È uno strano ibrido di Jaws gravitas e Deep Blue Sea camp
Praticamente ogni sottogenere horror ha i suoi successi e mancanze, ma non esiste un sottogenere così polarizzato come i film sugli squali. L’intera storia dell’horror incentrato sugli squali ha prodotto un classico cinematografico impeccabile, Lo squalo, e poi fondamentalmente un mucchio di schizzi di basso livello. Alcuni di quei dreck sono ridicoli e divertenti, come il film di squali intelligenti dalla faccia seria ma campy Deep Blue Sea o il racconto di sopravvivenza The Shallows; alcune sono sciocchezze deprimenti, come Sharknado e Shark Night 3D. Ma gli estremi del genere, buoni e cattivi, hanno deformato l’intero campo, portando a bizzarri ibridi come il nuovo film sulla sopravvivenza degli squali Great White.
Il regista commerciale Martin Wilson, al suo debutto nel lungometraggio, cerca sicuramente di dare a Great White un po’ di gravità. Lui e lo sceneggiatore Michael Boughen riempiono lo schermo di angoscia, mentre i personaggi chiaramente condannati attraversano il loro pesante tumulto. I realizzatori stanno sicuramente girando per qualcosa di più vicino a Lo squalo che a Squalo fantasma, e i loro panorami su larga scala suggeriscono come sarebbero potute essere le prime sequenze di Lo squalo se Steven Spielberg avesse avuto telecamere con droni nel 1975. Il film di Wilson raramente sembra a buon mercato: è colorato e vibrante, pieno di fantastici panorami di acque turchesi e riprese aeree che sembrano vendere vacanze tropicali.
Il cast è similmente a misura di telecamera. Due dei maggiori angster sullo schermo sono Kaz (Katrina Bowden) e Charlie (Aaron Jakubenko), una giovane e bella coppia che gestisce una compagnia di charter aereo in difficoltà che porta i turisti su percorsi panoramici intorno alle isole, completi di pasti serviti su spiagge remote. Kaz sta rimuginando su un segreto personale e sui loro conti crescenti, mentre Charlie adotta un approccio più sprezzante da spiaggia che sembra pesare su di lei. Ma sono completamente sconvolti dai loro ultimi clienti, Joji (Tim Kano) e Michelle (Kimie Tsukakoshi), che vogliono volare su una specifica spiaggia isolata che è stata il luogo di una tragedia storica. Dal momento in cui si presentano per il loro tour, è chiaro dal loro costante scambio di sguardi pesanti e significativi che ci sono molte considerazioni non dette in gioco e molte tensioni complicate tra di loro. E Joji prova un’immediata, immensa antipatia per il cuoco di Kaz e Charlie, Benny (Te Kohe Tuhaka), il che rende le conversazioni basate sullo sguardo ancora più significative.
Foto: Vince Vali/RLJE Films
Grazie all’inevitabile sequenza di apertura ispirata a Lo squalo che coinvolge un paio di turisti precedenti che incontrano un grande squalo bianco, il pubblico sa già che questi cinque personaggi sono diretti a un appuntamento spiacevole con un sacco di denti, ed è solo una questione di come Wilson e Bougen li tirerà fuori dal loro comodo e sicuro aereo e li farà scendere in un raggio divorante. Ma la risposta offensivamente stupida (familiare da uno dei sequel di Lo squalo) parla all’altra estremità della gamma di Great White, il tono del film horror campy-idiocy che compete con le sue ambizioni più elevate. Fino a quando non accadrà l’inevitabile, Great White in realtà sembra un solido dramma indipendente, pieno di splendidi filmati dall’alto verso il basso delle isole al largo del Queensland, in Australia, e ugualmente pieno di tensione in corso. I realizzatori fanno assolutamente il lavoro di trasformare questi personaggi in individui piuttosto che mucchi di amici abbozzati a malincuore, e il cast si lancia nei loro ruoli come se stessero recitando un dramma immortale.
Ma poi entrano in gioco i meccanismi di un film horror sugli squali, e improvvisamente tutte le complicazioni del personaggio devono passare in secondo piano rispetto a scene sciocche di persone che sussultano in acqua e una lunga serie di colpi di scena che riescono a costringere qualcuno nell’oceano, quindi possono ansimare se ce la faranno a tornare indietro con tutte le loro membra. Per essere un film così incentrato sulla tensione e sul dramma, Great White è stranamente sprezzante riguardo al suo ritmo, con lunghi tratti tra le persone che entrano in acqua e ragioni mal coreografate per ciò che accade. Quando le persone entrano nella zona degli squali, i falsi allarmi si accumulano così in alto che sembra davvero anticlimatico quando qualcuno viene effettivamente mangiato.
Tutte le morti nel film sono improvvise e sottovalutate, al punto che sembra che Wilson stia cercando di evitare qualsiasi sensazione che stia facendo un film di sfruttamento, più incentrato sul sangue che sull’umanità. Ma si spinge così lontano nella direzione opposta che le persone scompaiono dal film come per magia, invece che per antico predatore. Un’altra possibilità: il budget si estendeva fino a squali realistici in CGI, ma non abbastanza per incontri fisici credibili tra loro e la loro preda umana. Ad ogni modo, l’intero film è costruito attorno al terrore degli attacchi di squali, che il pubblico vede a malapena.
Ed è impossibile ignorare quanto sciocco diventi Great White, in modi familiari da tanti precedenti horror sugli squali. Gli squali ignorano le acque ricche di pesce per concentrarsi interamente sugli snack umani. Mostrano un livello improbabile di astuzia e inganno, al punto da manipolare gli eventi e persino aprire le porte. E in realtà aprono la bocca e ruggiscono di rabbia quando si rifiutano. Quando si tratta del comportamento degli squali, questo film è tanto una fantasia quanto qualsiasi cosa che coinvolga i draghi.
Eppure non si spinge così lontano nel regno della fantasia da distinguersi dagli altri film sugli squali. (Come fa, ad esempio, Deep Blue Sea.) I creatori cercano principalmente di mantenere realistici i pezzi non relativi agli squali, il che significa trascorrere scene lunghe e tristi con i personaggi rinchiusi insieme in una zattera di salvataggio, che si guardano torvo l’un l’altro e non dicendo quello che stanno pensando. Se non altro, Great White arriva davvero all’aspetto dell’orrore “l’inferno sono le altre persone”, poiché cattura quanto sarebbe terribile finire bloccato in una situazione pericolosa per la vita con persone che non ti piacciono, non fiducia, e non può sfuggire.
Foto: Vince Vali/RLJE Films
Ma mentre le dinamiche personali risuonano e gli squali in agguato sembrano per lo più convincenti, Great White lascia il posto a troppi cliché da film horror beat-by-beat. Wilson schiera un cast chiaramente progettato per scomparire uno per uno, in un ordine che non sorprenderà nessuno che abbia familiarità con il linguaggio del cinema horror. Una volta che l’azione si sposta dal cielo al mare, tutto ciò che è particolarmente caratteristico della storia svanisce in una lunga serie di noiose prese in giro, intervallate da sguardi ancora più significativi di personaggi che sembrano troppo tesi e stanchi per parlare. Tutto quello sviluppo del personaggio va fuori dalla finestra quando tutti sono concentrati solo sul sopravvivere all’estenuante calvario che li attende, ma i creatori non trovano mai un modo per variare l’azione abbastanza da impedire che sia estenuante anche per il pubblico.
Parte di ciò che distingue Lo squalo dai suoi coetanei squali è un dialogo formidabile e memorabile che espone i temi della mascolinità, della competizione, della classe e del dominio delle specie in modi che varrebbe la pena guardare anche senza un enorme pesce affamato in agguato sotto le onde. Proprio come Great White prepara i suoi personaggi per gli incontri con gli squali e poi li oscura, li prepara anche per grandi dialoghi, quindi li mette a tacere per gran parte del film. In un campo per lo più segnato da un film davvero eccezionale e un sacco di film estremamente cattivi, Great White è una strana anomalia: un ibrido equilibrato, di mezzo, né sofisticato né disattento, né tremendo né terribile. Se un qualsiasi sottogenere horror può essere reinventato, è il film sugli squali. Great White non ci sta provando. Apparentemente sta cercando di essere al di sopra della media nel suo campo, e ci riesce. Forse è tutto ciò che possiamo sperare nell’orrore degli squali, fino a quando non arriva finalmente qualcosa di pronto per rivaleggiare con Jaws.
Great White esce nelle sale il 16 luglio, con un’uscita simultanea per il noleggio o l’acquisto su piattaforme digitali come Amazon.