Diventa vulnerabile e tenero in un dramma sportivo su uno scout di basket che trova la strada per tornare dalla sua famiglia
Adam Sandler è la star rara che non ha paura di sembrare vulnerabile. È un talento innato che gli è servito bene in ruoli emotivamente complessi in Funny People, Punch-Drunk Love, The Wedding Singer, Uncut Gems e così via. Tra le sue battute taglienti risiede un’intimità sbalorditiva, spesso improbabile, che rende Sandler il più grande cucciolo di cane di Hollywood. È per questo che il suo abbinamento con un regista emotivamente perspicace come Jeremiah Zagar ha così tanto senso. Hustle, il film di basket ispiratore di Zagar per Netflix, è essenzialmente Rocky incontra Jerry Maguire.
E Sandler, nei panni dello stanco scout NBA Stanley, è la bussola travolgente del film. Stanley ha trascorso gli ultimi otto anni viaggiando da una partita all’altra e da una stanza d’albergo all’altra in tutto il mondo, alla ricerca di un giocatore che faccia la differenza che possa portare a un campionato per la sua squadra, i Philadelphia 76ers. Ma Stanley è stanco della strada. Vuole diventare un allenatore in modo da poter trovare un po’ di stabilità e trascorrere del tempo con sua moglie, Teresa (Queen Latifah), e la loro figlia (Jordan Hull). Quando scopre Bo Cruz (Juancho Hernangomez), un alto operaio edile spagnolo con la selvaggina, pensa di aver trovato il suo biglietto della lotteria irripetibile.
Hustle è decisamente più sfarzoso e più grande del precedente film di Zagar, il beniamino della critica indipendente We the Animals. Dispiega un insieme di stelle, un ingegnoso lavoro di ripresa e un montaggio nitido per elevare una storia cliché sulla paternità sincera e sogni lontani. Ma all’inizio di Hustle, sono visibili le ossa di altri film migliori.
Foto: Scott Yamano/Netflix
Il mite Stanley cerca di essere un giocatore di squadra cedendo terreno all’ostile Vince Merrick (Ben Foster), figlio del proprietario della squadra dei 76ers Rex (Robert Duvall). Un tenace incontro di scouting tra Stanley e Vince, in cui discutono sull’abilità di una prospettiva internazionale che secondo Stanley manca di cuore, viene strappato da Moneyball. Stanley placa Vince perdendo regolarmente il compleanno di sua figlia per essere in viaggio, ma mantengono comunque una relazione commovente, vista durante un viaggio in macchina in cui lei spiega il suo sogno di frequentare la scuola di cinema. Quella sequenza trova ispirazione dal ruolo di Sandler come padre sensibile in The Meyerowitz Stories di Noah Baumbach.
Anche la scoperta di Bo Cruz da parte di Stanley fa risalire a un altro film. Dopo che Rex ha dato a Stanley la tanto agognata promozione a vice allenatore dei 76ers, Vince lo riporta in trasferta, con un’unica direttiva: se lo scout assediato riesce a trovare un talento generazionale, riavrà il suo lavoro di allenatore. In Spagna, Stanley scopre Bo, che non solo gioca a basket a Timberlands, ma spinge i giocatori locali senza soldi sfidandoli a uno contro uno. (Il motivo per cui nessuno di questi atleti individua il Bo di 6’9 pollici come una suoneria allunga l’immaginazione.) Bo è un padre single che desidera una vita migliore per la sua giovane figlia, Lucia, e usa il basket come soluzione. La sua spinta paterna ricorda il carattere paternalistico di Ray Allen in He Got Game.
Hustle offre molte strade per sentirsi bene, ma gli sceneggiatori Will Fetters (È nata una stella) e Taylor Materne faticano a sviluppare i loro personaggi. Quando Stanley torna in America con Bo, Vince non è interessato allo strano talento spagnolo. Vince è un chiaro cattivo, ma la sceneggiatura non gli dà molte motivazioni per rovinare la vita di Stanley. Almeno la capacità di Foster di proiettare una rabbia fuori controllo rende un pasto dalle briciole che gli dà il copione. Heidi Gardner nei panni della sorella di Vince, che potrebbe avere una cotta inspiegabile per Stanley, trova a malapena un momento sullo schermo, e nemmeno Duvall. Queen Latifah è relegata al ruolo di moglie solidale e il rapporto di Stanley con sua figlia manca di profondità, nonostante la loro dinamica accomodante.
C’è una versione di questo film in cui l’esploratore di Sandler si avvicina all’alcolista in difficoltà che interpreta Ben Affleck nel film di recupero attraverso lo sport The Way Back. Ma Fetters e Materne non sono interessati agli angoli più oscuri e spigolosi che sono fondamentali per le storie di redenzione. E mentre il film ne soffre in parte, Hustle è ancora effettivamente tenero.
Foto: Scott Yamano/Netflix
Sandler e Hernangomez condividono una chimica impressionante. Una connessione simile al Jerry di Jerry Maguire e al suo cliente Rod Tidwell emerge tra i due, poiché Stanley diventa l’uomo clamore di Bo – descrivendolo come “Se Scottie Pippen e un lupo avessero avuto un bambino” – e un terapeuta e figura paterna per il giocatore di talento. La propensione di Sandler a mescolare le risate con l’angoscia è all’altezza dell’occasione per rimpolpare il suo personaggio a livello superficiale. E Hernangomez, un veterano della NBA da sei anni, è affascinante. Così come le altre star del basket che fanno cameo; Trae Young, Tobias Harris, Doc Rivers, Kenny Smith, Julius Erving e così via non ingigantiscono i lavori à la Space Jam, ma aggiungono un gradito realismo.
La loro inclusione aggiunge anche una competenza inestimabile al gioco di basket del film. Laddove serie come Winning Time della HBO a volte mettono le acrobazie di questo sport sul sedile posteriore, è al centro di Hustle, con il direttore della fotografia Zak Mulligan che contribuisce con riprese coinvolgenti e composizioni uniche. Tom Costain e Brian M. Robinson animano ulteriormente il film con un montaggio avvincente, basandosi su emozionanti tagli alle partite. Per preparare Bo agli scontri con la prima scelta al draft Kermit Wilts, l’altro cattivo in Hustle, Stanley schiera un regime di addestramento fuori da Rocky. Il montaggio di Bo che corre, salta, dribbla e tira si estende per almeno 10 minuti senza trascinarsi. Un ritmo meravigliosamente intenso scaturisce dal vedere Bo trionfare sui suoi ostacoli.
All’ultima partita di basket, quando Bo deve impressionare i dirigenti NBA abbastanza da guadagnare un contratto, sappiamo tutti dove ci porterà Hustle. Ma ciò non rende meno soddisfacente arrivare alla meta familiare. Tra la sincerità condivisa da Sandler e Hernangomez e il mestiere di alto livello, Hustle fornisce abbastanza diversivi per alzare il cuore in alto, anche se finiamo per desiderare più specificità da questi personaggi e dai loro travagli.
Hustle debutterà su Netflix l’8 giugno.
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