Sandra Oh di Killing Eve recita in una serie che cerca di fare troppo, ma trova ancora delle risate forti
Nei primi minuti della miniserie comica Netflix di sei episodi di Amanda Peet e Annie Wyman, The Chair, è chiaro che Ji-Yoon Kim (la star di Killing Eve Sandra Oh), la nuova cattedra inglese della Ivy University Pembroke, è nei guai. Non è solo la nuova donna di colore nella posizione di sedia, è la prima. E ha ereditato un elenco di problemi, tra cui un corpo studentesco che non vuole sostenere una letteratura canonica piena di uomini bianchi problematici, un dipartimento con iscrizioni in calo e fondi in diminuzione, un trio di professori anziani e un collega autodistruttivo . Ji-Yoon è anche una madre single della sua incontrollabile figlia Ju Ju (Everly Carganilla).
Wyman e Peet sono la perfetta combinazione di scrittura per la commedia assurda che esce da quello scenario. Wyman, uno studioso asiatico-americano, comprende sia i contorni di un’università soffocante, sia la rapida carica verso la diversità contro cui si sta dibattendo. La sua esperienza consente dinamiche di carattere taglienti. E il background di Peet nella recitazione potrebbe averla spinta a offrire al suo cast una serie di grandi e memorabili swing. Ma mentre The Chair è una critica intelligente e isterica della politica arbitraria nel mondo accademico che ha lavorato contro le donne e le persone di colore per decenni, lotta per plasmare un mondo completo oltre questo ambito limitato.
Oh è una manna dal cielo per questa serie. Ha l’arguzia e il tempismo per portare avanti le battute erudite e la gamma drammatica per dare vita a questa donna emotivamente lacerata. È chiaro che le è stata consegnata una bomba a orologeria con questo ruolo. È una macchinazione familiare: un’istituzione vuole dimostrare la sua autenticità nella diversità, quindi la leadership promuove una persona di colore in una situazione impossibile da vincere, in cui ci si aspetta che facciano la magia, o altro. Oh drammatizza quegli interessi in competizione nello stesso modo in cui Claire Foy ha fatto in The Crown – un’altra serie con una donna che analizza il suo ruolo di leader, amante, madre e amica contro l’establishment bianco scosceso.
Foto: Eliza Morse / Netflix
La serie è piena di dinamiche appiccicose, come la divisione tra vecchia e nuova scuola tra lo studioso di Melville Elliot Rentz (Bob Balaban) e Yaz McKay (Nana Mensah). Rentz una volta ha riempito i corridoi, ma la sua classe è diminuita. Yaz è divertente, energico e in ascesa come professore che affronta le componenti problematiche delle opere letterarie più antiche. È in carica, quindi deve essere ancora rispettosa verso Rentz, un uomo bianco con abbastanza potere da smussare la sua carriera. Questa è una serie ben consapevole degli spazi: la mancanza di ciò per le persone di colore di avanzare, di esercitare la loro libertà intellettuale senza il danno del ripudio da parte dei loro colleghi bianchi, e la misura in cui quegli stessi colleghi privilegiati occupano fisicamente lo spazio.
Un’altra personalità straordinaria è Joan (Holland Taylor), un’anziana studiosa di Chaucer che è spesso arrapata come l’era medievale che studia. La prima professoressa di ruolo dell’università, ha passato decenni a porgere l’altra guancia contro gli insulti di genere. Joan, Rentz e un altro professore sono sul ceppo: il preside (David Morse) vuole licenziarli per le dimensioni delle classi in diminuzione. Sono ostinati di fronte al cambiamento e totalmente fuori dal contatto con i loro studenti, la tecnologia e le tendenze della loro borsa di studio. La dinamica è giocata per ridere, ma sa di un inconscio ageismo da parte degli showrunner.
Al di là dell’atrio dell’università, il resto dello spettacolo languisce. Una storia d’amore tra Bill (Jay Duplass) e Ji-Yoon è presa in giro, ma i brevi episodi di mezz’ora mancano del tempo per sviluppare organicamente la loro relazione. Anche Bill sta andando a rotoli. È minacciato di licenziamento dopo aver fatto una battuta insipida sul saluto nazista, suscitando la rabbia del corpo studentesco apertamente svegliato. Quegli studenti sono reazionari a un errore, tuttavia, più come un sogno bagnato di destra dei presunti mali dei campus universitari ossessionati dalla diversità che un complimento rivolto alle capacità di pensiero critico o alla sensibilità degli studenti che si preoccupano della politica.
Anche la relazione tra Ji-Yoon e Ju Ju è tristemente sottosviluppata. Ju Ju spesso si comporta male, a volte lanciando insulti offensivi a sua madre. Ju Ju si occupa di questioni di eredità e diaspora, ma queste questioni sono così appiattite e inesplorate che è difficile vederla come qualcosa di più di un dispositivo narrativo, un mezzo cenno a una dinamica familiare più ricca che non emerge mai. Persino Ji-Yoon soffre di uno sviluppo del personaggio appiccicoso in un episodio che inizia con Ju Ju che lavora a un progetto di Día de los Muertos per la scuola e termina con una rivelazione così improvvisa da non portare a termine l’impatto emotivo previsto.
Foto: Eliza Morse/Netflix
Wyman e Peet ne sanno abbastanza per vocalizzare la situazione affrontata da personaggi come Yaz – dopo aver visto la lotta di Ji-Yoon, ripensa alle pressioni di essere la prima donna di ruolo nera a Pembroke. Ma la storia è troppo superficiale per esplorare davvero la sua situazione. Gli scrittori non riescono nemmeno ad articolare il tumulto interiore che si trova all’interno di una ragazza come Ju Ju, che è intrappolata tra due culture.
Tuttavia, in The Chair stanno accadendo molte cose buone. Il talento di Oh nel bilanciare la realtà drammatica e la comicità con l’aplomb è sempre stato evidente. È particolarmente così qui. Personaggi come Joan sono così accattivanti. E c’è un delizioso punto culminante nel modo in cui la serie interpreta la politica del mondo accademico per ridere. C’è anche un cameo di celebrità che esplora come l’ascesa di professori famosi, in mancanza di prestigio, possa danneggiare le carriere di accademici seri. È il punto più articolato dello show, che porta ai suoi ritmi più divertenti. Ma i suoi caratteri di colore sono sottoscritti a livelli così frammentari, è difficile conoscerli in modi che non siano ampi. I creatori della Cattedra cercano di fare troppo con poco tempo e riescono a malapena a raggiungere i loro alti obiettivi rappresentativi. Ma la serie è ancora abbastanza flessibile e dolce da conquistare il cuore di qualsiasi laureato.
The Chair debutta su Netflix il 20 agosto.