I narratori stanno creando un nuovo canone di personaggi diversi
Ho sempre avuto un debole per trovare tropi familiari, archetipi e uova di Pasqua in TV e film, come catturare tutti i pezzi del Signore degli Anelli in un episodio di Bob’s Burgers o riconoscere una nave chiamata Serenity in un episodio di La distesa. I film Disney rendono questo processo particolarmente divertente: lo studio ha un talento per monetizzare i riferimenti attraverso i loro enormi franchise. I film Marvel sono sempre pieni di momenti di fan service per coloro che hanno tenuto il passo con l’universo cinematografico, Ralph Breaks the Internet presentava l’intera formazione di principesse Disney e gli animatori Pixar spesso pop sottilmente personaggi da un film all’altro come cameo di uova di Pasqua.
Quindi ho apprezzato il fatto che il nuovo film d’animazione della Disney Raya and the Last Dragon mi abbia dato la possibilità di interpretare il riferimento, intenzionale o meno. Ho collegato il film a Mulan, il classico Disney con cui sono cresciuto. Entrambi i film interpretano una donna asiatica spinta a combattere per proteggere un amato padre, con un dragone aiutante che fornisce sollievo comico. Entrambi i film utilizzano fiori colti che galleggiano sull’acqua ferma per trasmettere dolore. Detto questo, non voglio suggerire che siano la stessa cosa, soprattutto perché Mulan è ambientato in Cina, mentre la storia di Raya si svolge in un mondo fantastico basato su paesi del sud-est asiatico come Laos, Cambogia, Vietnam, Indonesia, Thailandia e Malaysia.
Quando sono usciti i primi trailer di Raya, i fan hanno trovato un personaggio visivamente simile in Avatar: The Last Airbender, co-protagonista, la dominatrice dell’acqua Katara (e Korra, della serie spinoff Legend of Korra), grazie alle somiglianze nell’abbigliamento e nell’acconciatura della giovane Raya. Avevo notato anche questo, e ho finito per giocare una specie di tiro alla fune con me stesso. Ero preoccupato per i registi di Raya che riciclassero Katara come archetipo visivo, ma mi sono anche rimproverato per l’ipotesi che queste figure fossero identiche solo perché indossavano abiti simili ed erano donne asiatiche dalla pelle più scura. Per lo più, non avevo mai visto un’uscita fantasy per bambini grandi che mi avesse portato a fare questi confronti prima.
Immagine: Disney
Ma dopo aver visto Raya and the Last Dragon, il confronto Avatar: The Last Airbender è uscito dalla mia mente. Raya mi ha ricordato più l’archetipo dell’eroina emotivamente distante ma fisicamente potente – come Katniss Everdeen di Hunger Games – che combatte in un mondo post-apocalittico diviso. Sono stato contento che anche gli altri che si occupano del film abbiano in gran parte abbandonato il confronto. Ma alcuni pezzi hanno continuato a tracciare connessioni tra le fazioni in guerra di Kumandra e mashup di animali carini e creativi con quelli di Avatar: The Last Airbender. Entrambi questi non sono certo tropi specifici per Last Airbender, tuttavia: sono temi comuni che possono essere trovati nella fantascienza e nella narrativa fantasy.
Man mano che l’intrattenimento continua a diversificarsi, continueremo a imbatterci in questa zona grigia tra ciò che consideriamo archetipi e personaggi che si sentono simili perché provengono dalla stessa razza o background culturale. È una domanda particolarmente saliente per le storie di finzione speculativa, che sono note per avere tropi ben consolidati. Le nuove uscite sono caratterizzate da un discorso sostanziale sull’individuazione di riferimenti, come l’esplorazione delle uova di Pasqua Marvel di WandaVision. Le persone hanno sempre paragonato nuovi eroi e storie ai loro preferiti del passato.
Alcuni archetipi predominanti sono emersi nella narrativa speculativa e spesso provocano domande sul fatto che un dato personaggio fosse completamente basato su un predecessore, come il preside del mago di Harry Potter Silente, che sembra sospettosamente simile a Gandalf de Il Signore degli Anelli. Ma queste linee storiche sono tipicamente la provenienza dei personaggi bianchi, perché gran parte del canone speculativo – e anche i film di fantascienza e fantasy più recenti – sono incentrati sui personaggi bianchi. Gli ur-testi della fantascienza moderna e dei blockbuster fantasy tendevano a rafforzare l’idea del bianco come neutro.
L’alta fantasia occidentale continua a fare i conti con un’eredità razzista. I testi classici, scritti in epoche in cui le rappresentazioni razziste erano la norma assoluta, spesso finivano per propagare queste credenze sotto forma di razze fantastiche diffamate e classi di personaggi, come i ritratti di orchi e goblin di JRR Tolkein. Gli atteggiamenti colonialisti britannici standard per l’epoca che ha infuso nel suo lavoro hanno riversato tutti i tipi di intrattenimento fantasy moderno. Gli editori di Dungeons & Dragons, ad esempio, stanno ora facendo i conti con gli stereotipi razzisti dei giochi di ruolo.
In questo ambiente, le persone di colore in ruoli importanti hanno maggiori probabilità di essere tokenizzate o ipervisibili in modi che attirano un confronto più immediato e di subire gravi contraccolpi quando non si conformano al casting storico di una proprietà di fantascienza o fantasy . Questo è vero per gli asiatici americani che hanno ruoli da protagonista, come quando Kelly Marie Tran è stata molestata da troll razzisti e misogini dopo aver interpretato Rose Tico in Gli ultimi Jedi. La gravità delle molestie l’ha portata a disattivare il suo account Instagram.
Immagine: Disney
Allo stesso tempo, Hollywood ha una lunga storia nell’infondere selettivamente un miscuglio di asiatici – o ciò che i creatori di TV e film pensavano come “asiatici” – architettura, arte, linguaggio e moda in mondi di finzione speculativa, il tutto senza ingaggiare attori asiatici per popolare questi mondi di ispirazione asiatica. I film cyberpunk come Blade Runner e anche il più recente Blade Runner 2049 sono un ottimo esempio. Per fornire un migliore confronto con Raya: il franchise fantasy per bambini più popolare, Harry Potter, ha per lo più appiattito i suoi personaggi asiatici. Proprio come gli altri personaggi di colore della serie, Cho Chang e Padma e Parvati Patil sono serviti principalmente a diversificare leggermente la popolazione generale del mondo magico, anche se la narrazione è rimasta incentrata sul bianco.
Per anni, Avatar: The Last Airbender è stato uno dei pochi cartoni animati realizzati da americani, rivolto ai bambini e ambientato in un mondo fantasy di ispirazione asiatica che in realtà ha interpretato personaggi asiatici. Adoro lo spettacolo e sono impressionato da quanto bene la sua politica e i suoi personaggi reggono più di 15 anni dopo. Ma è divertente paragonarlo a Raya quando la sua costruzione del mondo si è fortemente inclinata verso le influenze dell’Asia orientale. Mentre ci sono ancora relativamente pochi cartoni animati incentrati sull’Asia scritti da persone asiatiche nei media americani, c’è una scarsità ancora maggiore di spettacoli e film animati incentrati specificamente sui personaggi del sud-est asiatico.
Quando ho visto Raya and the Last Dragon, ero entusiasta di vedere questo mondo fantastico pronto a raggiungere un vasto pubblico grazie al nome Disney ed entusiasta di aggiungere Raya e Namaari al pantheon asiatico delle principesse d’azione. E mentre mi piaceva paragonare Raya ad altre star d’azione asiatiche, ero altrettanto entusiasta di collegare la sua storia ad altri tropi recenti nei media fantasy per bambini. Raya ha le sue somiglianze con Mulan e Last Airbender. Ma i confronti non finiscono qui. In Namaari e Raya, ho visto Catra e Adora di She-Ra and the Princesses of Power, e ho pensato alle letture dell’Elsa di Frozen come queer. Ho spesso scherzato sul fatto che alcuni personaggi dovevano camminare in modo che altri potessero correre, come la principessa Bubblegum e Marceline in Adventure Time, facendo spazio per altre relazioni tra ragazze queer sullo schermo. Non vedo l’ora di vedere i personaggi che Raya potrebbe ispirare: gli eroi di azione e avventura che correranno grazie al suo tempo sotto i riflettori.