Meglio conosciuto per la sua serie di giochi reali di Dungeons & Dragons, il primo gioco pubblicato del gruppo è un miscuglio
La portata di Critical Role è enorme. Quello che era iniziato come un gruppo di amici che condividevano l’amore per Dungeons & Dragons è diventato un franchise multimilionario con un accordo per una serie animata in streaming. Ora la portata dello spettacolo si sta espandendo con Uk’otoa, il primo gioco da tavolo pubblicato con il nuovo marchio Darrington Press.
La buona notizia è che, come una curiosità visivamente attraente, questo prodotto è un ottimo oggetto da collezione. La cattiva notizia è che il gameplay in sé non è poi così divertente.
Critical Role ha iniziato lo streaming nel 2015, proprio nel bel mezzo della prima campagna di D&D del cast, che si svolge in un mondo fantastico noto come Exandria. Guidato dal doppiatore trasformato in DungeonMaster Matthew Mercer, il gruppo è progredito attraverso due campagne e quasi 300 episodi trasmessi in streaming. Da allora Critical Role ha raccolto più di 11 milioni di dollari su Kickstarter e si è assicurato un accordo di due stagioni con Amazon Prime.
Foto: Darrington Press
Il nome Uk’otoa fa riferimento alla divinità serpente di Exandria, un gigantesco mostro marino il cui obiettivo di vecchia data è stato quello di liberarsi da un’elaborata prigione magica. Il gioco da tavolo racconta la storia di un unico disastroso incontro tra la bestia appena liberata e un veliero con equipaggio completo. È una storia concisa, di 30 minuti, splendidamente illustrata e prodotta con amore, ma che alla fine sembra un po’ troppo addomesticata e priva di qualsiasi senso di dinamismo.
La mia prima incursione in Uk’otoa è iniziata con una svolta interessante. Quando ho iniziato a costruire il ponte della nave con gli altri giocatori, piastrella per piastrella, ho notato che l’architettura della barca può assumere una vasta gamma di forme. Ognuno consente di avere una sensazione un po’ diversa ogni volta. Abbiamo scelto un semplice cerchio concentrico, un approccio che il regolamento suggerisce per la nostra prima uscita.
Mentre alternavamo il posizionamento dei marinai sul tabellone e ricevevamo la nostra mano iniziale di carte azione, è arrivata una seconda deliziosa realizzazione. La creazione di Uk’otoa crea naturalmente una serie di alleanze semi-cooperative tra i giocatori al tavolo. Ha contribuito ad elevare l’attrito sociale al centro del design. Si ottiene posizionando casualmente un disco colorato tra te e ciascuno dei tuoi vicini al tavolo. Il colore indica la fazione dei membri dell’equipaggio che tu e quella persona dovete proteggere. Quindi un disco verde posto alla mia destra mi ha collegato con Jennifer, mentre un giallo alla mia sinistra ha formato una squadra con Mark. Non ci volle molto perché emergessero rivalità poiché questa configurazione organizzava più squadre sovrapposte.
Foto: Darrington Press
Proteggere i tuoi marinai è difficile. Una miniatura Uk’otoa ben realizzata e di dimensioni moderate avanza lentamente, divorando la nave tessera dopo tessera. Chiunque si trovi sul suo cammino viene inghiottito e rimosso dal gioco. La meccanica mette i giocatori contro il muro in anticipo e ti costringe a passare l’intera partita a portare in salvo i membri dell’equipaggio per evitare la loro inevitabile morte.
Non è passato molto tempo nel gioco quando ho giocato una carta tentacolo, un’azione che fa scatenare Uk’otoa e uccidere più marinai adiacenti. In questo caso particolare, della carneficina furono abbattuti due marinai azzurri, ma anche un povero passante giallo. Ovviamente Mark non era contento, dal momento che la nostra alleanza ha perso un’anima, ma dalla mia parte opposta Jennifer non ha potuto trattenere le risate. L’agenzia del giocatore consiste interamente nell’usare carte azione come quel tentacolo. È un sistema accurato in cui si lancia una carta per spostare i propri marinai, spingere gli altri in giro e partecipare a spargimenti di sangue per volere della mostruosa bestia marina.
Mi sono subito agganciato all’aspetto della gestione delle mani del gioco. Se giochi due carte doppie della stessa azione, puoi continuare il tuo turno. Ciò richiede alcune decisioni intelligenti riguardo alle opzioni di sandbagging e sperando di estrarre un’azione corrispondente dal mazzo. Così andavamo avanti e indietro, tirandoci a turno gomiti e pugni per spingerci da parte. Già investito in più squadre e, poiché avevo bisogno solo di uno dei miei marinai per sopravvivere, ogni sconfitta e svolta drammatica ha portato molte risate. Sentivo insinuarsi la natura leggera e scherzosa del gioco, che annullava ogni senso di punizione.
Non appena abbiamo iniziato, però, la fine del gioco si è avvicinata. In poco tempo ci rendemmo tutti conto che gli ultimi pezzi rimasti sulla scacchiera avrebbero deciso il risultato. Questi pezzi furono seminati durante l’allestimento iniziale, marinai posti al centro della nave dove Uk’otoa sarebbe arrivato al culmine della violenza. Per i 20 minuti precedenti abbiamo mescolato i nostri marinai e spinto gli altri in pericolo, ma niente di tutto questo aveva davvero importanza.
Foto: Darrington Press
La tensione naturale del finale è stata attenuata dall’esperienza irrilevante che l’ha preceduta. Quando il tono un tempo scherzoso è cambiato, l’atmosfera è stata dominata da una forte sensazione di debolezza. Questo perché quando fai una mossa promettente, come spingere un avversario in pericolo mentre salvi la pelle di plastica del tuo pezzo, non ha molta importanza. La bestia Uk’otoa alla fine divorerà tutto e tenere in vita uno dei tuoi marinai solo un po’ più a lungo è in definitiva irrilevante. La totalità del gioco si riduce solo a quegli ultimi turni in cui la posta in gioco viene finalmente alzata. Questo tende a svuotare la vita dal gioco. Tutti al tavolo stanno solo seguendo i movimenti fino agli ultimi round. Questo non è un design del tutto terribile, semplicemente non è molto eccitante.
Immagine: Darrington Press
Un altro problema è che il gioco soffre di un numero di giocatori più alto. Con quattro o cinque persone al tavolo ci sono così pochi spazi liberi sul tabellone che le carte movimento sono di utilità limitata. Questo lascia i giocatori per lo più spingendo Uk’otoa in avanti o scagliandosi con un tentacolo se sono stati fortunati e hanno scelto una di queste opzioni. Ma anche quelle carte possono offrire scarsi benefici se i pezzi che circondano il mostro sono i tuoi.
Il mio ricordo della squadra vittoriosa in quel primo playthrough è inesistente. Quando mi sono immerso nel design ed esplorato ciò che aveva da offrire, mi ha lasciato freddo e indifferente. Ulteriori playthrough hanno solo esacerbato questo problema.
Speravo in un design che catturasse alcune delle sensazioni dei classici giochi da tavolo pieni di attrito, come Lifeboats o Survive: Escape From Atlantis, vestito con le trappole di Exandria. Quello che ho ottenuto è stato un gingillo di ruolo critico che può masticare mezz’ora di tempo. Purtroppo, chiunque cerchi un’esperienza da tavolo davvero degna di nota farebbe meglio a cercare altrove.
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