Era una destinazione Internet, insieme a Neopets e gURL
Trovare una community online è più facile che mai. Le piattaforme di social media hanno semplificato i percorsi di connessione, poiché i giovani si legano attraverso i server Discord e le tendenze di nicchia di TikTok. Negli anni 2000, tuttavia, Internet stava appena iniziando a connettere le persone tramite bacheche, webcomic e siti di giochi. E per oltre quattro milioni di adolescenti che hanno scoperto chi erano durante i primi anni, un canale televisivo Nickelodeon di breve durata e il suo sito Web – in cui gli utenti chattavano, pubblicavano sui forum e giocavano tra loro – sono diventati un rifugio.
Nel 1999, Viacom e Sesame Workshop si sono uniti per lanciare Noggin, una rete televisiva educativa incentrata sui bambini di età compresa tra 2 e 14 anni. La stazione è decollata, realizzando un profitto e raggiungendo in due brevi anni 43 milioni di famiglie. Tuttavia, il suo successo è stato ostacolato da una questione fondamentale: i bambini vanno a dormire presto, lasciando il loro blocco notturno sotto sorveglianza.
Lottando per sostenere il loro pubblico più anziano, Viacom ha diviso il programma di Noggin per fare appello alla loro folla di adolescenti. Il 1 aprile 2002 alle 18:00 ET, il logo di Noggin è scomparso sullo schermo per la prima volta e al suo posto è apparsa una mano, che ha accolto gli spettatori in un blocco di programmazione nuovo di zecca: The N. Il nuovo blocco sembrava il più fresco di Noggin fratello maggiore, e da quel giorno in poi, lo stesso canale avrebbe mandato in onda Dora The Explorer durante il giorno e Degrassi: The Next Generation dopo il tramonto. Le trame di The N hanno mostrato adolescenti che navigano in scenari di vita reale, come la gravidanza e l’abuso di sostanze. Gli spettatori si sono visti in programmi come South of Nowhere, una rivoluzionaria serie da amici a amanti con due giovani donne queer.
Immagine: N/Viacom
“Miravamo a trovare uno strumento che aiutasse gli adolescenti a immaginare il loro sé futuro”, ha affermato Tom Ascheim, Presidente di Warner Bros. Global Kids, Young Adults and Classics che ha fondato The N durante i suoi 17 anni alla Nickelodeon. Ascheim attribuisce il crescente numero di spettatori di The N alla rappresentazione nella sua programmazione, poiché gli adolescenti stavano iniziando a “riconoscere una vita che potrebbero voler avere”.
Allo stesso tempo, Internet stava diventando la propria fonte di scoperta di sé per gli adolescenti. Crescere online, negli anni ’90, significava chattare con un migliore amico e connettersi nelle chat room di AOL. Cominciavano a formarsi comunità online. Alcuni di questi hanno colmato le lacune nell’istruzione: milioni di ragazze si stavano radunando su bacheche come gURL.com, chiedendo in modo anonimo consigli su argomenti delicati. E nel 2002, Neopets vantava oltre 19 milioni di utenti di età compresa tra 12 e 17 anni. Gli utenti si prendevano cura di animali domestici virtuali, raccoglievano avatar segreti e accumulavano Neopoints giocando a Meerca Chase. Stavano anche esplorando la loro creatività, progettando i loro profili e le pagine della gilda usando HTML e CSS.
Data la forte concorrenza, la controparte digitale di The N doveva offrire qualcosa di più che semplici consigli sui dolori della crescita. Invece, the-n.com si è evoluto in un vivace centro sociale per i suoi fan. I membri hanno creato profili dettagliati e avatar personalizzati. La N ha ospitato bacheche con moderatore in cui gli utenti hanno discusso degli ultimi episodi di Radio Free Roscoe o avviato discussioni per sollecitare consigli di moda nella vita reale. Gli utenti possono fare uno dei tanti quiz di The N; ce n’erano di educativi sulla navigazione nelle cricche delle scuole superiori, oltre a quelli divertenti come imparare se eri un Emma o un Manny di Degrassi. I membri hanno bloggato sulla loro vita quotidiana e potrebbero “amici” a vicenda o inviare “Nmail” private.
“Per allora, [the website] riguardava più la comunità”, ha condiviso Ascheim, aggiungendo che “quello che stavamo facendo anticipava molto il mondo sociale”.
Immagine: the-n.com/Viacom tramite The Wayback Machine
Ma più di ogni altra cosa, i preadolescenti e gli adolescenti sono andati su the-n.com per giocare. C’era Slasher!, un gioco di deduzione sociale simile a Among Us. Avatar High e Avatar Prom erano versioni liceali di The Sims in cui i giocatori guadagnavano o perdevano punti in base alle loro interazioni con altri personaggi. The Hook-Up, un gioco di strategia per appuntamenti, è finito per essere “il più grande che abbiamo mai realizzato per The N”, secondo Peter Ginsberg, il co-fondatore di Thup Games, che ha anche creato Avatar High e Avatar Prom.
I giochi sono diventati il driver di traffico più alto per il sito web. Attento a evitare di assecondare le interpolazioni tramite “giochi di travestimento”, Ginsberg ha guardato in modo specifico alla comunità online di The N quando ha deciso quali idee presentare alla squadra in seguito. L’idea di Thup Games per Avatar Prom in realtà è venuta da un thread di giochi di ruolo sulla bacheca di The N, ha detto Ginsberg. Allo stesso tempo, i creatori del gioco di The N volevano che identità e rappresentazione rimanessero al centro dello sviluppo del loro gioco.
“Insieme, abbiamo lavorato per creare giochi che affrontassero direttamente le sfide sociali ed emotive”, ha affermato Ginsberg. Quella guida ha portato i giocatori di Avatar High a progettare personaggi con un’ampia gamma di tonalità della pelle e trame dei capelli e i fan di The Hook Up ad esplorare storie d’amore tra persone dello stesso sesso. Questa attenzione ha dimostrato di risuonare profondamente con il pubblico online di The N, per il quale Ginsberg ringrazia il mix diversificato di scrittori e il team di The N. Senza entrambi, Ginsberg crede che “non avrebbero mai potuto ottenere” un livello di coinvolgimento così alto.
Nonostante tutti i successi di The N, la rete ha incontrato quella che sembra una fine prematura. Le cose sembravano andare bene: nel 2006, oltre 40.000 adolescenti avevano partecipato alle tappe del tour nazionale del centro commerciale Degrassi e nel 2007 The N si è laureato a Noggin, trasferendosi nel proprio canale autonomo. Sfortunatamente, la transizione è stata goffa e alcuni fornitori di servizi via cavo non sono stati in grado di offrire al canale uno spazio nella sua formazione. Nickelodeon ha iniziato a eliminare gradualmente la programmazione di The N e a sostituirla con TEENick, un blocco di intrattenimento senza curriculum educativo e zero coinvolgimento da parte di Noggin. La N ha perso piede nel 2009 e sia il canale che il suo sito web hanno chiuso completamente.
Ma i fan non hanno mai smesso di preoccuparsi del sito che li ha aiutati a crescerli. I fan su Reddit continuano a ricordare the-n.com, mentre altri stanno ricodificando il sito Web da zero o archiviando i media dal canale. Benjamin Reyna, che si fa chiamare Benji, rientra in quest’ultima categoria come creatore di The-N Archive Tumblr. Reyna, che vive in Texas, ha accumulato oltre 10.000 follower da quando ha lanciato Tumblr nel gennaio 2019. I suoi post vengono spesso postati da coloro a cui manca il canale e la sua community tanto quanto lui.
“C’era qualcosa di unico in The N”, ha detto Reyna, condividendo che era un fan immediato di Degrassi ma ha appreso degli altri programmi di The N attraverso gli annunci pubblicitari e gli interstitial di autopromozione del canale. “Il promo di South of Nowhere sembrava una presentazione da sogno. Era così riconoscibile e sembrava quello che stavo passando a quell’età”.
Dopo la chiusura di The N, Reyna si è unita alle comunità incentrate su The N su LiveJournal e si è collegata con altri adolescenti su MSN Messenger. Come persona sentimentale, ha fondato il suo Degrassi e The N Tumblr per mantenere viva la memoria del canale. Quando cerca nuovi contenuti da condividere, salva i media utilizzando The Wayback Machine. Alcuni dei contenuti di ritorno al passato provengono persino dal suo disco rigido: “Allora non c’era YouTube e i programmi TV non erano disponibili su iTunes o Amazon, quindi andavo su n.com e salvavo tutto”.
Immagine: the-n.com/Viacom tramite The Wayback Machine
Reyna non pensa che ci potrebbe mai essere un’altra comunità così speciale come quella formata da The N. “Ci sono solo clip e streaming ora”, ha spiegato, parlando ai siti Web creati dalle reti di oggi. I social media sembrano aver sostituito il tipo di comunità che si trova su quei primi siti web. Al termine di una nuova stagione della TV attuale, Tweet e TikTok su programmi per adolescenti come Euphoria di HBO Max e Outer Banks di Netflix inondano i feed di tutti, creando un senso di comunità per quei canali. Ma gli ex fan di The N sanno quanto erano bravi una volta. “[Networks] non importa più promuovere un vero coinvolgimento”, ha detto Reyna. “Semplicemente non sembra così speciale.”
Per quanto riguarda il ritorno di The N o dei suoi giochi, Ginsberg ha purtroppo confermato di non possedere più i diritti su The Hook Up, Avatar Prom o su nessuno dei giochi che hanno realizzato per The N, lo fa Viacom. Tuttavia, ha condiviso che c’erano stati piani per lanciare The Hook Up 2, prima che the-n.com chiudesse.
“Eravamo al 60% quando The N ha iniziato a diventare TEENick”, ha rivelato, condividendo che ogni pochi mesi per un paio d’anni dopo, qualcuno in Viacom chiedeva informazioni sui suoi progressi. Dopo la chiusura ufficiale di The N nel 2009, Thup Games ha considerato The Hook Up 2 completamente demolito.
Per ora, dovremo solo continuare a rivivere i giorni di gloria del canale attraverso Tumblr d’archivio, registrazioni di gameplay pixelate su YouTube e vecchi screenshot di Degrassi che riaffiorano come meme di Twitter. Anche se The N potrebbe essere sparito, i fan si assicureranno che non venga mai dimenticato.