Uno sguardo alla fiorente comunità che sviluppa giochi a cui puoi giocare in classe
Chiedi a qualsiasi professore e probabilmente ti dirà che le calcolatrici grafiche offrono una miriade di usi matematici, come tracciare grafici, inserire funzioni trigonometriche – sai, roba tipica accademica. Ma per molti studenti annoiati, da tempo offrono una caratteristica secondaria: la possibilità di giocare in classe. Ci sono pochi modi migliori per sbarazzarsi di giochi come Doom e Portal di nascosto che toccare una calcolatrice grafica – il sistema di gioco approvato dalla scuola – mentre un docente divaga sulle equazioni.
La storia dello sviluppo di giochi di calcolatrici, iniziata sul serio solo negli anni ’90, potrebbe essere recente, ma è ricca di eventi. Questo perché la calcolatrice grafica è una piattaforma relativamente di nicchia che non è orientata ai giochi, anche se la piattaforma ha un’ardente comunità di sviluppatori, molti dei quali creano giochi di calcolatrici proprio a causa dei limiti dei dispositivi.
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“Io principalmente [got started making calculator games] perché ero annoiato a morte in classe e una calcolatrice grafica era l’unico dispositivo elettronico che potevo usare”, afferma John Cesarz, uno sviluppatore web che ha scoperto l’hobby giocherellando con una calcolatrice Texas Instruments in terza media. “Ma ho continuato a farlo perché mi piaceva la sfida [the] rigorose limitazioni hardware fornite dal calcolatore.
La maggior parte delle persone potrebbe non aver sentito parlare di Cesarz, anche se i giochi che ha replicato sulla calcolatrice sono storie di successo recenti familiari: Wordle, Celeste e quel gioco di dinosauri di Google Chrome. Eppure grandi comunità incentrate sui giochi di calcolo, come ticalc.org, Cemetech e TI-Planet, esistono dagli anni ’90. Fu allora che le calcolatrici grafiche iniziarono a diventare più convenienti e diffuse nelle scuole. Tra i modelli più popolari utilizzati dagli appassionati di calcolatrici all’epoca c’era la TI-81, la prima calcolatrice grafica rilasciata da Texas Instruments, dotata di un linguaggio di scripting integrato chiamato TI-BASIC. Ciò ha permesso di realizzare programmi molto semplici.
Per Martin Bousquet, questo dispositivo ha posto le basi per la sua futura carriera di programmatore. Cresciuto come un accanito giocatore, Bousquet è rimasto affascinato dai giochi di calcolatrici quando suo fratello maggiore gli ha mostrato un gioco di ruolo sulla TI-81. A 11 anni decise di volerne fare uno. “I miei genitori avevano un computer, ma erano davvero riluttanti a farmi provare [to make my own games] […] perché ho rotto uno dei computer e loro erano un po’ arrabbiati con me”, ride. Quella è diventata la sua prima incursione nella programmazione, anche se dice che il design rudimentale della TI-81 ha reso lo sviluppo del gioco estremamente noioso. “Non c’era modo di ottenere un input senza interrompere l’intero programma, quindi non puoi davvero creare videogiochi. […] Puoi solo fare mi piace, scelte multiple, come se potessi inserire solo un numero. Oppure puoi semplicemente selezionare un pixel sullo schermo. È molto, molto lento, [but] Ero ancora agganciato. Sono stato catturato dall’inizio”.
Lo sviluppo del gioco Calculator non è decollato immediatamente sulla TI-81, poiché non c’era modo di trasferire i dati ad altri dispositivi, quindi i giochi realizzati non erano condivisibili. Ciò significava che tutti i giochi dovevano essere inseriti manualmente a mano, un pulsante alla volta. Tuttavia, con il lancio della TI-85 nel 1992, i giochi potevano essere condivisi non solo da una calcolatrice all’altra tramite una porta seriale, ma anche con i computer. Ciò che questo sviluppo significava per la fiorente comunità di calcolatrici era la possibilità di sviluppare e lanciare giochi sulla calcolatrice creati tramite assembly, un linguaggio di programmazione molto più avanzato. Bousquet racconta che uno dei suoi compagni di classe gli disse che l’uso dell’assembly, al contrario del linguaggio BASIC di TI-81, gli avrebbe permesso di creare giochi in modo più efficace. Poiché in quel momento non aveva accesso a Internet, Bousquet ha dovuto recarsi in biblioteca – dove Internet era disponibile gratuitamente – in modo da poter imparare di più sull’assemblaggio online.
“Anche le TI sono diventate più resistenti alla comunità, a causa del fatto che il loro mercato più grande è il settore dell’istruzione, e quindi agli insegnanti in genere non piace che i loro studenti siano seduti in classe di matematica a giocare con la calcolatrice”
“Negli anni ’90 avevamo solo il linguaggio BASIC, che era molto limitato in termini di velocità e grafica. […] L’assemblaggio di z80 ti ha permesso di assumere il controllo quasi completo dell’hardware, ma ha avuto una curva di apprendimento molto più ripida”, afferma James Vernon, un altro sviluppatore di giochi per calcolatrici. Ma non si inserisce semplicemente un gioco nel proprio dispositivo TI-85; dopotutto, i sistemi operativi in queste calcolatrici non erano fatti per i giochi in primo luogo. Il trucco, come svelato da illustri hacker di calcolatrici, era fare un uso intelligente degli exploit nel firmware. Ciò ha portato alla creazione di diverse shell di assemblaggio, programmi che consentono l’esecuzione di giochi di assemblaggio su calcolatrici, dalla comunità di Texas Instruments, con il primo ZShell.
Ma queste non sono state le uniche innovazioni emerse dalla comunità dei calcolatori. I programmatori stavano anche creando librerie – codice prescritto, sistemi operativi open source, emulatori, linguaggi univoci e altri strumenti – in modo che i giochi di calcolatrici potessero essere sviluppati con maggiore facilità.
Anche se Texas Instruments non era l’unica azienda a produrre calcolatrici grafiche – nel mix c’erano anche Casio, Sharp, Hewlett-Packard e NumWorks – Texas Instruments era il marchio più popolare tra gli appassionati. La popolarità dell’azienda persiste ancora oggi tra gli hacker di calcolatrici. “Le calcolatrici Casio hanno un’ampia comunità francese relativa, ma la maggior parte degli utenti oggi sembra utilizzare le calcolatrici TI. Non ho mai programmato per Casio, ma da quello che ho visto tende a essere più difficile a causa della mancanza di supporto”, afferma lo sviluppatore Matt Waltz.
Detto questo, Texas Instruments ha disapprovato la propensione della comunità a creare giochi per le sue calcolatrici nel corso degli anni, anche se alcuni ingegneri di Texas Instruments sono rimasti silenziosamente colpiti dagli sforzi della comunità. In un’intervista del New York Times del 1999, Richard Schaar, vicepresidente di Texas Instruments, ha affermato che l’azienda voleva vedere se gli utenti riuscivano a capire il linguaggio assembly proprietario dei dispositivi, meravigliandosi quando gli studenti erano in grado di farlo facilmente. “Ma poi i bambini l’hanno capito [on] il loro. Hanno decodificato il linguaggio assembly”, ha detto. A un certo punto, la società ha persino collaborato con ticalc.org per rilasciare giochi di calcolatrici su CD-ROM, anche se questo è stato ritirato nel 2001 a causa dei genitori che trovavano “contenuti inappropriati” su di esso.
Con le successive patch del firmware e il rilascio di modelli più recenti, era chiaro che Texas Instruments non voleva che le sue calcolatrici venissero manomesse, apparentemente per scoraggiare imbrogli in classe. “Anche le TI sono diventate più resistenti alla comunità, a causa del fatto che il loro mercato più grande è il settore dell’istruzione, quindi agli insegnanti in genere non piace che i loro studenti siano seduti in classe, giochino sulla calcolatrice o utilizzino software che ha lo scopo di aggirare il ripristino forzato della memoria prima degli esami”, afferma Vernon. Ciò è culminato nell’impunità della società che ha impugnato le sue armi legali. Un esempio importante è l’invio di richieste di rimozione DMCA agli hacker che hanno pubblicato i fattori delle chiavi crittografiche sulla serie TI-83 Plus nel 2009, nonché ai forum e ai siti Web su cui sono state pubblicate queste chiavi, il che ha consentito agli utenti di eseguire le proprie sistemi operativi su questi dispositivi. Tuttavia, questi sforzi di Texas Instruments sono stati respinti quando la Electronic Frontier Foundation ha accettato di affrontare questi casi pro bono per conto di tre hacker che hanno ricevuto gli avvisi DMCA.
Ci sono stati altri tentativi da parte di Texas Instruments di fermare il progresso dei giochi di calcolatrice, anche se gli hacker alla fine hanno trovato il modo di aggirarli. “TI ha recentemente rilasciato un aggiornamento che ha rimosso il supporto ufficiale per la programmazione nativa, utilizzata dalla maggior parte dei giochi noti. Questo in realtà non ha influenzato molto lo sviluppo del gioco, dal momento che è stato trovato rapidamente un exploit, e si tratta praticamente solo di un passaggio di installazione aggiuntivo per l’utente finale”, afferma Cesarz. Alla fine, questi sono stati ostacoli in gran parte temporanei alla scena dei giochi di calcolatrici, con gli sviluppatori che hanno continuato a creare giochi per questi dispositivi. Molti apprezzano la sfida di creare giochi su un hardware con una potenza di elaborazione relativamente limitata rispetto alle console e ai PC moderni, che li costringe a scrivere codice in modo efficiente.
“L’hardware limitato e il linguaggio di programmazione limitato sono probabilmente i principali ostacoli che si possono incontrare [when making calculator games]”, afferma Adrien “Adriweb” Bertrand, co-fondatore di TI-Planet.org, un importante sito francese di calcolatrici Texas Instruments. “Se prendi la buona vecchia TI-83 Plus, allora hai una CPU z80 antica piuttosto lenta, uno schermo in bianco e nero da 96 x 64, pochi 10 KB di memoria e funzionalità molto limitate […] in TI-BASIC. Tuttavia, ha un po’ del “minimo indispensabile” in tutto ciò che ti aspetteresti dalla possibilità di giocare a buoni giochi. Puoi alternare i pixel sullo schermo, leggere le pressioni della tastiera, fare abbastanza matematica e logica negli algoritmi. Fondamentalmente è abbastanza buono per fare un sacco di cose, anche se non è potente. “
Cesarz sottolinea anche un’altra particolarità della creazione di giochi per calcolatrici: la loro architettura hardware altamente non convenzionale. “La TI-84 Plus CE utilizza un processore eZ80 ed è, per quanto ne so, uno degli unici dispositivi consumer a farlo. Ciò significa che la maggior parte degli strumenti per sviluppatori che puoi utilizzare sono stati scritti da altri nella comunità dei calcolatori come progetti personali e spesso contengono bug che non sono stati ancora trovati a causa del numero limitato di persone che li utilizzano”, ha detto dice. “A volte non puoi dire se un bug è un problema con il codice che hai scritto, il codice che qualcun altro nella comunità ha scritto o il codice che ha scritto TI, il che rende il debugging più lungo rispetto ad altre piattaforme”.
Banchor: Legend of the Hellspawn Immagine: James Vernon
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