Non tutto può essere Spielberg
Ogni mattina, Malik Khan (Riz Ahmed) si sveglia, controlla i suoi occhi per eventuali macchie, quindi spruzza tutto il suo corpo con spray per insetti. La terra è stata invasa da organismi microscopici parassiti provenienti dallo spazio, ed è uno dei pochi umani non infetti. Encounter, il seguito allegorico e maldestro di Michael Pearce di Beast, è un film di fantascienza che aspira a essere un progetto di Steven Spielberg. Ma si basa meno sull’intensità radicata e più sulla manipolazione emotiva.
Malik è un veterano dell’esercito. Sono passati due anni da quando ha visto i suoi figli Jay (Lucian-River Chauhan) e Bobby (Aditya Geddada). Vivono in una fattoria con la madre Piya (Janina Gavankar) e il suo nuovo sposo Lance (Shane McRae). Ogni giorno, i ragazzi divorano le lettere inviate dal padre in cui racconta loro le sue missioni quotidiane combattendo gli alieni. Le sue storie arrivano a Jay, in particolare, che trascorre le sue giornate disegnando mostri spaziali. Credono che sia un eroe. E nonostante la sua lunga assenza, quando torna nel cuore della notte chiedendo loro di partire per un’avventura, non possono resistere. Quindi Malik rapisce i suoi figli.
Sulla lunghezza d’onda di Incontri ravvicinati del terzo tipo, Encounter riguarda un padre travagliato e assente che cerca di proteggere i suoi figli mentre alla fine soccombe ai propri dogmatismi. Malik ama sinceramente i suoi ragazzi e crede con tutto il cuore di fare la cosa giusta per proteggerli. Il suo rapporto facile con loro incanta. Ciò accade in parte a causa del dialogo amabile nella sceneggiatura inizialmente semplice di Pearce e Joe Barton. Succede anche a causa di questo trio di attori: la dolcezza emana naturalmente da Ahmed, che a questo punto della sua carriera non dovrebbe essere una sorpresa, e Geddada e Chauhan stabiliscono una relazione naturale con il loro papà dello schermo. Trascendono oltre una performance infantile essendo così consapevoli. Pearce usa molti primi piani, e in ogni taglio di Geddada o Chauhan, le macchinazioni interne dei loro personaggi – paura, desiderio, felicità e confusione – arrivano senza un accenno di artificio.
Immagine: Amazon Prime Video
Il guaio, tuttavia, arriva quando l’assenza di Malik preoccupa il suo agente di custodia Hattie (interpretato da una Octavia Spencer sottoutilizzata e sottoscritta). Hattie informa le autorità solo per far loro credere che Malik sia un annientatore: un padre vendicativo che presto giustizia i suoi figli e se stesso. A differenza delle parti del viaggio, la tensione drammatica della psicologia di Malik, la violenza di cui è capace nelle giuste circostanze, è sottile. La sottotrama si basa troppo sugli stereotipi di soldati che soffrono di disturbo da stress post-traumatico per avere un effetto drammatico.
Pearce tira fuori conflitti apparentemente banali con una donna senza casa, un fastidioso poliziotto dell’autostrada e un benzinaio – suggerendo che sono tutti infetti – per acuti timori. Il suono è usato in modo simile. La diffusione amplificata di insetti crea scene snervanti in commensali caratteristici e hotel squallidi. Vediamo questo mondo prima attraverso gli occhi del risoluto Malik, poi attraverso i figli che lo adorano, e in risposta vede come vede il mondo. Nel loro mirino ci sono scene visivamente splendide: Malik che sfreccia incontrollabilmente con il suo camion lungo una strada deserta, sterzando, apparentemente contro la gravità. In questo spazio liminale, dove la terra è controllata da microscopici invasori, dove i fari del camion di Malik contro il cielo oscuro del deserto formano un effetto ultraterreno, è qui che il mistero di Encounter getta il suo incantesimo più profondo.
Ma Pearce non può mantenere quell’allettante equilibrio. La composizione un tempo paradisiaca intrisa di sole del direttore della fotografia Benjamin Kracun si sposta su paesaggi imbrattati di sabbia arancione. Malik si spinge troppo oltre. Comincia a districarsi cedendo a voli di rabbia. Ferisce anche il padre di due yahoo armati e gli danno la caccia in tutto il paese per una fetta di vendetta. Il terreno desolato ma pittoresco si sposta in una città abbandonata. Gli edifici di cemento crollati, l’aria polverosa e le strade aride fanno prepotentemente cenni visivi alla guerra in Medio Oriente.
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Encounter cerca di diventare una parabola per la xenofobia e le guerre che hanno dominato il panorama politico americano per quasi due decenni (in realtà, anche di più). È strano, tuttavia, che entrambi i bambini si chiamino Bobby e Jay. Forse i loro nomi occidentalizzati sono un segno di assimilazione da parte di Malik, soprattutto da quando è nell’esercito. Ma quella sensazione di assimilazione non si insinua nel testo principale. Richiede invece al pubblico di dedurre il suo intento apportando la propria alfabetizzazione culturale al film. C’è quasi la sensazione che Encounter sia iniziato come un film scritto per un cast tutto bianco, poi abbia cambiato rotta una volta che Ahmed si è affezionato, ma non è mai stato riscritto per adattarsi al casting daltonico con i nuovi temi che ne sono emersi. La componente della parabola è fin troppo confusa per atterrare il suo colpo emotivo previsto.
Così come il climax, in cui lui e i suoi ragazzi sono braccati da agenti federali. Senza rovinare troppo, le loro vite sono più che in grave pericolo. Le persone di colore marrone sono tenute sotto tiro da persone bianche che prudono con il grilletto. È una configurazione progettata per la tensione a livello di superficie. Mentre ci sono le connotazioni politiche che guidano la scena, si tende a rendere Malik una figura simpatica. Esiste una strada in cui il pubblico lo compatirebbe in questa situazione, ma la parabola sgraziata di Pearce colpisce il messaggio troppo forte sulla testa. Se Pearce non fosse così pesante, se fosse abbastanza consapevole di sé da sapere come collegare il personaggio con la metafora, allora Encounter, un film di fantascienza imperfetto con una premessa semplice, potrebbe essere una grande avventura adatta alle stelle.
Encounter è ora in streaming su Amazon Prime Video.