Chris Hemsworth recita in questo freddo adattamento di George Saunders dal regista Joe Kosinski di Top Gun: Maverick
Gli studi di psicologia sono pieni di esperimenti passati che leggono come fantascienza distopica. Prendi il famoso Stanford Prison Experiment, in cui un gruppo di volontari è stato diviso in “guardie” e “prigionieri” nel tentativo di discernere come i ruoli sociali influenzino il comportamento. L’esperimento è stato interrotto dopo sei giorni a causa dei risultati da incubo. Con quel contesto in mente, l’impostazione per Spiderhead di Netflix non sembra poi così stravagante, a parte la prigione dell’isola high-tech che sembra un museo d’arte modernista.
Il duo di sceneggiatori della serie Deadpool e Zombieland Rhett Reese e Paul Wernick ha basato il film sul racconto del 2010 di George Saunders “Escape from Spiderhead”, in cui un prigioniero di nome Jeff (interpretato nel film da Miles Teller) è sottoposto a una serie di prove farmaceutiche con droghe che manipolano le sue emozioni e le sue azioni, specialmente nei confronti di altri prigionieri che vengono anche dosati. Il racconto è una sorta di esperimento mentale, che gioca con le idee di libero arbitrio e moralità sotto pressione. Il regista Joe Kosinski – attualmente in preda all’uscita quasi simultanea del suo film Top Gun: Maverick, interpretato anche da Teller – mantiene intatti quei temi, con una generosa dose di Thor del Marvel Cinematic Universe, Chris Hemsworth, che balla al soft rock degli anni ’80 su superiore.
Hemsworth recita nel ruolo di Steve Abnesti, capo della Abnesti Pharmaceuticals, l’azienda che in qualche modo ha convinto il governo federale a prestargli alcune dozzine di prigionieri di massima sicurezza per servire come cavie umane (il che potrebbe sembrare inverosimile, finché non si impara il selvaggio storia non etica della sperimentazione del governo degli Stati Uniti sui prigionieri). Da una fortezza di un’isola tropicale, Abnesti e il suo team testano droghe di “regolazione emotiva” che possono produrre amore, lussuria e paura a comando: sfumature di MKUltra e della CIA che somministrano sostanze psichedeliche a civili inconsapevoli.
Immagine: Netflix
Nonostante la premessa distopica, Kosinski apporta un tocco leggero a Spiderhead. La cinematografia colorata e il montaggio vivace contrastano con i tragici retroscena dei personaggi e le condizioni di vita deprimenti, ed evidenziano la disparità tra gli alti indotti chimicamente e i bassi da incubo degli esperimenti di Abnesti. A metà del film, Abnesti chiede a Jeff di descrivere il giorno peggiore della sua vita come i due che inciampano in una droga del benessere. Jeff ricorda il giorno in cui suo padre lo ha abbandonato, ridendo istericamente per tutto il tempo. Quell’atmosfera generale di colpo di frusta emotivo percorre Spiderhead e Kosinski ne estrae efficacemente le sfumature sinistre.
Gran parte dell’onere di mantenere il tono farsesco del film ricade su Hemsworth, il cui personaggio combina la freddezza sociopatica di un CEO, il sadismo casuale di una guardia carceraria e l’insicurezza di un padre di periferia che è preoccupato di aver perso il suo vantaggio. Abnesti vuole disperatamente piacere a Jeff, per ragioni che non sono mai del tutto chiare. Non sembra che gli importi se qualcun altro sull’isola vive o muore; usa l’incerto interesse amoroso di Jeff, Lizzy (Jurnee Smollett di Lovecraft Country), come un randello emotivo, ed è felice quando un altro prigioniero ricorre all’autolesionismo durante un processo. Tratta Jeff in modo diverso, anche se non è chiaro se apprezzi l’uomo più come un amico, un giocattolo o una pietra per affilare per le capacità di Abnesti di manipolazione e intimidazione.
Hemsworth interpreta Abnesti come un uomo così vuoto che è chiaro fin dall’inizio che non è quello che sembra. Ma mantiene il personaggio abbastanza con i piedi per terra da non girare nel territorio dei cattivi di Bond. Per regolare le emozioni del pubblico, quella performance è efficace, più della tavolozza musicale (jazz per i momenti sardonici, archi per quelli sentimentali), che è sia manipolativa che prevedibile. In generale, Spiderhead funziona meglio quando opera su un registro ironico piuttosto che sincero. I tentativi di Reese e Wernick di aggiungere un retroscena emotivamente carico a questi personaggi giocano come il riempimento che sono; è ovvio che Spiderhead è un film di 106 minuti basato su un breve racconto guidato dai dialoghi.
I nomi dei farmaci sperimentali in Spiderhead sono piuttosto sciocchi, ma non più sciocchi dei veri nomi di farmaci: il siero che migliora il linguaggio della storia è noto come “Verbaluce”, mentre “Vivistiff” aumenta i sentimenti di eccitazione. Il più difficile da digerire è “Darkenfloxx”, il farmaco che manda i consumatori in un buco nero di terrore e disperazione. Ancora una volta, tuttavia, Saunders e gli sceneggiatori non sono troppo lontani dalla realtà.
Immagine: Netflix
Ma una cosa su Spiderhead non corrisponde al mondo reale, e la fastidiosa contraddizione quasi mina il film. Nel film, a Jeff viene ripetutamente chiesto di amministrare Darkenfloxx ad altri detenuti, una richiesta che rifiuta anche se minacciato di conseguenze personali significative se non collabora. Alla fine, si scopre che fa parte di un esperimento più ampio per vedere se i soggetti possono essere programmati per superare la “natura umana” da “ferire[ing] quelli che amano”. Il che va bene, tranne per il fatto che gli umani feriscono sempre coloro che amano, senza aver bisogno di droghe del futuro di fantascienza come scusa.
Lo fanno per ragioni che spesso capiscono a malapena, un aspetto della psicologia umana di cui Spiderhead non tiene davvero conto. Nonostante tutto il suo passato straziante e il suo schiacciante senso di colpa, Jeff alla fine agisce sempre per razionale interesse personale. È una creatura vista raramente al di fuori di ipotesi filosofiche. Lo stesso vale per gli altri personaggi del film: lanciate le chiavi della dispensa della prigione, un prigioniero che sta aggredendo Jeff e Lizzy si ferma perché gli stanno offrendo del cibo. Nella vita reale, sarebbe altrettanto probabile che li uccidesse entrambi e prendesse comunque le chiavi.
Per un film così realistico in altre aree, Spiderhead sembra aggirare deliberatamente il fatto che la maggior parte delle persone non ha bisogno di essere spinta così duramente per ferire gli altri. Basta guardare l’esperimento di Milgram, un altro famoso test psicologico in cui la maggior parte dei soggetti somministrava ad altri quelle che credevano essere scosse elettriche dolorose, con molta meno persuasione di quella che Jeff riceve nel film. Jeff è l’eccezione a questa regola? È un film ingenuo o semplicemente speranzoso? A tutti noi piace pensare che non faremmo del male a un’altra persona semplicemente per avvantaggiarci. Rassicurando il pubblico che loro, proprio come Jeff, sono migliori di così, i creatori di Spiderhead perdono l’opportunità di offrire al pubblico qualcosa di veramente stimolante su cui masticare.
Spiderhead è in streaming su Netflix a partire dal 17 giugno.