Dietro i titoli della resa dei conti interna dell’azienda
Activision Blizzard, sviluppatore ed editore di mega franchise come World of Warcraft, Diablo e Call of Duty, è in crisi. L’azienda deve affrontare accuse ad ampio raggio e altamente dannose secondo cui mantiene un ambiente di lavoro tossico che è ostile alle donne, impiega un numero sproporzionatamente basso di loro, le paga meno e le sottopone a molestie sessuali, i cui autori non sono puniti in modo significativo.
Un ciclo di due settimane di cattive notizie e risposte poco brillanti da parte dell’azienda ha demoralizzato gli sviluppatori, in particolare all’interno di Blizzard Entertainment, e i giocatori e i fan dei suoi giochi. Il prezzo delle azioni della società è sceso di oltre il 12% da quando è stata pubblicata la notizia. Due dirigenti senior sono alla Blizzard e altri che non lavorano più per l’azienda sono ancora chiamati a rendere conto di ciò che è accaduto durante il loro tempo lì.
Cosa sta succedendo? Chi ha lasciato l’azienda? Cosa significa questo per i giochi che realizzano? Cercheremo di ricapitolare tutti gli sviluppi di questa storia, aggiornando questo post man mano che emergono ulteriori dettagli.
Chi sta facendo causa ad Activision Blizzard?
Il 20 luglio 2021 il Department of Fair Employment and Housing (DFEH) della California ha intentato una causa contro Activision Blizzard per 10 violazioni della legge statale sul lavoro. Ciò ha seguito un’indagine di DFEH di due anni sulle pratiche di lavoro dell’azienda. Il rapporto del DFEH di quell’indagine, datato 24 giugno 2021, ha rilevato che Activision Blizzard “discriminava le dipendenti di sesso femminile in termini e condizioni di lavoro, inclusi compenso, assegnazione, promozione, licenziamento, licenziamento costruttivo e ritorsione”.
L’indagine ha anche scoperto che le dipendenti di Activision Blizzard “erano soggette a molestie sessuali” e che la dirigenza dell’azienda “non ha adottato tutte le misure ragionevoli per prevenire discriminazioni, molestie o ritorsioni illegali”. Il DFEH sostiene numerose violazioni del diritto del lavoro della California, citando esempi fin dal 2010. (Questa denuncia è una causa civile, non un procedimento penale.)
Inoltre, un azionista ha intentato una causa contro Activision Blizzard il 3 agosto sostenendo che la leadership negligente della società ha contribuito al ciclo di cattiva stampa e reazione del mercato, causando un calo significativo del prezzo delle azioni della società. Quella causa cerca lo status di class action per rappresentare gli investitori che hanno acquistato azioni Activision Blizzard negli ultimi cinque anni.
Perché la California fa causa ad Activision Blizzard?
Non si sa cosa, in particolare, abbia indotto lo stato ad iniziare la sua indagine su Activision Blizzard. Nell’agosto 2020, Bloomberg ha riferito che i dipendenti Blizzard avevano condiviso in modo anonimo un foglio di calcolo dei loro stipendi e aumenti, dopo che molti avevano precedentemente detto alla società tramite un sondaggio di non essere soddisfatti del loro compenso. Gli sforzi di Activision Blizzard per quanto riguarda la retribuzione sono stati apparentemente insoddisfacenti, portando alla circolazione del foglio di calcolo.
La settimana dopo il rapporto di Bloomberg, Dexerto ha riferito che la Commissione federale per le pari opportunità di lavoro aveva contattato diversi dipendenti di Activision Blizzard, informandoli che stava indagando sulla loro azienda “in merito alle accuse di molestie di genere e/o sessuali”. Tale comunicazione chiedeva ai dipendenti di compilare un questionario che descrivesse la loro esperienza lavorativa presso l’azienda.
Non si sa dove si trovi ora l’indagine dell’EEOC su Activision.
J. Allen Brack si è dimesso da presidente di Blizzard Entertainment il 3 agosto 2021. Foto: Blizzard Entertainment
Quali parti dell’attività di Activision sono ritenute discriminatorie?
Sebbene la causa di DFEH citi come imputate le sussidiarie Activision Publishing e Blizzard Entertainment, insieme alla loro controllante Activision Blizzard, la maggior parte delle accuse specifiche della denuncia riguarda Blizzard Entertainment.
L’accusa della causa di una cultura della “confraternita” o del “ragazzo della confraternita” è diretta a Blizzard Entertainment. Lì, afferma il DFEH, le donne venivano sottoposte a “cube crawl”, una sorta di festa in ufficio in cui i dipendenti maschi, che avevano bevuto, si aggiravano per il posto di lavoro e sottoponevano le donne a avances indesiderate, comportamenti osceni e altre molestie sessuali.
“Le dipendenti di sesso femminile che lavorano per il team di World of Warcraft hanno notato che i dipendenti e i supervisori di sesso maschile ci provavano con loro, facevano commenti sprezzanti sullo stupro e si impegnavano in altri modi in comportamenti umilianti”, afferma la causa.
J. Allen Brack, che fino a questa settimana era il presidente di Blizzard Entertainment, presumibilmente sapeva di questa e altre cattiva condotta, ma ha solo dato “una pacca sulla spalla” all’unico trasgressore citato nella denuncia, l’ex direttore creativo di World of Warcraft Alex Afrasiabi . (Afrasiabi non è un imputato.) Si dice anche che a Brack sia stato detto all’inizio del 2019 che le dipendenti donne stavano abbandonando “a causa di molestie sessuali e sessismo”, ma, a quanto pare, non ha fatto nulla al riguardo. Brack si è dimesso da Blizzard il 3 agosto 2021.
Blizzard ha dichiarato il 28 luglio di aver licenziato Afrasiabi nell’estate del 2020. L’attenzione del pubblico si è fissata su Afrasiabi da quando un rapporto su Kotaku descriveva il suo comportamento al passato BlizzCons, l’esposizione annuale dei fan dell’azienda. Nella denuncia e in quel rapporto, Afrasiabi avrebbe proposto e avvicinato colleghe alla convention, cercando di baciarle davanti ai supervisori.
Il rapporto di Kotaku affermava che la reputazione di Afrasiabi per le molestie sessuali era così nota che la sua camera d’albergo alla BlizzCon era chiamata “Cosby Suite”. Un post sui social media del 2013 mostrava Afrasiabi e altri sviluppatori Blizzard riuniti su un letto con una foto incorniciata di Bill Cosby, che nel 2014 e nel 2015 sarebbe stato accusato da più di 45 donne di stupro, aggressione sessuale o tentativi di aggressione, portando a un atto d’accusa nel 2015 e una condanna nel 2018.
Activision Publishing, la parte della società responsabile di franchise come Call of Duty, è menzionata per nome solo due volte nelle accuse fattuali della causa. “Un’impiegata delle risorse umane presso Activision Publishing è stata ritardata e passata a una promozione nonostante avesse ricevuto recensioni positive sulle prestazioni, facendo molto più lavoro della sua controparte maschile e assumendosi le effettive responsabilità della persona in partenza”, afferma l’affermazione.
Le donne che lavorano nel reparto contabilità di Activision Publishing hanno anche detto a DFEH “che le controparti maschili sono state pagate significativamente più di loro nonostante facessero lo stesso o meno lavoro e avessero meno responsabilità”.
Qual è la risposta ufficiale di Activision Blizzard?
Quando si è diffusa la notizia della causa contro il DFEH, la società ha immediatamente rilasciato una dichiarazione ai media in cui affermava che il caso era basato su “descrizioni distorte e in molti casi false del passato di Blizzard”.
Activision Blizzard ha affermato che anche DFEH “si è affrettato a presentare un reclamo impreciso”, piuttosto che “intrattenere discussioni in buona fede con noi per comprendere e risolvere meglio eventuali reclami o dubbi prima di avviare un contenzioso”. L’azienda ha inoltre affermato di essere “infastidita” dalla denuncia del DFEH sulla morte per suicidio di un dipendente e dall’insinuazione che sia stata causata da un ambiente di lavoro tossico.
Ciò è stato seguito da una nota interna al personale, scritta da Fran Townsend, vicepresidente esecutivo dell’azienda e responsabile della conformità. “Una causa intentata di recente ha presentato un’immagine distorta e falsa della nostra azienda, comprese storie di fatto imprecise, vecchie e fuori contesto, alcune risalenti a più di dieci anni fa”, ha scritto.
La reazione dei dipendenti Blizzard è stata immediata. Il 26 luglio, più di 800 hanno firmato una lettera definendo la risposta dell’azienda, e in particolare la nota di Townsend, “aberrante e offensiva per tutto ciò che crediamo che la nostra azienda dovrebbe rappresentare”. Più di 1.800 dipendenti avrebbero cofirmato la lettera il giorno successivo e i lavoratori Blizzard hanno organizzato uno sciopero presso la sede della società a Irvine, in California, il giorno successivo.
Ciò ha attirato l’attenzione dell’amministratore delegato di Activision, Bobby Kotick, che il 27 luglio ha rilasciato una dichiarazione in cui si scusava per la risposta “sorda” della società alla causa del DFEH. “Mi dispiace che non abbiamo fornito la giusta empatia e comprensione”, ha detto.
Kotick ha annunciato che Activision Blizzard aveva assunto uno studio legale di terze parti “per condurre una revisione delle nostre politiche e procedure” e ha incoraggiato qualsiasi dipendente “con un’esperienza che ritieni violi le nostre politiche o ti abbia in qualche modo messo a disagio sul posto di lavoro” a contattare l’investigatore capo dell’azienda.
Diablo 4 di Blizzard, annunciato alla BlizzCon 2019, non ha una finestra di lancio, tranne che non uscirà quest’anno. Immagine: Blizzard Entertainment
In che modo questo ha influito sullo sviluppo dei giochi Blizzard?
Il fine settimana successivo alla presentazione della causa contro il DFEH, un senior designer di Blizzard ha affermato che “quasi nessun lavoro viene svolto su World of Warcraft in questo momento mentre si svolge questa oscenità”. Il martedì successivo, il team di sviluppo di WoW ha pubblicato una dichiarazione sui forum del gioco promettendo “un’azione immediata” per rendere i suoi giochi e la comunità più inclusivi e accoglienti. Ciò significava specificamente rimuovere due riferimenti ad Afrasiabi, il cui nome era la base per almeno due NPC e un numero di oggetti nel mondo.
Il 3 agosto, Brack si è dimesso dalla sua posizione di presidente di Blizzard Entertainment, lasciando in carica i dirigenti dello sviluppo Jen Oneal e Mike Ybarra. Lo stesso giorno, anche Jesse Meschuk, capo delle risorse umane di Blizzard, ha lasciato l’azienda.
Brack è stato con Blizzard per 15 anni, salendo al suo incarico principale dopo che il fondatore e amministratore delegato Mike Morhaime ha lasciato nell’ottobre 2018. Prima di allora, Brack era stato un leader del team di sviluppo di World of Warcraft.
Sempre il 3 agosto, Blizzard ha annunciato che Diablo Immortal, l’adattamento mobile del gioco di ruolo d’azione, era stato posticipato al 2022, oltre la sua finestra di rilascio originale per la seconda metà del 2021. La dichiarazione di Blizzard sul ritardo non ha fatto riferimento alle turbolenze provocate. dalla causa della California DFEH, tuttavia.
La chiamata sugli utili trimestrali della società con gli investitori il 3 agosto è stata prevedibilmente dominata dall’argomento della causa. Oneal, presente alla discussione, ha detto a un analista che Blizzard stava “raddoppiando il nostro reclutamento per lo sviluppo mentre espandiamo la portata e la visione dei nostri franchise”.
Ha continuato: “Quando ci riuniamo, realizziamo alcuni dei migliori giochi del settore e ora vediamo quell’energia applicata alla nostra cultura, che è altrettanto importante. C’è molto lavoro davanti a noi. Ma la passione e la produttività sono già qui. E quando le nostre persone si sentiranno al sicuro e supportate, il resto verrà da sé”.