Cynthia Erivo offre prestazioni musicali fantastiche, ma è stata sbagliata
Dalla sua voce impetuosa alla sua presenza ipnotizzante, Aretha Franklin era la definizione di star power. Quindi fa solo che un gruppo attuale di biografi che cercano di mettere la sua vita sullo schermo porterebbe nella stella emergente nominata all’Oscar Cynthia Erivo (Harriet, Widows, The Outsider), la cui voce d’oro sembra condurla in un Aretha -esque direzione. Sviluppata da Noah Pink e Ken Biller, la serie Genius del National Geographic ha drammatizzato le vite di Albert Einstein e Pablo Picasso nelle sue due stagioni iniziali. Per la terza stagione, la drammaturga vincitrice del Premio Pulitzer Suzan-Lori Parks, che ha recentemente scritto la sceneggiatura di The United States vs Billie Holiday, è stata chiamata a scrivere la storia della vita di Franklin.
Parks fa alcune scelte ineleganti, intrecciando flashback in bianco e nero sull’instabile educazione ecclesiastica di Franklin con la moda vivace e colorata della sua fama adulta. Nella miniserie di otto ore e otto parti, copre anche il fanatismo dell’epoca; le ipocrisie morali degli uomini nella vita di Franklin, come il suo padre predicatore dalla lingua argentata CL Franklin (Courtney B. Vance); e la sua difficile ascesa alla fama in mezzo alla sua vita personale discordante. Lungo il percorso si svolgono lavori in costume strabilianti e spettacoli spettacolari. Ma al di là dello sfarzo e del glamour, Parks ‘Genius: Aretha è un superficiale tributo alla leggenda del soul che vacilla a causa del miscasting di Erivo e della scrittura di Parks.
I primi passi di Genius tracciano gli ardui ostacoli nella carriera di Franklin piantando il pubblico nel mezzo della sua tumultuosa sessione di registrazione I Never Loved a Man the Way I Love You nel famoso studio di registrazione Muscle Shoals. All’inizio della vita, Franklin ha lottato per scoprire il suo suono. O si è esibita in standard soporiferi blu nella speranza di essere la prossima Lena Horne, o ha cantato le melodie ispirate a Judy Garland. Come artista affermata, desidera ardentemente brani di successo e il produttore Jerry Wexler (David Cross) della Atlantic Records la porta a Muscle Shoals per ottenerli. Mentre vedere l’artista di grande talento lavorare per affinare la sua arte dovrebbe umiliarla agli spettatori, Parks lo oscura vocalizzando i desideri di Franklin come dialogo miope.
Questa debolezza si ripresenta attraverso la serie, specialmente nell’episodio quattro, quando viene risvegliata politicamente dal movimento per i diritti civili. Sfortunatamente, Parks silenzia la crescita di Franklin in singoli episodi, piuttosto che stuzzicare la sua maturazione nell’arco della serie. Quindi, quando Franklin richiede dei successi, quando esprime le sue convinzioni politiche, quando si alza in piedi per se stessa, questi ritmi sembrano volubili e limitati, piuttosto che come il progresso organico di qualcuno che entra in se stesso.
La scrittura scarsa e superficiale sottosviluppa anche il modo in cui uomini come il padre di Franklin e suo marito Ted White hanno mercificato il suo talento per il loro arricchimento individuale. Mentre Franklin è interpretato semplicemente come un talento affamato di fama senza profondità, viene prestata ancora meno attenzione nel comporre le dinamiche interpersonali della sua vita. Il suo disgraziato manager-marito (Malcolm Barrett), che lavora anche come magnaccia, emana un disperato opportunismo sostenuto da un falso senso di spavalderia. Sebbene Barrett capisca la personalità da centesimo di un uomo che spicca nell’alta società come un abito da quattro soldi su uno scaffale di sconti, non ha mai un senso per come queste due personalità disparate si siano innamorate.
Anche il suo padre a due tempi dipende dalla sua fama. La prepara fin dalla tenera età per la celebrità, ma non è del tutto chiaro perché sia così ansioso che lei trovi la fama. L’anziano Franklin è un ruolo divertente. Un pasticcio di contraddizioni, è pio ma salace, dolce ma meschino, persuasivo ma inefficace tranne che per questioni di denaro. L’anziano Franklin è una caricatura e, a suo discapito, Vance si appoggia al cartone animato.
Foto: National Geographic
Anche Erivo suona falso. Per prima cosa, non assomiglia per niente alla regina del soul. Nonostante la fantastica voce di Erivo, non suona come Franklin, né cantando né parlando – Franklin ha parlato con un chiaro accento del sud che Erivo è incapace di replicare. Erivo manca anche dell’aura dell’artista. Franklin, anche nei suoi giorni timidi da jazz, emetteva il potere delle star, una fiducia riservata ai più talentuosi. È una presenza quasi impossibile da copiare. E mentre Erivo potrebbe vestirsi con gli scintillanti abiti blu-verdeggianti di Franklin e gli splendenti abiti verde lime, è totalmente sbagliata.
L’unico componente che funziona è il modo in cui Parks estrapola l’infanzia di Franklin sul circuito provocatorio del gospel. All’età di 12 anni, mentre era in viaggio con suo padre, Franklin ha assistito al suo essere donnaiolo da vicino ed è stato presentato all’alcol, alle feste e agli adulti sessualmente predatori. Parks giustappone lo stile di vita lascivo di cantanti e predicatori gospel il sabato sera con i loro sermoni la domenica mattina per mostrare l’ipocrisia che dominava la chiesa. Mentre la serie esplora il ventre squallido dei predicatori itineranti raramente raffigurato, Sanai Victoria cattura il modo in cui il giovane Franklin idolatrava suo padre, pur conoscendo i suoi difetti morali. I suoi occhi espressivi e la pietà a gola piena incapsulano l’adolescente Franklin meglio di quanto non faccia Erivo nella versione adulta.
La focalizzazione inconsistente di Genius confonde ancora di più le acque. Non è chiaro quale sia la storia che Parks vuole raccontare. Si concentra sull’infanzia di Franklin, ma le dà poca attenzione come madre. Invece, trova più interesse per le circostanze delle sue gravidanze – la prima delle quali arriva quando Franklin ha solo 12 anni – che per la vita che Franklin ha costruito per i suoi figli in seguito. La serie è decorata con numeri musicali vivaci, ma non si tratta dei successi di Franklin di successo come “Respect”, “Think” o “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman”.
Foto: National Geographic
Invece, Parks mette in scena cover come “Border Song (Holy Moses)” e “Son of a Preacher Man”. Le performance sono sorprendenti, ma fanno poco per far avanzare la storia o dire qualcosa su Franklin. I forti elementi tematici che ancorano la prima metà della serie svaniscono anche nella seconda metà in una pozzanghera grigia e poco profonda di dialoghi rachitici. Martin Luther King e Dinah Washington lodano Franklin dicendo: “Sei una leggenda”, “Hai talento” e così via senza aggiungere ulteriore dimensione a lei. Proprio come gli uomini che la mercificano, la scrittura raramente vede la cantante oltre il suo talento.
L’unico personaggio che tratta la Regina dell’Anima come un essere umano autonomo è il suo fidanzato post-Ted White, l’ironico TI nel ruolo di Ken Cunningham. Dato come la serie espone gli uomini nella vita di Franklin come violenti e infedeli, accusando persino un paio di pedofilia, è fonte di confusione vedere TI come un santo amorevole, dare le recenti accuse di aver drogato e aggredito sessualmente donne. Per essere onesti, queste accuse sono recenti e sono emerse dopo che le riprese erano terminate. La dissonanza tra l’uomo e il personaggio è ancora un ostacolo. Il genio di Parks: Aretha è piena di ostacoli e canaloni, non solo a causa di questo disastro non pianificato, ma perché la Regina dell’Anima è resa povera nella sua stessa storia. Sfortunatamente, chiunque cerchi un tributo alla sua vita troverà solo un elaborato gioco di travestimenti qui.
Genius: Aretha presenterà in anteprima due episodi al giorno su National Geographic dal 21 al 24 marzo, con ogni episodio in arrivo su Hulu il giorno dopo la sua anteprima.