Come il franchise potrebbe battere la Marvel nel suo stesso gioco
Una cosa divertente accade quando qualcuno guadagna un miliardo di dollari: tutti quelli che conoscono pensano che potrebbero essere in grado di fare un miliardo di dollari nello stesso identico modo. È così che i Marvel Studios sono diventati la bella del ballo di Hollywood, un modello di successo che nessun altro studio è stato in grado di utilizzare con successo, nonostante più di un decennio di tentativi. L’unica eccezione potrebbe essere il costante successo della Warner Bros.’ Conjuring Universe — che potrebbe diventare il miglior universo cinematografico, soprattutto perché non lo sembra affatto.
Non c’è un logo appariscente, à la Dark Universe fallito della Universal. Non viene estratta alcuna proprietà intellettuale preesistente, al di fuori di alcune presunte storie vere inventate dagli autoproclamati demonologi che hanno ispirato la serie principale. E ogni film, compresi i sequel numerati, per lo più sta bene da solo. Non sapevo nemmeno che esistesse un Conjuring Universe fino a quando il mio amico, il critico Scott Meslow, lo ha chiamato “l’altro universo cinematografico di successo” nel 2017, dopo che quattro film erano stati presentati in anteprima. Nel 2021, sta ancora andando forte: un terzo film di Conjuring è appena stato presentato in anteprima, lo spin-off The Nun ha un sequel in arrivo e un quarto spin-off, The Crooked Man, è in fase di sviluppo.
Proprio come Iron Man nel Marvel Cinematic Universe, il film originale del 2013 The Conjuring non lavora molto duramente per creare una rete tentacolare di sequel e spin-off. In effetti, non si impegna nemmeno tanto quanto Iron Man: non c’è una “Avenger Initiative” per prendere in giro un franchise futuro, c’è solo un po’ di inaspettata creazione di un mondo inventivo. The Conjuring introduce versioni immaginarie di Ed e Lorraine Warren (interpretati da Patrick Wilson e Vera Farmiga), investigatori del paranormale che esaminano fantasmi, possedimenti e simili e, se necessario, convincono la chiesa cattolica a inviare un prete per eseguire un esorcismo. (Perché la risposta di solito è un demone.)
Quando il pubblico viene presentato ai Warren nel primo film, sono già diversi anni nella loro carriera come demonologi e investigatori, e di recente hanno sigillato una bambola posseduta di nome Annabelle. Lo tengono in una stanza piena di altre curiosità infestate, e la loro collezione è il cuore di ciò che costituisce l’Universo Conjuring. L’idea è che ogni oggetto in quella stanza potrebbe avere il suo film horror, o anche diversi, a partire da Annabelle, che ha dato il via alla sua trilogia. Altri due film si sono uniti al franchise: The Curse of La Llorona e The Nun.
Alcuni dei collegamenti tra questi film sono lievi, e altri sono più coinvolti: The Curse of La Llorona presenta un prete dei film di Annabelle, The Nun parla di un fantasma che appare in The Conjuring 2 e gli stessi Warrens – di solito confinati a i principali film di Conjuring, anche se sono il tessuto connettivo dell’Universo, appaiono in Annabelle Comes Home, il terzo film di Annabelle. Per la maggior parte, tuttavia, queste connessioni sono effettivamente uova di Pasqua, dettagli che premiano i fan per aver seguito e danno loro una migliore comprensione di come questo mondo di horror soprannaturale si incastri. Per tutti gli altri, sono solo film horror indipendenti.
Una grande parte del motivo per cui Conjuring Universe funziona così bene è perché il suo approccio leggero alla costruzione del mondo è antitetico all’MCU pesante di continuità. Con 23 film e oltre, il Marvel Cinematic Universe è complicato. Per molto tempo, parte del fascino della serie è stato vedere la complessità dei fumetti riflessa nei loro adattamenti cinematografici. Ma i film di Conjuring non chiedono a nessuno di mantenere la loro continuità tentacolare per ottenere ciò che sta accadendo ora. La complessità si insinua nei film dell’orrore, di solito come conseguenza naturale della giustificazione del modo in cui un cattivo in franchising continua a tornare in più sequel, ma Conjuring Universe evita questo problema avendo una molteplicità di antagonisti. Non devono giustificare il motivo per cui un demone o un fantasma è tornato: è solo un fantasma o un demone diverso.
Foto: Warner Bros.
In un certo senso, gli universi cinematografici sono antitetici a ciò che rende i film speciali in primo luogo. Parte della magia del cinema sta nel modo in cui i registi possono invitare gli spettatori in un mondo tutto loro, limitato solo dallo schermo e dalla durata del film, dove tutto è possibile se riescono a convincerti che lo è. L’inganno temporale di Tenet, l’horror corporeo VR di eXistenZ, l’improbabile ma tenera amicizia di First Cow: ognuno di loro è un universo in microcosmo. Sono storie raccontate decidendo che alcune cose contano, ma tutto ciò che è fuori dall’inquadratura no. Almeno non adesso.
Gli universi cinematografici, tuttavia, riguardano l’energia potenziale, suggerendo che ogni angolo di un fotogramma potrebbe generare il proprio film o franchise cinematografico. Ma non riguardano la cosa che distingue i film dalla televisione, che è la chiusura. Quando i registi impegnano troppo di quell’energia di “creazione di agganci futuri” verso una risoluzione reale per la storia che stanno effettivamente raccontando, un film in un universo cinematografico perde un po’ più potenziale di quello che avrebbe, se avesse mantenuto un po’ le sue opzioni più aperto.
Questo è forse il punto in cui i film di Conjuring Universe sono più deboli. Nel complesso, non riguardano davvero nulla. La serie principale di Conjuring è costruita attorno alla relazione tra i Warren, portando un tocco molto umano al logoro tropo horror dei film di possessione. Ma i suoi spin-off mancano di quel nucleo emotivo. Senza i personaggi interpretati in modo potente da Wilson e Farmiga, l’intera impresa appare cinica, un tentativo di schiaffeggiare un marchio di fabbrica su quello che altrimenti sarebbe un orrore comune.
I film di The Conjuring in realtà non dicono nulla, il che è insolito nell’horror, un genere che vive esplorando le ansie sociali del momento. Hanno trovato il successo proprio evitando tutto quello che sta succedendo in questo momento: ogni film di Conjuring è, in particolare, un film d’epoca. Le loro storie di possessione e spiritualità non si interessano a collegare le loro paure sul soprannaturale alle preoccupazioni moderne, a differenza di Evil, l’eccellente spettacolo CBS/Paramount Plus sui personaggi di oggi che condividono la professione dei Warren. La serie evita anche tentativi palesi di commento sociale, che è probabilmente la ragione per cui i film di Purge sono uno dei grandi franchise horror degli ultimi 10 anni. The Conjuring Universe è sconcertantemente inerte, un mondo horror in stile Disney dove i fan possono andare anno dopo anno, dove l’unico male è l’opera dei demoni e degli sciocchi che li hanno invitati, e il mondo è aggiustato da coloro che rispecchiano il semplice bontà cristiana di Ed e Lorraine Warren.
Foto: Ben Rothstein/Warner Bros.
Ma ciò per cui vale la pena fare il tifo per Conjuring Universe è che sembra che possa essere tenuto a uno standard più elevato, perché è costruito in un modo così malleabile. Questo è ciò che rende The Conjuring e il suo primo sequel così memorabili: le performance ponderate degli eroi e la regia elegante di James Wan fanno sembrare che uno di questi film horror senza pretese potrebbe davvero cantare, se fosse coinvolto il talento giusto.
E ogni spin-off è un’occasione per fare il tifo per un nuovo favorito. I film Marvel sono “Per un centesimo, per una sterlina”. Non devi guardare tutti i film per apprezzare l’impostazione di Loki, ma probabilmente vorrai guardarne un paio, e i film nel loro insieme sono così interconnessi che alcuni film sono decisamente incomprensibili per chiunque non stia al passo con il serie. Al contrario, non c’è bisogno di essere un completista con i film di Conjuring: non ti piacciono i film di bambole raccapriccianti? Vai avanti e salta la trilogia di Annabelle! Ma sapere che questi film sono interconnessi serve come esca per i fan più accaniti che vogliono ossessionarsi su ciò che hanno visto prima e speculare su ciò che potrebbero vedere dopo. Questa è la parte buona di qualsiasi universo cinematografico: i registi possono, in teoria, sfruttare la familiarità e la promessa di una narrativa più ampia per convincere il pubblico diffidente a provare tipi di film che normalmente potrebbero non prendere in considerazione.
In risposta, il Conjuring Universe, con la sua linea temporale tentacolare e le curiosità infestate da tutto il mondo, ha dimostrato che può crescere in direzioni imprevedibili, raccontando storie su chiunque incontri uno spazio o un artefatto infestato, ovunque. Può essere decisamente agile rispetto all’MCU, che solo di recente ha iniziato a sperimentare con tono e stile, ma deve ancora in gran parte aderire al suo stile house consolidato: una sorta di realismo fantascientifico fondato che, a questo punto, inizia a sembrare un peso su storie più fantastiche come WandaVision o The Eternals. (Questo, ironia della sorte, è ciò che il DCEU ha iniziato a dimostrare in film come Aquaman e Birds of Prey, proprio prima che la Warner Bros. decidesse di dividere i suoi prossimi film DC in universi disparati.)
L’horror può essere più coraggioso dei film d’azione di supereroi. È un genere incline alla sperimentazione, in cui qualsiasi soggetto o ambientazione è un gioco leale, purché significhi che nuove paure possono essere strappate da un incubo familiare. Con abbastanza tempo, qualsiasi franchise horror può essere reinventato, o improvvisamente immergersi profondamente in un sottotesto che il pubblico potrebbe non aver capito che era lì da sempre. Il più recente film di Conjuring, The Devil Made Me Do It, lascia la serie in una buona posizione per questo, facendo avanzare la timeline al 1981 dove, nel mondo reale, il panico satanico stava iniziando a prendere piede negli Stati Uniti. Lo sceneggiatore non mostra alcun interesse in quel contesto, ma non è difficile immaginare che forse lo farà chi scriverà il prossimo film della serie.
Questo è il luogo in cui il Conjuring Universe potrebbe superare l’MCU in un modo piccolo ma importante: fornendoci una dichiarazione di tesi per l’intera impresa, una ragione per cui ci stiamo tutti sintonizzando su queste storie. Questi film potrebbero fare il tipo di dichiarazione che l’MCU spesso fatica a fare, perché ogni progetto MCU deve alla fine impostare e cedere la parola a quello successivo. The Conjuring Universe non deve fare questo lavoro. L’implicazione oscura della collezione dei Warren è che il male persiste e non può essere estinto. C’è sempre un altro demone. Il trucco sta nel dare loro nomi che riconosciamo.