Howard Ashman ha essenzialmente reso il Rinascimento Disney quello che era – ma era molto di più
Se Howard Ashman fosse vivo oggi, forse non avremmo avuto quella canzone da troll comica dimenticata come l’ultima battuta musicale in Frozen, interrompendo il dramma mentre Anna sta morendo.
Il paroliere vincitore del premio Oscar è stato intenzionato a usare la musica per far avanzare la storia e offrire momenti toccanti del personaggio. Ashman ha lavorato a La sirenetta e La bella e la bestia, scrivendo alcune canzoni per Aladdin prima di morire nel 1991 a causa delle complicazioni dell’HIV. La sensibilità del musical-teatro che ha instillato nei film d’animazione ha alimentato il Rinascimento Disney e le aspettative del mezzo per oltre un decennio dopo – e forse se fosse ancora con noi, l’ordine delle canzoni e la selezione nei film Disney moderni sarebbero un tocco in più coesivo.
Il nuovo documentario Disney Plus Howard racconta la storia della vita di Ashman e della sua carriera, ma il suo lavoro e il suo impatto sulla Disney sono solo una piccola parte della storia. I contributi di Ashman alla compagnia sono stati certamente importanti, ma il veterinario della Disney e il produttore e sceneggiatore Howard Don Hahn realizzano il film sull’intera vita di Ashman, a partire dalla sua infanzia a Baltimora e seguendolo al college e per tutta la sua carriera. Tutti gli aneddoti sono trampolini di lancio che alla fine hanno portato al periodo di Ashman alla Disney e ai suoi ultimi momenti di lavoro da un letto d’ospedale. È un ritratto agrodolce di Ashman che non eleva il suo tempo alla Disney rispetto al resto della sua carriera. Sebbene sia uno sguardo toccante all’intera vita di Ashman, sembra un po ‘moderato quando si discute effettivamente della sua continua eredità in studio. Ma si rivolge efficacemente a chi era al di fuori del suo lavoro.
Immagine: Disney
Invece di un approccio da parte di chi parla, Howard colloca clip di interviste su fotografie, clip di notizie o vecchi filmati. A volte funziona per aumentare le interviste, come quando una vecchia clip audio di Ashman che descrive perché le sue canzoni in Little Shop of Horrors fossero così efficaci viene giustapposta a una scena della versione cinematografica del musical. Altre volte, quando le immagini sono molto simili, non aggiunge nulla di importante all’audio, offuscando l’esperienza e talvolta rende difficile dire anche chi sta parlando, dal momento che non vediamo mai i loro volti.
Ma i punti lenti a parte, le storie precedenti dipingono un quadro affascinante della vita di Ashman mentre lottava per farsi un nome a New York City, lavorando su progetti Off-Off-Off Broadway e scoprendo lentamente l’amore per la scrittura di testi. Ogni successo e fallimento viene discusso come una parte importante del suo viaggio, aiutando la sua filosofia creativa ad espandersi. I vecchi filmati di interviste di Ashman rivelano i suoi pensieri sui musical del film e su come sentiva che l’animazione era l’ultimo mezzo praticabile per tradurre i musical sullo schermo.
I soggetti intervistati – alcuni vecchi amici, alcuni vecchi collaboratori – parlano tutti con affetto di Ashman, colorando i punti salienti della sua carriera con aneddoti sul suo personaggio. Il documentario inizia con la sorella di Ashman che discute delle storie che raccontava quando erano bambini, il che dà il tono alle intuizioni personali della vita di Ashman. Jodi Benson, che ha poi doppiato Ariel in The Little Mermaid, parla di quanto fosse disponibile durante la sua audizione per uno dei suoi musical, mentre i compagni di scuola ricordano il teatro del college. Tutto tesse un ritratto più completo di Ashman, che va oltre la sua straordinaria carriera.
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Hahn tocca le esperienze di Ashman come uomo gay che vive con l’HIV, menzionando come pensava che la diagnosi avrebbe minacciato la sua carriera alla Disney e come inizialmente si rifiutò di sottoporsi al test per paura che la compagnia annullasse la sua assicurazione. Ma al di là di alcune immagini fisse di folle con segni anti-gay, il doc sfiora solo la superficie dell’omofobia profonda al centro dell’epidemia di AIDS. Mentre alcuni ex colleghi teorizzano la possibile metafora dell’AIDS al centro di La bella e la bestia, il film non si sposta mai oltre i teorici o punta a rischi più specifici dei bigotti casuali che tengono segni. Poi di nuovo, Ashman non ha mai parlato molto della sua vita personale o delle sue lotte, e come menziona sua sorella Sarah Gillespie, non ha mai infuso le sue esperienze specifiche nel suo lavoro.
L’altra cosa che manca in particolare al documentario è l’estensione dell’eredità che Ashman ha lasciato. Il Rinascimento Disney non sarebbe stato possibile senza il clamoroso successo de La Sirenetta, e La Sirenetta non avrebbe avuto lo stesso successo senza la sua musica. Ashman ha lottato per mantenere “Parte del tuo mondo” nel film finale, dove il capo dello studio Jeffrey Katzenberg voleva che fosse rimosso perché rallentava il film. Il successo di Mermaid and Beauty and the Beast ha spianato la strada al resto degli ampi musical animati in stile Broadway che hanno definito il prossimo decennio dell’animazione. Hahn discute del lavoro di Ashman su questi progetti, concentrandosi sulle sue chiare indicazioni per i musicisti e sul suo talento nell’usare le canzoni al massimo delle loro potenzialità per sviluppare personaggi e far avanzare le trame. Ma al di là di alcuni vaghi complimenti alla fine, l’impatto duraturo che Ashman ha avuto sullo studio è rimasto nebuloso, un’inferenza che il pubblico dovrebbe mettere insieme.
Ma poi di nuovo, questo non è un documentario sul Rinascimento Disney; è un documentario su un uomo. Howard riesce a illustrare la vita di Ashman prima della Disney e a separarlo dalla sua carriera. Capisce chi era Ashman fuori dal suo lavoro: un uomo vivace, ambizioso, gentile e fantasioso che ha lasciato questo mondo troppo presto.
Howard è ora in streaming su Disney Plus.