Dipinge un’immagine insolita ma confusa delle colonie spaziali e della vita su Marte
La lingua è una cosa scivolosa, e la nostra soggettività e l’esperienza vissuta possono modellare la definizione di una parola. Prendi la parola “colonitore”. Negli Stati Uniti, la parola è storicamente associata all’occupazione europea delle Americhe e fa venire in mente una certa narrativa: la frontiera tentacolare e ostile, l’atto aggressivo di piegare la terra alla propria volontà e l’assunzione di un’ampia aree, pronte per essere addomesticate. Quell’ultimo elemento di vuoto è la chiave per la romanticizzazione della rivendicazione, e la componente più forte dei coloni occidentali di fantascienza indipendente è come capisce che corruzione e colonialismo vanno di pari passo.
L’elemento più strano di Settlers, tuttavia, è il modo in cui lo sceneggiatore-regista Wyatt Rockefeller inclina quella comprensione, quindi modella gli eroi e i cattivi del film attraverso la sua distorsione. Non sembra una sovversione intenzionale. Ricorda un po’ Passengers, un altro film di fantascienza in cui la persona presentata come il bravo ragazzo non lo è, Settlers è visivamente avvincente (girato in esterni nello splendido Northern Cape in Sud Africa) e girato con competenza. Rockefeller ha una forte conoscenza dei temi dell’espansione nello spazio esterno del suo genere, poiché i suoi personaggi si stabiliscono su Marte. Ma mentre il direttore della fotografia Willie Nel enfatizza la natura arida di un mondo alieno attraverso lenti panoramiche su montagne frastagliate e cumuli di rocce, sguardi in alto in una notte d’inchiostro punteggiata di stelle e una sequenza snervante in un tunnel abbandonato, Rockefeller si sforza di oscurare i suoi personaggi, le loro motivazioni, o il trauma sulla Terra che li ha portati ad abbandonare il pianeta.
La famiglia centrale fa parte di un gruppo più ampio che lascia la Terra? Il pubblico li vedrebbe diversamente se si descrivessero come “rifugiati” piuttosto che come “coloni”? In che modo la Terra ha guadagnato una reputazione negativa tra gli altri pianeti della galassia? Marte ha i suoi abitanti nativi? Perché scegliere questo pianeta se è così inospitale?
Foto: IFC Mezzanotte
Una sceneggiatura non deve rispondere a tutte le domande degli spettatori: un film dovrebbe esistere alle sue condizioni. Ma Settlers è così spoglio in questi dettagli generali sulla costruzione del mondo che i suoi personaggi fluttuano liberi, e un’importante rivelazione a metà film sembra una scorciatoia narrativa piuttosto che un’opportunità per scavare più a fondo nella storia. Altre decisioni, come dividere il film in capitoli separati che prendono il nome da vari personaggi, ma mantenendo sempre la prospettiva di un individuo, sembrano anche un’opportunità frustrata per cambiare le cose. Settlers si apre con un avvincente senso di mistero e un’emozionante scena di attacco che rende omaggio alle radici occidentali del film, ma poi si sgonfia, minuto dopo minuto, verso una conclusione deludente e poco brillante.
Ambientato su Marte in una data futura, Settlers è incentrato su una fattoria che la sua famiglia centrale sta lottando per rinvigorire. Circondati da ripide scogliere che crollano regolarmente in frane, sotto cieli onnipresenti nebbiosi e un sole rosso cocente, padre Reza (Jonny Lee Miller, stranamente interpretato come un personaggio con un nome tradizionalmente iraniano) e madre Ilsa (Sofia Boutella) fanno del loro meglio per proteggere figlia Remmy (Brooklynn Prince) dalla gravità della loro situazione. La serra di Ilsa fatica a produrre ortaggi. Hanno cercato per anni di allevare maiali e ne hanno solo due. E la famiglia vive chiaramente nella paura dell’ambiente circostante.
Il fischio del vento, il cigolio della porta del cancello e i tonfi notturni creano una certa routine. Reza afferra un fucile, Ilsa prende un coltello e Remmy si nasconde. La velocità con cui lo fanno suggerisce la pratica, e le conversazioni freneticamente sussurrate tra Reza e Ilsa che Remmy origlia riempiono altri dettagli sulle altre persone che potrebbero vivere su questo pianeta. Dopo questo teso colpo di scena, Settlers interrompe la vita della famiglia presentando Jerry (Ismael Cruz Córdova), i cui penetranti occhi azzurri ricordano Chani in Dune, e la cui serie di tatuaggi e cicatrici suggerisce una vita burrascosa. Può aiutare l’insediamento a prosperare di nuovo, se la famiglia glielo permetterà. È un’offerta che potrebbero non essere in grado di rifiutare, se vogliono vivere. Ma la presenza di Jerry spinge Remmy a una rabbia che spinge la sua curiosità per l’ambiente circostante all’incoscienza.
Il dispositivo “straniero forza la loro presenza su una famiglia isolata” può andare in direzioni completamente diverse in piatti distopici o horror, da Z for Zachariah a It Comes at Night. Ma Settlers è frustrante per la sua mancanza di immaginazione su cosa potrebbe accadere quando un estraneo maschio si trova nel mezzo di una coppia sposata, soprattutto data l’oscurità della sceneggiatura che rende francamente tutti i personaggi femminili del film delle vittime in attesa. La sterzata del terzo atto del film aggiunge una ruga grottesca a queste relazioni. Solleva domande a cui Rockefeller tenta a malapena di rispondere, in termini di chi ha il diritto di rivendicare il mondo naturale, e aggiunge un elemento di politica di genere che i personaggi del film non sono abbastanza sfumati da affrontare.
Foto: Graham Bartholomew/IFC Midnight
Tutto ciò si aggiunge alla sensazione che le ottime performance di Boutella e Prince siano sprecate. Le due attrici e Miller sono sintonizzate sulla stessa frequenza di alta ansia. Quel primo attacco alla loro casa, con Reza e Ilsa che si urlano informazioni avanti e indietro per individuare un cecchino, mentre la telecamera di Rockefeller segue i loro corpi in preda al panico e scattano, tocca quella frequenza e rende l’azione eccitante. Boutella ha sempre bilanciato bene la ferocia e la fragilità, e Prince ha uno sguardo straordinariamente ribollente.
Ma poi Settlers presenta Jerry e lo usa immediatamente come un ariete di complicate questioni etiche, e poiché il personaggio dal nome esilarante (un forse marziano chiamato Jerry?!) È così nebuloso, la performance di Cordova ne risente. Un salto temporale ricopre anche Remmy di opacità, riducendo la sua intera essenza a ciò che il suo corpo può fare. Sebbene Settlers sia raccontato principalmente dal suo punto di vista, il film non riesce a comunicare chi diventa man mano che cresce.
I film potrebbero fare di peggio che imitare alcune delle sovrapposizioni narrative tra Aliens e High Life, ma Rockefeller ripete solo altra fantascienza, piuttosto che inventarsi grandi idee. Il risultato è che le idee più interessanti del film — Ilsa che dice tristemente della Terra, “Non sappiamo da dove veniamo”; terraformazione come una sorta di genocidio: resta inesplorato a favore di una storia che si spinge abbastanza in basso da proporre l’aggressione sessuale come sviluppo del personaggio. Quando Reza dice a Remmy che un giorno Marte “sarà proprio come la Terra”, un’offerta di fantascienza più coraggiosa farebbe girare quella frase come un avvertimento. Settlers è quasi, ma non del tutto, quel film.
Settlers esce nei cinema e in VOD il 23 luglio.