Game Pass potrebbe essere la morte del tradizionale calendario di gioco
Con quasi ogni misura, Microsoft ha fatto una dimostrazione molto forte all’Xbox & Bethesda Games Showcase di ieri.
È stata mostrata un’enorme quantità e varietà di giochi, la maggior parte dei quali è arrivata su Game Pass il primo giorno e molti vantano una qualche forma di esclusività della console Xbox. I grandi titoli proprietari di Xbox Game Studios sembravano convincenti: Redfall, Forza Motorsport e, soprattutto, Starfield, il fiore all’occhiello dell’acquisizione di Bethesda da parte di Microsoft e una super-produzione con il tipo di portata immensa tradizionalmente riservata a una multipiattaforma pubblicazione.
Le collaborazioni in mostra sono state astute e ampie, dallo scoop da titolo di un progetto di Hideo Kojima, attraverso acquisti che aumentano il credito come il caro indie Hollow Knight: Silksong e la tanto amata serie Persona, a una nuova alleanza strategica con il colosso del gioco competitivo Riot Games, che porterà vantaggi in-game in League of Legends e nei suoi altri titoli agli abbonati a Game Pass.
Nel frattempo, l’inclusione di Overwatch 2 e Diablo 4 di Blizzard, nonostante questi giochi non vantassero alcuna forma di esclusività Xbox o vantaggio di Game Pass, è servita come un’anteprima della pura produzione e del franchise che Microsoft possederà se la sua proposta acquisizione di Activision Blizzard andasse via attraverso.
Infine, l’attenzione dichiarata sui giochi che usciranno nei prossimi 12 mesi e l’alto volume di filmati di gioco reali, hanno reso tangibile e credibile la promessa dello spettacolo. Non c’era vapore. Questi erano tutti giochi a cui giocheremo davvero, e presto.
C’era solo un problema: il più grande di loro non verrà rilasciato nel 2022.
Immagine non bilanciata. Immagine: Xbox/Twitch
Il recente ritardo di Starfield e Redfall nel prossimo anno aveva lasciato il riavvio di Forza come l’unica speranza per una grande esclusiva Xbox del 2022. Non doveva essere; Forza Motorsport uscirà la prossima primavera. Come ho scritto quando sono stati annunciati i ritardi, sollevano dubbi sulla capacità dell’organizzazione Xbox di gestire la sua pipeline di produzione attraverso la sua suite di studi di gioco ampiamente ampliata. L’attenzione della vetrina sul prossimo anno ha funzionato bene, ma ha anche convenientemente esonerato Microsoft dal dover affrontare lo stato di diversi giochi precedentemente annunciati che, secondo quanto riferito, stanno soffrendo produzioni travagliate: Rare’s Everwild, Playground Games’ Fable, Undead Labs’ State of Decay 3, e The Initiative’s Perfect Dark. (Anche Obsidian’s Avowed sembra molto lontano, ma finora non c’è stato alcun suggerimento che sia nei guai.)
La scorsa settimana, Microsoft ha dichiarato di aver lanciato cinque nuovi giochi proprietari nei 12 mesi precedenti ed era sulla buona strada per raggiungere o superare quel numero nel prossimo anno. La vetrina conferma questa previsione: sono stati annunciati Minecraft Legends di Mojang e l’avventura storica di Obsidian Pentiment, insieme al trio di successo di Starfield, Redfall e Forza Motorsport. Ma solo Pentiment, un’uscita intrigante ma apparentemente su piccola scala, vedrà la luce del giorno prima delle vacanze. Questo non è il grande gioco esclusivo che la tradizione ci ha portato ad aspettarci dai possessori di piattaforme durante il ciclo di rilascio delle festività.
Importa davvero? Il ritmo annuale abituale dell’industria dei giochi, che raggiunge il picco negli ultimi mesi dell’anno, è cablato in chiunque giochi per console da più di qualche anno. Ma questo è stato guidato, per decenni, dalle esigenze di un settore della vendita al dettaglio a cui Microsoft non partecipa quasi più. Poiché l’azienda estende il marchio Xbox ai giochi su cloud e PC, le vendite di console per le vacanze non sono più mission-critical. (E in ogni caso, in questi tempi di offerta limitata, Microsoft e i suoi concorrenti hanno praticamente la garanzia di vendere tutte le macchine che possono produrre.)
Pentiment sarà l’unico gioco Xbox first party rilasciato nel 2022? Immagine: Obsidian Entertainment/Microsoft
Xbox non vende più scatole. È un combattente nelle grandi guerre dei contenuti del 21° secolo e dove i suoi colleghi Apple, Amazon e Netflix hanno scelto di investire in film e TV in streaming come un modo per colonizzare il tempo libero delle persone, Microsoft ha puntato tutto sui giochi. I fulcri di questa strategia sono Game Pass e Cloud Gaming, che promettono di portare i giochi ai giocatori su qualsiasi schermo (compresi smartphone e, molto presto, smart TV) e convertirli in abbonati paganti offrendo un imbattibile buffet di contenuti per un ragionevole mensile tassa.
Applicare questo modello di business ai giochi è un rischio non dimostrato, ma Microsoft, come Apple che è arrivata in ritardo nella guerra dello streaming TV, è così inimmaginabilmente ricca che può facilmente permetterselo. I numeri non hanno bisogno di avere un senso nel breve o anche nel medio termine. L’acquisizione degli utenti è tutto in questo gioco, quindi Microsoft deve solo collegare la manichetta antincendio al conto bancario e iniziare a spruzzare. E non può sperare di realizzare abbastanza giochi da solo, quindi fare affidamento sulle licenze per recuperare il gioco è la chiave.
In questo mondo, la programmazione è una preoccupazione secondaria. (Netflix, da parte sua, non sembra prestare troppa attenzione ai calendari rituali dell’industria cinematografica e televisiva, a meno che non stia cercando di partecipare alla stagione dei premi.) Hai solo bisogno di contenuti sufficienti per tenere occupate le persone e la promessa di eccitanti esclusive in arrivo. Quindi Starfield mancare il Natale non è un grosso problema per Microsoft come, diciamo, Horizon Forbidden West che è scivolato dalla fine del 2021 all’inizio del 2022 per Sony. Quel ritardo ha messo il gioco di parole aperte di Guerrilla direttamente sulla strada di Elden Ring, che lo ha accelerato e condannato a perdere i suoi obiettivi di vendita. Ma Microsoft preferirebbe che tu giocassi a Starfield su Game Pass piuttosto che acquistarlo, quindi chi se ne frega?
Lightyear Frontier è un gioco di basso profilo che potrebbe trovare spazio per brillare su Game Pass nel 2022. Immagine: Frame Break/Amplifier
Tuttavia, lo slancio conta ancora. La preoccupazione per Xbox è che, dopo la pandemia, i suoi partner di terze parti abbiano gli stessi problemi di produzione che sta riscontrando internamente. Pochi studi di gioco là fuori stanno rispettando le loro scadenze, e anche a metà giugno, il programma di fine 2022 sembra sterile, Overwatch 2 a parte. La grafica delle versioni del 2022 rispetto al 2023 che la stessa Xbox ha condiviso durante la sua vetrina era eloquente e ha creato alcuni confronti poco lusinghieri. Naraka: Bladepoint è un buon acquisto, ma non è certo Diablo 4. Se non ci sono abbastanza nuovi giochi interessanti da giocare, gli abbonati a Game Pass potrebbero prendere in considerazione la possibilità di annullare i loro abbonamenti, anche con una taglia del genere in arrivo l’anno prossimo.
Questi sono tempi eccezionali. Certamente Microsoft preferirebbe non aspettare più di un anno tra il rilascio delle principali esclusive, proprio come farebbero i giocatori Xbox. Ma, se deve esserci un periodo di siccità, forse sfogliare Game Pass e atterrare sul gioco di agricoltura mech Lightyear Frontier, o decidere di dare finalmente un giro a Grounded, sarà il modo perfetto per riempirlo.
La trasformazione di Microsoft nel singolare titano dei contenuti di gioco non è ancora completa e i problemi iniziali che sta affrontando sollevano alcune importanti domande. Ma sta cambiando le regole del gioco di pubblicazione dei giochi a tal punto che è ancora l’unico ad avere risposte.