L’antica rivalità, riconsiderata
Al Nilsen, un ex direttore marketing di Sega of America, racconta così: C’è stato un periodo nei primi anni ’90 in cui Sonic the Hedgehog era più popolare negli Stati Uniti di Topolino. Si basa su qualcosa chiamato “Q Score” o “punteggio quoziente”, che classifica l’appeal del consumatore e la familiarità dei marchi, assegnato da una società chiamata Marketing Evaluations.
Certo, Sega aveva nel mirino Nintendo e la sua mascotte, Mario: il confronto e la rivalità tra le prime console e i personaggi erano presenti da decenni. Ma Topolino era il “personaggio d’oro” che tutti stavano inseguendo, secondo l’ex direttore dei servizi di marketing di Sega of America Ellen Beth Van Buskirk Knapp. Mario, ha detto, non era molto indietro rispetto al topo Disney in quel momento: era spesso il secondo personaggio più amato e riconosciuto.
“Più alto è il punteggio Q, più l’oggetto o la persona sono apprezzati”, ha detto Knapp. “Abbiamo lavorato molto duramente per migliorare quella Q e inizialmente, ciò significava che dovevamo fare dei credenti i tradizionalisti. Ricordo un incontro alla Coca-Cola in cui l’amministratore delegato del marketing indossava occhiali da sole e ci concedeva 10 minuti del suo tempo. Non l’abbiamo convertito. Ma abbiamo messo Sonic nelle scatole di cereali e nelle scatole dei pasti per bambini. Di conseguenza, la sua fama è cresciuta”.
Al culmine della sua popolarità, Sonic ha raggiunto il primo posto. Sonic era ovunque: i suoi giochi erano innegabili successi, recitava in cartoni animati, i suoi giocattoli erano negli Happy Meals di McDonald’s, il suo viso adornava scatole di cereali e il suo grande corpo blu volava in alto sopra la folla alla Macy’s Thanksgiving Day Parade.
Tuttavia, non ha mantenuto a lungo quel primo posto. Col passare del tempo, Sega ha lottato per mantenere la qualità e la coerenza di Sonic e ha lottato per competere come produttore di hardware, il che ha ulteriormente danneggiato il prestigio di Sonic. Nel frattempo, Nintendo ha avuto successo dopo successo con Mario.
Nintendo ha avuto una visione chiara e concisa di Mario, la sua storia chiusa come se fosse nella pietra. Ma Sega ha avuto un approccio diverso al suo personaggio, lanciando qualsiasi cosa gli venisse in mente contro il muro per vedere cosa si sarebbe attaccato, e molti non l’hanno fatto.
Eppure il disordine del franchise e la volontà di Sega di provare nuovi approcci con Sonic, comprese collaborazioni multimediali, film e programmi TV, hanno lasciato al riccio blu una reputazione unica. Mario può aver “vinto” le console war, ma Sonic si è guadagnato qualcosa di ancora più importante: i nostri cuori.
Immagine: DIC Entertainment/ABC
Sonic the Hedgehog è stato creato da Naoto Oshima e Hirokazu Yasuhara mentre Sega e Nintendo si contendevano il dominio del mercato all’inizio degli anni ’90. L’azienda voleva una mascotte, come Mario, che potesse vendere giochi e console. La storia delle origini di Sonic è stata raccontata più e più volte: il personaggio originale aveva una “fidanzata tettona”, zanne e suonava in una rock band, come ha detto a Viaggio247 l’ex CEO di Sega of America Tom Kalinske.
Il team di marketing ha convinto Sega Japan ad abbandonare la fidanzata, la rock band e le zanne, creando un personaggio più amichevole, ma comunque interessante. I prototipi di gioco, che mostrano quanto velocemente Sonic potesse andare a raccogliere quegli anelli d’oro, hanno siglato l’accordo al riguardo: “Credo che questo sia stato il momento in cui si chiamava Sonic, e fondamentalmente ci siamo innamorati di lui per essere il nostro personaggio principale”, ha detto Kalinske .
Sonic the Hedgehog e Sonic the Hedgehog 2 hanno conquistato il mercato. Sega è davvero arrivata per Nintendo nel lancio di questi giochi. I giochi stessi erano unici, colorati e stimolanti, ma la società ha usato quel “fattore interessante” per spingere contro Nintendo, come se Mario fosse il fratello stupido e inferiore e Sonic fosse uno dei ragazzi fantastici. La spinta di marketing di Sega ha giocato in questa idea, facendo riferimento direttamente a Nintendo come un giocattolo per bambini meno interessante nella sua pubblicità e nei suoi famigerati tour dei centri commerciali, in cui Sega ha messo Sonic the Hedgehog su Sega Genesis direttamente contro Super Mario World su SNES.
“Dato che Sonic ha mostrato velocità e colori mai utilizzati in un videogioco prima, e poiché Super Mario sembrava essere più iterativo, questo confronto fianco a fianco non è stato davvero una lotta leale”, ha detto Knapp. “Sonic lo ha scosso.”
La Knapp ha detto che ha avuto modo di vestirsi con i costumi di Sonic durante questi tour del centro commerciale: i bambini piccoli volevano abbracciare Sonic e gli adolescenti volevano dare il cinque.
“Sonic ha mostrato velocità e colori mai utilizzati prima in un videogioco”
“Ero una co-cospiratrice per loro”, ha detto. “In realtà sono stato spinto un po’ dagli adolescenti. È stata un’interazione attiva e tuttavia totalmente piena di rispetto. Ora qui c’erano dati vivi per me da riportare a Sega e alimentare l’acquisizione del settore. Non avevo idea di quanto lontano potessimo spingerci, ma avevo una vera speranza”.
I giochi hanno avuto successo e quel marketing li ha solo resi di più. Presto, Sonic era su tutto: TV, Happy Meal di McDonald’s, magliette e scarpe. Ovviamente, è diventato anche il primo personaggio di un videogioco a debuttare, infamemente, come un enorme pallone aerostatico alla Macy’s Thanksgiving Day Parade a New York City.
“Sonic era cool con umorismo e un atteggiamento … che risuonava in Occidente”, ha detto a Reuters Shuji Utsumi, co-chief operations officer di Sega, a Reuters.
Negli anni successivi, il marchio Sonic è stato infangato da cattivi giochi, insieme a Sega Saturn e oltre. Il passaggio dall’amato gameplay platform 2D di Sonic è stato impegnativo, per non dire altro. Non tutti i giochi erano terribili, ma è qui che è iniziata la diluizione del marchio Sonic. Tutti conoscevano Sonic come il personaggio 2D che poteva andare molto, molto veloce, e questo non si traduceva perfettamente nella prossima generazione di console per videogiochi.
Sonic X-treme, il primo tentativo di Sega di realizzare un gioco Sonic in 3D che è stato successivamente cancellato, avrebbe dovuto essere il gioco che ha colmato il divario tra le generazioni di console.
“L’obiettivo di Sega era portare Sonic in 3D per la prima volta e vendere nuovo hardware con esso”, ha detto a Viaggio247 lo sviluppatore di Sonic X-treme Christian Senn. “A quel tempo, il mercato era in fermento con Sonic 3 e Sonic & Knuckles, entrambi giochi 2D che hanno avuto un enorme seguito con grande successo.”
Tutti conoscevano Sonic come il personaggio 2D che poteva andare davvero molto veloce
Sia Sega che Nintendo volevano mostrare il loro nuovo hardware e i loro progressi. Per Sonic, non ha funzionato come previsto e il gioco è stato infine cancellato nel 1996, dopo due anni di sviluppo. Senn, che in seguito ha anche lavorato a Sonic Boom: Rise of the Lyric, ha detto che l’intero processo per far funzionare Sonic in 3D è stato difficile. Il successo di Sonic, ha detto, è stato che i suoi controlli 2D erano solidi: semplici e precisi in un modo che si sentiva bene.
“Questo ingrediente chiave è servito come base per i giochi e i sequel in 2D”, ha affermato Senn. “L’introduzione della terza dimensione nell’esperienza ha preso quello schema di controllo 2D e l’ha capovolto. La semplicità del movimento, in particolare il movimento molto rapido, era ormai scomparsa. Vedere abbastanza lontano, non rimanere bloccati sugli ostacoli e cercare di mantenere quel senso di velocità libera è stato molto difficile”.
Sonic Adventure, ovviamente, ha debuttato nel 1998 in 3D su Sega Dreamcast, con il confronto con Super Mario 64 di Nintendo. E ha raggiunto un livello di successo simile anche a Mario 64: Sonic Adventure è stato un vero successo per Sega e per Sonic come un personaggio. Tuttavia, non ha superato Mario 64. Sonic era ufficialmente il perdente.
Immagine: Sega
Sega ha smesso di produrre console nel 2001 e alla fine si è fusa con Sammy Corporation, una società di slot machine pachinko. Sega aveva ancora bisogno della sua mascotte tentpole, ma non stava più cercando di vendere console con lui: la società aveva provato nuove idee con Sonic per un po’, cose come Sonic Spinball e Sonic 3D Blast, ma i giochi principali iniziarono ad allontanarsi ulteriormente da ciò per cui Sonic era noto e Sega ha riscontrato alcuni problemi tecnici nella progettazione per piattaforme di terze parti. Mentre Sega ha avuto la sua giusta quota di giochi Sonic di discreto successo dopo il 2001, quelli che si distinguono non sono sempre per ragioni positive: quella volta che Sonic ha guidato un hoverboard in Sonic Free Riders per Kinect, o quando Sega ha scambiato Sonic con la sua controparte più tagliente Shadow in Shadow the Hedgehog. Poi c’è il famigerato Sonic the Hedgehog (2006), il gioco in cui Sonic bacia la sua ragazza umana (interpretata da Lacey Chabert), e Sonic Boom: Rise of the Lyric, un’esclusiva Wii U che a volte viene descritto come il peggior gioco di Sonic di tutti i tempi . (Lo sviluppatore di Sonic Boom: Rise of the Lyric, che ha chiesto di rimanere anonimo per parlare liberamente del gioco, ha scherzato dicendo che indossa quel titolo – sviluppatore del peggior gioco di Sonic – come distintivo d’onore.)
La gente non voleva vedere Sonic baciare una donna. Volevano vederlo andare veloce
A diluire ulteriormente il personaggio, c’era Sonic Unleashed, in cui il riccio si è trasformato in un animale simile a un lupo mannaro chiamato “mannaro”. Sega e Sonic Team hanno provato di tutto. E nonostante questi giochi abbiano avuto problemi, non sono stati male per Sega. Questo perché c’era sempre qualcosa da imparare. “[Sonic the Hedgehog (2006)] stava cercando di spingersi ulteriormente in un gioco più moderno”, ha detto a Viaggio247 il produttore di Sonic the Hedgehog Justin Lambros con Sega of America. “Gli studi Triple A lo stavano davvero offrendo [at that time]. Questa era l’idea. Ci sono state lezioni apprese lì, come dalla strana reazione al bacio che ha riportato in vita Sonic”.
La gente non voleva vedere Sonic baciare una donna. Volevano vederlo andare veloce. Per lo meno, volevano un gioco senza problemi tecnici. Sonic the Hedgehog (2006) è uno dei pochi giochi di Sonic che ha lottato con le prestazioni oltre alla mancanza di messa a fuoco: non è ingiocabile, ma nel 2006 Sonic the Hedgehog è stato ripetutamente criticato per una fotocamera frustrante e una litania di bug. È un’eredità che ha resistito nel corso degli anni, con Sonic the Hedgehog spesso citato quando si parla dei passi falsi di Sonic. Anche Lambros lo ha attestato. Ha detto a Viaggio247 che stava facendo una presentazione alla scuola di suo figlio quando un altro studente gli ha chiesto quale fosse il peggior gioco su cui avesse mai lavorato. Lambros non aveva una risposta, ma un altro ragazzo sì: “Era Sonic the Hedgehog?”
Immagine: Sega/Sonic Team tramite YouTube/FCPlaythroughs
David Corless, vicepresidente dell’editoria di nDreams ed ex Sega…