Il grande swing di Baz Luhrmann alla vita del re è uno spettacolo teatrale emozionante
Le biografie musicali sono uno dei generi più affidabili nell’arsenale di Hollywood. Si scambiano attrattive da cantante, appariscenti esibizioni da star e riconoscimento del marchio che renderebbero invidiosa persino la Disney, e spesso sono banchieri al botteghino: il film biografico sui Queen del 2018 Bohemian Rhapsody ha incassato l’incredibile cifra di 911 milioni di dollari in tutto il mondo. Quindi è sorprendente che ci sia voluto fino al 2022 prima che qualcuno realizzi un film biografico su larga scala sulla più grande icona musicale di tutte, l’ideatore della celebrità del rock, Elvis Presley. E si scopre che Moulin Rouge! il regista Baz Luhrmann è la scelta perfetta per fare un film di Elvis.
Dalla sua corsa alla celebrità del cinema negli anni ’60, il re ha perseguitato il cinema come un fantasma. È stato evocato come spirito simbolico da Val Kilmer in True Romance e Bruce Campbell in Bubba Ho-Tep. Le sue cadenze e la sua energia distintive sono state incanalate in altri ruoli di fantasia, come Sailor Ripley di Nicolas Cage in Wild at Heart. La sua leggenda è stata sezionata ed esplorata per il significato alla ricerca di documentari come The King. Ma solo un dramma ha raccontato la sua storia in modo chiaro: Elvis del 1979, diretto dall’esperto di horror John Carpenter e interpretato da Kurt Russell. È un film per la TV decente che cala decorosamente il sipario nel 1970, prima del declino e della morte di Presley.
Forse i registi sono stati reticenti ad affrontare la sua storia perché l’iconografia di Presley intimidisce in due modi: per la sua potenza e per la sua fragilità. Tutto in lui è stato interiorizzato, rimaneggiato, parodiato e remixato dalla cultura popolare a tal punto che sembra impossibile guardarlo da capo, o prendere il valore nominale. I suoi sguardi ultraterreni ei suoi modi eccentrici; il suo viaggio dall’ineffabile cool al sgargiante kitsch; le sue mosse, le sue pose e la sua voce, quella voce, con le sue fusa e ringhi e guaiti e urla e borbottii; la sua vivida giovinezza e la sua fine pietosa e gonfia. Come puoi sceglierlo? Come puoi raccontare quella storia con un qualche tipo di stabilità?
Immagine: Warner Bros.
Si scopre che la scelta cruciale del casting non è l’attore, ma il regista. Baz Luhrmann è esattamente ciò di cui una biografia su Elvis ha bisogno: non ha ritegno, vergogna e autocoscienza. È l’unico regista in grado di affrontare la leggenda di Elvis Presley con il livello simultaneo elevato e la sincerità emotiva che merita.
È anche un maestro delle scene musicali. Questo è ciò che rende il suo nuovo film Elvis, con Austin Butler nei panni di Presley e Tom Hanks nei panni del suo famigerato promotore, il colonnello Tom Parker, un must da vedere nei cinema. Il regista che ha lasciato “L’amore è nell’aria” alla conclusione estatica di Strictly Ballroom e ha trasformato “Roxanne” in un angosciato e tragico tango per Moulin Rouge! ha da tempo un talento nell’usare i successi pop per ricontestualizzare i suoi melodrammi appariscenti e, così facendo, trovare nuovi pozzi di emozione e rilevanza nelle canzoni stesse. In Elvis, porta tutta la sua tecnica da virtuoso, il suo anacronismo senza paura e il suo sentimento crudo per mettere in scena una serie di esibizioni chiave della carriera del re.
Queste sequenze ad eliminazione diretta – almeno una mezza dozzina – sono audiovisivamente elettrizzanti come qualsiasi altra cosa che puoi vedere al cinema nel 2022. Sono lassù con il vertiginoso balletto aereo di Top Gun: Maverick. Ognuno è un’impresa di messa in scena, montaggio, sound design e audacia musicologica. Un flashback sui bassifondi neri in cui Presley è cresciuto mescola il calore sessuale delle giunture blues del juke con il fervore di una tenda gospel con effetti sbalorditivi. Luhrmann non ha paura di inserire nel mix sonoro l’hip-hop contemporaneo o assoli di chitarra lamentosi per portare a casa l’eccitazione cruda delle esibizioni di Presley. (E anche quelli dei suoi contemporanei ed eroi neri: una sequenza mozzafiato sulla Beale Street di Memphis vede le esibizioni di Little Richard, Sister Rosetta Tharpe e BB King fondersi e sovrapporsi.)
Foto: Kane Skennar/Warner Bros.
Questo è il primo e più importante colpo di genio di Luhrmann: per tagliare mezzo secolo di creazione di miti e distorsioni di immagini intorno a Presley, la musica deve venire prima di tutto. Il secondo è sapere che la sua storia ha bisogno di un focus, e che Elvis Presley ha bisogno di un contrasto drammatico se vuole sembrare una persona reale. Luhrmann trova entrambi in Parker, una figura carnevalesca inaffidabile che ha sfruttato finanziariamente Presley, ha chiuso molte strade che la sua carriera avrebbe potuto intraprendere e, secondo alcuni, ha portato Presley alla sua tomba precoce.
Elvis sceglie Parker sia come cattivo che come narratore (inaffidabile). Il film lo maledice, anche se lo sta orchestrando dall’oltretomba, come l’ultima versione del suo “più grande spettacolo sulla Terra”. Casting Hanks in questo ruolo è una scommessa che ripaga, per la maggior parte. È giusto dire che non è un naturale alla scuola di recitazione da grasso e voce buffa, e soffoca parte del suo fascino, ma non tutto. Un Gary Oldman o un Christian Bale avrebbero potuto essere tecnicamente superiori, ma avrebbero portato la storia in una direzione più oscura, e mancano le calde svolazze comiche di Hanks e il profondo pozzo di empatia. Luhrmann attinge a questi per trovare una dimensione commovente e tragica nella relazione condannata e codipendente tra i due uomini.
Nei panni di Elvis, Butler è quasi abbastanza carino, e inchioda il accento strascicato e i manierismi senza lasciarli sopraffare dal suo delicato ritratto di un uomo mezzo timido e insicuro che potrebbe trovare solo occasionalmente il coraggio di lasciare che il suo talento incandescente faccia da apripista. Non riesce a localizzare le profondità di Presley, o gli sbalzi folli del suo ego delirante. Ma Luhrmann, ossessionato come sempre dal palcoscenico, è più interessato a Presley come attore che come soggetto psicologico. E sul palco, Butler (che canta alcuni brani lui stesso e fonde la sua performance con le registrazioni originali di Elvis altrove) è dinamite: totale convinzione fisica e carisma da parafulmine.
Foto: Hugh Stewart/Warner Bros.
È un bene, dal momento che la sceneggiatura (co-scritta da Luhrmann e tre collaboratori) struttura la storia di Elvis attorno a diversi concerti vulcanici. C’è un hoedown rurale in cui Parker viene colpito per la prima volta dal delirio causato dalle spinte e dalle rotazioni di Presley, e un concerto in cui Presley si ribella furiosamente all’ordine del colonnello di contenere il suo “dimenarsi” dopo che le mosse di Presley hanno scatenato il panico morale. C’è lo speciale televisivo del 1968 in cui Elvis riscopre la sua voce dopo i suoi anni vuoti a Hollywood, e dà voce all’angoscia americana per l’assassinio di Martin Luther King Jr. e Bobby Kennedy con un’emozionante canzone di protesta.
E c’è il primo degli spettacoli di Las Vegas a grande schermo, lustrini e inzuppati di sudore, quando debutta con “Suspicious Minds”. Ogni volta, Luhrmann mette a dura prova tutti i muscoli del regista per mettere il pubblico nella stanza, con un effetto elettrizzante. E ogni volta, la telecamera si sofferma su Parker mentre lo guarda con fastidio o gioia rapace. Ma alla fine, Hanks lascia scivolare via queste emozioni, così come la possessività e la gelosia sotto di esse, e ci mostra lo stesso stupore estasiato e incomprensibile per il talento donato da Dio di Elvis che i suoi fan hanno provato.
Questi sono i punti salienti narrativi di una biografia dalla culla alla tomba, dagli stracci alla ricchezza, strutturata per lo più in modo convenzionale. Con 160 minuti, è molto lungo, ma anche in qualche modo affannato e frettoloso: Luhrmann gestisce l’intera Hollywood degli anni ’60 in un unico montaggio. Lui e gli sceneggiatori hanno fatto tutto il possibile: Presley è stato arruolato nell’esercito, la morte di sua madre, l’incontro con Priscilla (Olivia DeJonge) e la separazione da lei, la sua paranoia e lo scoppio di pillole. A parte una sequenza molto commovente in tarda serata, Luhrmann sceglie curiosamente di non mostrare l’aumento di peso di Presley in tarda età, forse perché offende la sua sensibilità estetica: sta perseguendo un tipo di tragedia nobile e delirante, non un toro scatenato sudicio e degradato.
Immagine: Warner Bros.
Se c’è un filo rosso oltre al rapporto con il colonnello, è la razza, e il ruolo che ha nella musica di Presley. Per alcuni critici, Luhrmann è stato troppo debole sull’appropriazione degli stili neri da parte di Elvis. Ma non evita del tutto il problema. La sua controargomentazione, esposta abbastanza chiaramente nel film, è che questa era la musica con cui Elvis è cresciuto e che amava sinceramente, e non è colpa sua se un’industria discografica razzista lo ha trovato più facile da vendere rispetto agli artisti da cui è stato ispirato.
Luhrmann mostra Elvis nei primi anni a cantare R&B perché è nelle sue ossa; si preoccupa di essere arrestato per questo, ma BB King (Kelvin Harrison Jr.) gli dice: “Non ti arresteranno. Sei bianco e famoso. Mi arresteranno per aver attraversato la strada”. Dallo speciale del 1968 in poi, Presley può dare un senso alla sua vita disintegrata solo quando raggiunge la purezza spirituale del Vangelo. Luhrmann onora le sue ispirazioni Black affiancandole a lui nella colonna sonora e in split-screen.
È una sorta di redenzione, ma in realtà non lo ha riscattato. Elvis, la grande megastar bianca, non è mai stato arrestato, ma alla fine si è ritrovato in un diverso tipo di prigione. In un certo senso, la sua immagine è ancora intrappolata lì. Questo film incantevole, triste ed esultante — il migliore di Luhrmann dai tempi di Moulin Rouge! — lo riporta al suo posto.
Elvis debutterà nelle sale il 24 giugno.
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