Con 343 Industries in mutamento, Microsoft deve affrontare un percorso incerto per il suo prezioso franchise
Microsoft ha un problema con Halo.
343 Industries, lo studio interno creato da Microsoft per realizzare i giochi di Halo dopo essersi separato dal creatore della serie Bungie, è apparentemente allo sbando. Una serie di licenziamenti alla Microsoft a gennaio ha colpito duramente lo studio. Sono seguite recriminazioni, con l’ex staff che ha attribuito la colpa per questo – e per la percepita delusione di Halo Infinite – alla porta della leadership “incompetente”. È stato riferito che Joe Staten, un veterano di Bungie arruolato per riportare Infinite in carreggiata, stava uscendo dopo la partenza nel 2022 di molti altri protagonisti, tra cui il capo dello studio Bonnie Ross. È quindi diventato evidente che anche il capo del franchise di Halo, Kiki Wolfkill, se n’era andato. Sia lo studio che il capo di Xbox Phil Spencer hanno dovuto compiere il passo umiliante di negare una voce secondo cui 343 non avrebbe più lavorato direttamente sui giochi di Halo, affidandoli invece a studi di terze parti.
Alla fine di gennaio, il giornalista di Bloomberg Jason Schreier ha dipinto l’immagine di uno studio “tutta partendo da zero”. Almeno 95 persone dell’azienda avevano perso il lavoro a causa dei licenziamenti, tra cui molti addetti allo sviluppo chiave. 343 passerà dall’utilizzo del proprio Slipspace Engine – un punto di orgoglio per uno sviluppatore che ha sempre messo in primo piano le sue credenziali tecnologiche – all’Unreal Engine 5 di Epic Games. Nessun nuovo contenuto della storia per Halo Infinite è in lavorazione, ha riferito Bloomberg , mentre le modalità multiplayer inedite languono di problemi tecnici, e lo studio esterno Certain Affinity lavora su un possibile spin-off in stile battle royale. Viaggio247 ha anche sentito da più fonti del passaggio a Unreal Engine 5 e del gioco Certain Affinity.
Dietro tutto questo c’è la storia di Halo Infinite. Il terzo gioco principale di Halo da 343, Infinite è stato rilasciato alla fine del 2021 con un’accoglienza ragionevolmente calorosa: aveva trasposto il tipico gameplay sparatutto in prima persona di Halo in un’ambientazione open world senza perdere troppo di ciò che lo rendeva speciale, mentre la modalità multiplayer , rilasciato separatamente come gioco autonomo e free-to-play, inizialmente sembrava colpire nel segno. Ma il gioco aveva mancato il suo obiettivo di lancio insieme alle console della serie Xbox per un anno intero. Microsoft ha attribuito il ritardo alla pandemia di COVID-19, ma ha preso la decisione di respingerlo solo dopo che una disastrosa demo del gioco nell’estate del 2020 è stata ampiamente derisa per la sua qualità.
Questa demo è stata forse il primo segno che Halo, come impresa, era in guai seri. Non appena l’hai visto, un ritardo del gioco sembrava inevitabile, ma in qualche modo veniva presentato al pubblico come il fulcro di una vetrina estiva annuale di Xbox, con una data del 2020 ancora allegata. Era sconcertante. O 343 non ha apprezzato appieno i problemi con il proprio gioco, o Microsoft si è sentita troppo vincolata al potere che il marchio Halo ha sui fan di Xbox per lasciarlo andare in un nuovo anno di lancio della console, anche quando potrebbe essere effettivamente dannoso non farlo . Qualunque cosa fosse, il rapporto tra Halo e le persone che lo realizzavano sembrava essere diventato disfunzionale.
Le teste più sagge hanno prevalso e il gioco è stato salvato, o no? Halo Infinite era un buon gioco nel momento isolato del suo lancio, ma doveva andare ben oltre. Infinite doveva essere una piattaforma di gioco dal vivo che sarebbe durata almeno un decennio, che sarebbe stata ampliata piuttosto che soppiantata con sequel, non diversamente da Bungie’s Destiny (anche se è giusto sottolineare che Bungie stessa aveva bisogno di un nuovo inizio con Destiny 2 per effettivamente realizzare questo piano).
Si è scoperto che 343 e lo Slipspace Engine non erano all’altezza del compito. Le funzionalità promesse per il lancio sono state a lungo ritardate. Alcuni, come la modalità cooperativa locale che era stata un punto fermo di Halo sin dal primo gioco, sono stati eliminati. Tra la crescente inquietudine della comunità del gioco per il ritmo degli aggiornamenti, la terza stagione multiplayer del gioco è stata ritardata di mesi. I rapporti secondo cui non sono in produzione espansioni per la campagna di Infinite sono la campana a morto per l’idea originale di Infinite come universo persistente di Halo. È possibile che il lato multiplayer free-to-play del gioco possa continuare a funzionare, ma la stagione 3 dovrà essere brillante e accompagnata da una roadmap solida come una roccia, per iniziare a riconquistare la fiducia di cui ha bisogno.
L’ultima roadmap per Halo Infinite, pubblicata nel settembre 2022.Immagine: 343 Industries/Microsoft
Non è immediatamente ovvio cosa dovrebbero fare Microsoft e ciò che resta di 343 Industries. Uno studio demoralizzato e ridimensionato dovrà impegnarsi nella roadmap multiplayer mentre disegna nuovi piani per il futuro di Halo su un nuovo motore; non è chiaro che abbia le risorse per fare nessuno dei due, figuriamoci entrambi. Le proteste di Spencer, del capo di Xbox Game Studios Matt Booty e del capo di 343 Industries Pierre Hintze secondo cui 343 rimane centrale per lo sviluppo di Halo sono state tutte attentamente formulate per consentire collaborazioni esterne, come la partnership segnalata con Certain Affinity. Sembra che questi saranno necessari, sia in termini di risorse, sia in termini creativi: 343 potrebbe certamente utilizzare nuove prospettive su ciò che Halo può essere.
Se deve fungere da luce guida, tuttavia, 343 avrà bisogno di una propria visione, fortemente sostenuta e mantenuta con cura per Halo. E c’è un argomento secondo cui questo è esattamente ciò che è mancato dall’inizio.
343 è stato creato come studio custode per Halo dopo che Bungie si è separato da Microsoft, decidendo che ne aveva abbastanza della ruota del criceto in franchising. Al sicuro all’interno del campus Microsoft di Redmond, il 343 faceva parte della nave madre; non poteva succedere di nuovo. Microsoft ha assunto molte persone di grande talento per lavorare lì, ma lo studio non aveva identità e nessuno scopo oltre a servire la creazione di qualcun altro. Anche il suo nome era un uovo di Pasqua (343 Guilty Spark è un memorabile personaggio AI di Halo: Combat Evolved).
Era una ricetta per versioni di copertina abili che in qualche modo mancavano il punto. Halo 4 è stato un’impressionante vetrina tecnica per Xbox 360, ma un gioco piuttosto vuoto. Halo 5 ha sposato una divertente suite multiplayer con una campagna di cliché fantascientifici apparentemente associati che non aveva quasi nulla a che fare con ciò che i fan intendevano per Halo. Infinite ha cercato di ricreare l’aspetto e le sensazioni del classico Halo, quindi ha inserito quegli elementi in una scatola dalla forma sbagliata (e che non era stata fissata correttamente).
Destiny 2.Immagine: Bungie
Halo Infinite.Immagine: 343 Industries/Xbox Game Studios
La verità è che, mettendo da parte la suggestiva iconografia di Master La visiera a specchio di Chief e i ringworld ad arco, l’anima di Halo risiedeva profondamente nel codice di Bungie: il peso e il rinculo delle armi, il colpo della mischia, il salto fluttuante, gli incontri di combattimento elastici e ciclici. Bungie ha portato con sé quei segreti quando se n’è andato. Tutti quei segni identificativi possono essere trovati più facilmente in Destiny che nei giochi Halo di 343. Chiedere a un altro team di ricreare quella magia è come incaricare uno sviluppatore al di fuori del quartier generale di Nintendo di creare un platform di Mario: non sembrerà mai giusto. Formare una cover band di Bungie è stato un compito ingrato, e la colpa per l’attuale stato difficile di Halo è più di Microsoft per questo piano mal concepito che di qualsiasi persona che ha lavorato a 343.
Se le voci secondo cui i progetti narrativi di Halo su scala ridotta vengono esternalizzati ad altri studi non sono vere, forse Microsoft dovrebbe pensare se dopo tutto potrebbe non essere una buona idea. Riconquistare la magia di Bungie è impossibile, quindi diventa necessario pensare a cos’altro potrebbe essere Halo. Gli studi con le loro identità forti potrebbero avere interpretazioni distintive di Halo che potrebbero tagliare 20 anni di creazione di miti e servizio di fan e ridefinirlo, in modo simile ai piani intriganti di Konami per riportare in vita Silent Hill.
Per una delle serie più amate dei giochi e il franchise di punta di Xbox, quello che è successo a Halo Infinite e 343 Industries è un drastico fallimento. Le radici di quel fallimento risalgono alla fondazione di 343 nel 2007. Lo studio può ricostruire e costruire un nuovo futuro per Halo, ma avrà bisogno di aiuto e di avere finalmente l’opportunità di scoprire la propria identità.