è necessario per la sopravvivenza della comunità. Questo equilibrio è un ago che Caro deve infilare a Mulan per soddisfare due pubblici unici con prospettive opposte.
Sebbene Whale Rider abbia un tono più radicato rispetto alle sue controparti animate, la determinazione di Pai a essere fedele a se stessa sfidando la tradizione è un tratto condiviso da tutte le grandi principesse del cinema moderno, Mulan inclusa. Il viaggio di Pai incorpora molti degli stessi tropi dei film Disney e ne migliora persino alcuni evidenziando come le azioni di una persona non possono solo arricchire la propria vita, ma anche stimolare la comunità. La commovente storia di emancipazione femminile di Whale Rider per famiglie è una degna alternativa a un genere dominato dalla Disney.
Whale Rider è in streaming gratuito su Tubi con supporto pubblicitario e può essere noleggiato su Amazon, Vudu e altri servizi digitali.