Perché una gag disgustosa ha richiesto un esercito artistico per realizzarla
Dopo una prima proiezione a New York del suo nuovo film, Babylon, il regista Damien Chazelle ha ammesso che la sua ode jazz al ventre depravato del cinema dell’inizio del XX secolo era in definitiva una “lettera di odio a Hollywood”. Ovviamente amava il cinema – nessuno entra nel cinema senza passione – ma un decennio di ricerche sulla turbolenta transizione del mondo dello spettacolo dal muto al sonoro lo ha lasciato ribollire.
“C’è un sacco di merda che va nell’industria, nella realizzazione [of a movie]e le vite distrutte per realizzare questa cosa “, ha detto Chazelle al Q&A,” ma qualcosa viene fuori dall’altra parte che è innegabile e che l’umanità dovrà sempre mostrare da sola.
L’interesse di Chazelle per “la merda che entra nell’industria” e “qualcosa che esce dall’altra parte” non è solo metaforico. Anche se Babylon intreccia le vite di affascinanti star del cinema interpretate da Margot Robbie e Brad Pitt, il film è incentrato su Manny (Narcos: il messicano Diego Calva), un immigrato con sogni da grande schermo che, nell’apertura sempre più famosa del film, è trascinare un elefante su una collina a una festa alimentata dalla cocaina nascosta tra le colline del deserto di Los Angeles. Spostare un elefante in un fragile camion degli anni ’20 si rivela difficile, e ancora di più quando l’animale scatena l’inferno fecale su Manny e il suo complice attaccabrighe. Chazelle, lavorando da qualche parte tra There Will Be Blood e Ace Ventura: When Nature Calls, manda la sua macchina fotografica proprio nel vomito. Seriamente, è un’enorme quantità di sterco. Ovunque. Questo è il quarto minuto di un tempo di esecuzione di 189 minuti.
La scena dell’elefante dà il tono a Babylon, un giro sulle montagne russe che sfreccia attraverso scene bizzarre e curve oscure mentre interroga ciò che sappiamo veramente dell ‘”età d’oro” di Hollywood. E nonostante tutto il lavoro che è stato necessario per realizzare il mondo del suo film, Chazelle non poteva immaginare cosa ci sarebbe voluto per convincere il più grande animale terrestre conosciuto a spruzzare cacca sulla telecamera e lanciare. È così che è successo, in sicurezza, e come il bavaglio ha lasciato un coraggioso stuntman inzuppato nel nome dell’arte.
Immagine: Paramount Pictures
Damien Chazelle, sceneggiatore e regista: Ho iniziato con l’idea di un elefante a una festa. Sembrava appropriato come il tipo di cosa che a volte facevano alle feste di questo periodo, con tutti che cercavano di superarsi l’un l’altro in quanto enormi ed elefantiache (scusa il gioco di parole) potevano fare le loro serate.
Quindi è stata questa cosa divertente di lavorare a ritroso da quello e chiedere effettivamente, praticamente parlando, come si trasporta un elefante a una festa? Soprattutto se all’epoca si trovava in una delle grandi case simili a castelli, in mezzo al nulla, su una collina: è il più poco pratico possibile per portare lì un elefante. E se tutto ciò che potrebbe andare storto andasse storto? L’autista del camion per qualche motivo non era a conoscenza del fatto che stava trasportando un elefante, si rifiuta di farlo, quindi deve essere corrotto. Quindi fanno andare l’elefante, ma poi devono salire su una collina follemente ripida. Riusciranno a farcela? Poi, quando sembra che le cose non possano andare peggio, beh, è allora che l’elefante ha improvvisamente un attacco di diarrea.
Linus Sandgren, direttore della fotografia: Damien voleva che il film sembrasse qualcosa tra Whiplash e La La Land nello stile. Questo aveva a che fare con l’energia. Abbiamo mescolato un po’ gli stili per quanto riguarda il movimento e tutto il resto, in cui avevi sia movimenti a mano che lunghi, così come il montaggio frenetico di Whiplash.
Jimmy Ortega, “l’attaccabrighe di elefanti”: sono stato prenotato per un mese, poi un giorno un mio amico mi ha chiamato e mi ha detto: “Ehi, Jimmy, le tue scene stanno arrivando. Che ne sai degli elefanti?” Ho detto: “Beh, sono grandi… li ho visti al circo…” E lui: “OK, fammi parlare con il regista”. E poi mi richiama mezz’ora dopo e dice: “Sei tu il ragazzo”. Quindi inizio a fare di tutto, a guardare documentari sugli elefanti, cercando di prepararmi, e poi ricevo un’altra chiamata: “Ehi, amico, ho dimenticato di dirtelo, ma l’elefante ti cagherà addosso”.
Chazelle: Tutti per qualche ragione pensano al passato come a colori più delicati, più tranquilli, meno vividi, seppia, e che la cosa più selvaggia che la gente ha fatto è stata forse bere troppi sorsi di champagne o qualcuno balla il Charleston e un gruppo di persone dice, Ooh! È una bizzarria che ha davvero deformato la nostra percezione di quello che in realtà era un periodo davvero trasgressivo, radicale, selvaggio, sporco, folle. Quindi, per mettere il pubblico a proprio agio all’inizio, poi togli deliberatamente il tappeto da sotto i piedi e fai letteralmente cagare l’elefante nella telecamera… Dovevamo optare per quel tipo di dura collisione.
Sandgren: Alcune persone potrebbero lasciare il teatro a quel punto. Abbiamo avuto quella discussione. Nei primi 15 minuti, diamo a tutti molto di quello che otterranno. Stabiliamo la commedia del film.
Foto: Scott Garfield/Paramount Pictures
Florencia Martin, scenografa: L’elefante che abbiamo usato era incredibilmente specifico e per Damien doveva sembrare reale al 100%.
Chazelle: Non potremmo sparare con un elefante. Abbiamo fatto cose a questo elefante sullo schermo che non dovrebbero mai essere fatte a nessun elefante.
Martin: Quindi, la prima cosa che abbiamo fatto, la cosa più importante che abbiamo fatto, è stata creare un elefante. Abbiamo esaminato molti elefanti nei santuari degli Stati Uniti per trovare un elefante che avesse caratteristiche che si adattassero bene. Ne trovammo uno che aveva un piccolo punto davanti, era della giusta scala – questo doveva essere un elefante da circo; non erano africani – ed è stato un grande casting. Poi abbiamo lavorato con [Industrial Light and Magic] e l’incredibile [visual effects supervisor] Jay Cooper, che ha davvero capito quanto fosse importante per Damien, fotografare l’elefante e costruirlo in 3D.
Ma dovevamo risolvere il volume dell’elefante nello spazio. Non volevamo avere un vuoto lì; volevamo qualcosa contro cui gli attori potessero agire. Quindi abbiamo lavorato con il nostro maestro di scena Gay Perello e l’art director Ace Eure per trovare tutti i pezzi di elefante come marionette e protesi.
Arjen Tuiten, progettista di protesi: All’inizio mi hanno chiamato per truccare il ragazzo dall’aspetto di Elephant Man di Babylon e le gemelle siamesi per le scene successive. Ma poi hanno detto, Oh, abbiamo anche questo elefante dietro. Sappiamo che non è davvero la tua tazza di tè, ma vuoi prenderlo per favore, quindi è sotto lo stesso tetto? Sono tipo, Uh, sì, lo farò.
Uno dei miei ragazzi è andato allo zoo di Los Angeles con il team degli effetti visivi e abbiamo studiato uno degli elefanti che gli piacevano. L’abbiamo fotografato, poi abbiamo iniziato a scolpire. E abbiamo lavorato con Elia negli effetti speciali, che ha realizzato le feci finte. C’era così tanto da capire perché fosse sicuro per l’attore.
Elia P. Popov, supervisore effetti speciali: La mia compagnia [Jem V/X] costruisce veicoli acrobatici. Probabilmente quasi 300 veicoli di scorta all’anno solo fuori di qui. Su Babylon, era nostra responsabilità produrre tutto ciò che doveva essere ciò che chiamano “show action”. Quindi, nel caso della scena iniziale con il camion degli elefanti e tutta la cacca che emette, il camion stesso era un’auto illustrata, ma la scatola degli elefanti non esisteva.
Martin: Abbiamo svolto ricerche approfondite sui rimorchi per cavalli del periodo, e in realtà è stato ridimensionato in modo da poter inserire un elefante dietro il camion senza che fosse scomodo. Non volevamo mettere un elefante in una situazione in cui sarebbe stato completamente fuori dal rimorchio, e ovviamente l’elefante è molto più alto di un cavallo, quindi abbiamo riprogettato il camion, che era un Modello T, e riprogettato il pianale del camion in un modo in cui i nostri personaggi l’avrebbero smantellato in quel momento per far entrare l’elefante. L’abbiamo fatto in modo che le sue gambe siano dietro e il suo sedere spinga in avanti il cancello posteriore. È stato fantastico lavorare con artigiani così precisi.
Popov: Il secondo passo è stato ottenere la protesi da Arjen e costruire un intero sistema per montare il sedere dell’elefante nel letto stesso. Poi abbiamo anche ideato un sistema a coclea per distribuire la cacca di elefante.
Sandgren: C’era un dollaro con schermo verde su cui in seguito hanno messo la pelle CG, ma il culo era lì e poteva cagare.
Tuiten: Abbiamo scolpito il didietro e poi abbiamo fatto due diversi… ani? Immagino che potresti chiamarli così. Li abbiamo ricavati da un leggerissimo guscio di morbido silicone. Dovevano essere rinforzati.
Martin: Elia ha fondamentalmente ricostruito le viscere di un elefante in un modo molto semplice per far sì che la nostra cacca di elefante spingesse attraverso l’ano con precisione e proiettili in avanti.
Popov: Facciamo i Kids’ Choice Awards, dove melmano i bambini, e in realtà abbiamo usato quei sistemi di pompaggio perché possono spostare sostanze con la viscosità del burro. Quello era l’unico sistema che non avrebbe aerato il liquido. Non potresti pomparlo con una pompa tradizionale; la cacca sembrerebbe schiuma quando l’hai fatto. Quindi questi sono tutti grandi recipienti pressurizzati con grandi valvole e grandi tubi e coclee che distribuivano la cacca secondo necessità.
Martin: Ricordo che Elia aveva sistemato l’elefante nel cortile del negozio per fare dei test. Quindi eravamo circondati da tutta l’attrezzatura per gli effetti speciali del film, e c’era questo elefante che sparava proiettili di cacca sui manichini degli incidenti stradali.
Grafica: Apple
Popov: Ma la parte più difficile è stata la cacca.
Martin: Il materiale era davvero difficile da ottenere in modo che potesse essere proiettato, avere il colore e la giusta consistenza. Ci sono volute molte ricette.
Popov: Abbiamo fatto molti, molti, molti test con molte trame diverse per diversi angoli di ripresa. Quando l’hanno guardato in un modo, con la retroilluminazione, doveva essere strutturato in un certo modo. Quando era illuminato frontalmente, era un altro. E dovevamo rendere tutto biodegradabile perché lo stavamo facendo nel deserto della California, e dovevamo essere responsabili per il terreno, quindi doveva essere roba per uso alimentare che non fosse, sai, dannosa. Nessun prodotto chimico, tutti i coloranti naturali, a base di farina d’avena.
L’effettiva apertura del retto doveva apparire il più realistica possibile, quindi quando vediamo uscire la prima pallina di cacca, [the anus] doveva allungarsi e lasciarlo passare. E ci è voluto molto tempo tra i due nostri team. Ci siamo affidati ad Arjen per…