Altrimenti, non ha soddisfatto tutte le sue ambizioni
Qualcosa nei videogiochi è stato lanciato più caldo ed è tornato sulla Terra più duramente di Google Stadia? Questo settore ancora in fase di maturazione ha visto molti piani ambiziosi saltare in aria negli ultimi dieci o due anni, ma nel 2019 la presentazione di Stadia alla Game Developers Conference ha avuto l’aria della storia. Meno di un anno dopo, è stato solo un altro esperimento di Google che non ha preso fuoco.
L’annuncio di giovedì non è stato scioccante per il fatto che Google stava staccando la spina dalla sua piattaforma di giochi in streaming vegetativi; è stato straordinario perché Google offriva rimborsi a chiunque avesse speso denaro (diverso dalla quota di abbonamento mensile) per il servizio.
Per alcuni, la calligrafia per la scomparsa di Stadia era sul muro 18 mesi fa, quando Google ha chiuso lo sviluppo di giochi proprietari, per i quali Google ha acquisito due studi e ha assunto la A-lister Jade Raymond. Per molti altri, se non la maggior parte, era nella proposta di valore anemica di Google. Stadia Pro, il livello di abbonamento premium del servizio, ha offerto ai giocatori l’accesso a una libreria deludente di giochi indie sconosciuti, sim di corse boutique e IP di vendita al fuoco THQ. Inoltre, in gran parte non è riuscito a mantenere le sue promesse di risoluzione dello streaming 4K.
Quando è stato annunciato nel 2019, Stadia aveva lo scopo di mettere da parte l’idea di apparecchiature dedicate – PlayStation da $ 500 o piattaforme di gioco per PC ancora più costose – offrendoti una qualità di gioco AAA da qualsiasi cosa in grado di eseguire il suo browser Chrome. Quello che Google ha imparato è che, anche se stai costruendo una console virtuale, quella console ha ancora bisogno di alcuni titoli esclusivi che catturino i titoli che spingono le persone ad essa.
Google ha invece pagato otto cifre, secondo alcuni rapporti, per portare sulla propria piattaforma titoli consolidati per console e PC, come Red Dead Redemption 2, The Division o l’ultimo NBA 2K, a prezzo pieno. Gli attenti osservatori di Google, e ce ne sono molti, hanno notato che il lancio di Stadia non è molto simile a quello di Google; in genere, l’azienda inizia in piccolo, anche riconoscendo lo stato beta delle proprie idee, e si espande. Dall’annuncio della GDC 2019, Stadia è stato commercializzato come un prodotto finito.
Eppure, dietro le quinte, i manager di Stadia sembravano spendere più soldi che potevano per creare la piattaforma più ridondante del suo tempo. Nel frattempo, le caratteristiche davvero distintive che il vicepresidente di Google Phil Harrison ha promesso alla GDC 2019 non si sono mai materializzate del tutto. “Innovazioni come la fisica distribuita possono essere integrate nei tuoi giochi”, con i server di Google che gestiscono tutta l’elaborazione. ha detto sul palco del Moscone Center. “I giochi Battle Royale possono passare da centinaia di giocatori oggi a migliaia di giocatori domani.”
Questa affermazione è purtroppo opportuna perché, proprio la scorsa settimana, il gruppo di ex studenti di Battlefield che ha fondato Embark Studios ha annunciato The Finals, uno sparatutto multiplayer il cui complicato motore fisico basato sulla distruzione è gestito lato server. Il direttore creativo del gioco ha definito quel tipo di rendering “un Santo Graal” che lo studio, fondato nel 2018, “inseguiva da molto tempo”. Non meno che Crackdown 3 di Microsoft ha provato a farcela nel 2019 e non ci è riuscito.
Giovedì Harrison ha affermato che Google applicherà la tecnologia sviluppata dal team di Stadia in altre parti di Google, “oltre a renderla disponibile ai nostri partner del settore”. Ma sembra che gli studi siano ora in grado di replicare una delle promesse originali di Stadia senza la sua tecnologia.
Alla fine, forse l’unica innovazione che Google offrirà ai videogiochi è l’idea che, quando una piattaforma muore bene e veramente, le persone che mettono la pelle nei loro giochi possono aspettarsi un rimborso. Google chiuderà definitivamente Stadia il 18 gennaio 2023; qualsiasi cosa diversa dagli abbonamenti Stadia Pro verrà rimborsata, anche se al momento non è noto se sia automatico o debba essere richiesto. Tuttavia, coloro che hanno acquistato i giochi a prezzo pieno, le espansioni o i contenuti scaricabili di Google Stadia saranno ricompensati, ha affermato Google giovedì.
Ma è dubbio che i partner del settore dei giochi di Google saranno grati quanto i clienti di Stadia. Quando OnLive è diventato rumoroso nel 2015, chiunque abbia acquistato uno dei suoi set-top box prima di febbraio di quell’anno si è ritrovato con un costoso sottopentola da tavolo da pranzo. Quando la visione di Ouya di portare i giochi per dispositivi mobili Android nelle configurazioni home theater è implosa nello stesso anno, nessuno dei sostenitori della console finanziata in crowdfunding ha ottenuto nulla in cambio.
La vera conclusione qui è che se lo sviluppo dei giochi è difficile, lo sviluppo della piattaforma è molti multipli più difficile e richiede tanta forza di volontà dai suoi creatori quanto visione e capitale. Il marketing, che include le note chiave della GDC, non conta nulla.
Ripensi ai primi giorni della sconsiderata avventura su console di un altro titolo tecnologico, quanto hanno pagato per le esclusive, quanti soldi ha perso, come investitori e rivali si sono accumulati su quelle cattive notizie: sembra un miracolo, 20 anni dopo, che Xbox è persino praticabile, tanto meno il leader nello streaming e negli abbonamenti di videogiochi. In Google, Stadia è stato solo un altro costoso esperimento.