La serie a fumetti ha prodotto un messaggio razzista inteso ad aiutare a giustificare le atrocità della seconda guerra mondiale
Se sei stato sui social media o su YouTube nell’ultimo decennio, è probabile che tu abbia visto persone lamentarsi delle trame e dei messaggi politici nelle moderne storie di supereroi. “Voglio solo godermi le storie di supereroi senza politica!” è una lamentela abbastanza comune, principalmente da un sottoinsieme del pubblico che non è d’accordo con qualunque sia il messaggio percepito.
Ma le storie di supereroi sono sempre state politiche, fin dagli albori del genere. Da Capitan America che prende a pugni Hitler nel 1941 a Homelander che simboleggia l’arroganza e il potere americani su The Boys a Robert Pattinson che impara come essere un miliardario progressista responsabile in The Batman, i supereroi sono stati radicati nei più grandi dibattiti politici delle loro epoche. E questo risale al primo terribile adattamento teatrale di Batman.
Una serata con Batman e Robin
Foto: Columbia Pictures
Nel 1943, la Columbia Pictures pubblicò Batman, un serial proiettato nei cinema degli Stati Uniti. È la prima rappresentazione dal vivo del Crociato incappucciato e Boy Wonder, con Lewis Wilson e Douglas Croft, gli attori più giovani ad interpretare Bruce Wayne e Dick Grayson.
Oggi, Batman del 1943 sembra un serial a basso budget, ma la Columbia Pictures ha dedicato molta attenzione e impegno al suo marketing ai suoi tempi, ripubblicandolo periodicamente e il seguito del 1949, Batman e Robin, come ” Una serata con Batman e Robin”. Queste rimesse in onda di successo hanno mantenuto Batman sotto gli occhi del pubblico, fino a quando Adam West non ha preso il cappuccio negli anni ’60.
Il serial del 1943 ha introdotto per la prima volta alcuni elementi chiave della tradizione di Batman al pubblico cinematografico, tra cui la Bat Cave (a volte chiamata “Bat’s Cave”) e la riprogettazione di Alfred. (Prima del serial, Alfred era corpulento, ben lontano dalla sua elegante e sottile iterazione nei fumetti moderni.)
Mentre il serial era popolare tra il pubblico al momento del rilascio, i critici hanno visto l’intera faccenda come farsesca. Il critico Raymond William Stedman ha scritto nel suo libro del 1971 The Serials; Suspense e Drama By Rate, “Questo serial in tempo di guerra ha raccolto alcuni buoni avvisi dalla stampa, anche se, dal punto di vista privilegiato degli anni ’70, non li meritava”.
Il Batman del 1943 presentava effetti di formaggio, con una recitazione poco convincente sia di Wilson che di Croft. Il serial manca anche di apparizioni dall’iconica galleria dei ladri di Batman. Joker, a quanto pare, è stato scelto a un certo punto della serie, a giudicare dal materiale promozionale iniziale, prima che la Columbia scegliesse di presentare un cattivo originale, il dottor Daka, come avversario di Batman.
Ma mentre al Batman del 1943 mancavano Catwoman, Penguin e simili, non mancava un punto di vista politico. Come molti serial in tempo di guerra, era propaganda politica che presentava l’America come l’unica forza che si opponeva alla tirannia inesorabile. E ha trasmesso quel messaggio attraverso orrendi stereotipi di Yellow Peril, giustificando uno dei capitoli più crudeli della storia americana.
Il dottor Daka e il pericolo giallo
Foto: Columbia Pictures
Quando le persone discutono del Batman del 1943 nell’era moderna, spesso ne sottolineano il razzismo palese, in particolare nella caratterizzazione del dottor Daka. È un nazionalista giapponese e un fedele soldato sotto l’imperatore Hirohito. Forma un’alleanza con il mondo criminale di Gotham, usandoli per aiutare a sviluppare un distruttore di atomi in grado di smantellare le infrastrutture americane. Trasforma le persone in zombi per manipolarle in modo che lo assistano. È una vera minaccia, ma la serie lo attribuisce non alle solite complicate motivazioni da cattivo di Batman, ma alle sue origini giapponesi. I suoi scagnozzi usano spesso insulti quando si riferiscono a lui. Batman, dopo aver affrontato Daka, lo chiama immediatamente “un giapponese”.
Daka avrebbe potuto anche essere chiamato Fu Manchu, poiché rappresenta lo stesso marchio di paranoia di Yellow Peril. Probabilmente è superfluo dire che Daka non è interpretato da un attore giapponese, ma dall’attore decisamente bianco J. Carrol Naish. Naish è stato infine nominato per più Oscar (incluso per aver interpretato un italiano nel Sahara del 1943), ma qui interpreta Daka come una caricatura orientalista. Parla con una voce acuta con un accento esagerato e assume un ruolo passivo, nascondendosi dietro uno scagnozzo, destinato a contrastare con la relativa mascolinità di Batman come combattente senza paura.
Con l’America in guerra con il Giappone, la Columbia voleva una figura simbolica di guerra che Batman potesse sconfiggere. In questo serial, Batman è trattato come un sostituto della virtù americana, mentre Daka è la malvagia forza straniera, un proxy per l’obiettivo del mondo reale della macchina da guerra americana in quel momento. Tutto ciò ha trasformato il Batman del 1943 in una storia di benessere, progettata per rafforzare la fiducia nello sforzo bellico americano e aiutare a diffamare il nemico dell’America. Ma lo fa in modi che non solo promuovono gli stereotipi razziali, ma giustificano anche specificamente alcune delle atrocità americane durante la guerra.
America, giusto e mai sbagliato
Foto: Columbia Pictures
Batman 1943 assume la posizione politica secondo cui l’America ha sempre ragione e chiunque non sia d’accordo è un disgregatore che deve essere messo a tacere. Daka è malvagio perché è con il suo paese contro l’America. I suoi scagnozzi sono malvagi perché sono tutti mercenari criminali, oltre che traditori del loro paese. Al contrario, un potenziale scagnozzo, che Daka rapisce direttamente dalla prigione, rifiuta di arrendersi a Daka per orgoglio per il modo americano. Daka usa la sua tecnologia per estrarre le informazioni che vuole da quest’uomo, quindi lo trasforma in uno zombi controllato da una macchina.
Le immagini anti-giapponesi sono integrate nell’ambientazione e nello sfondo del serial. La tana di Daka si trova a Little Tokyo, nella “Casa giapponese degli orrori”, un museo delle cere pieno di raffigurazioni di soldati giapponesi che catturano e uccidono americani. Molte delle statue di cera sono segretamente le guardie di Daka. La raffigurazione di House of Horrors è costruita per far sembrare i giapponesi spaventosi e mostruosi, non solo perché potrebbero uccidere i soldati americani, ma perché hanno un museo che celebra tali omicidi.
Peggio ancora, Batman giustifica i campi di internamento americani, che hanno sconvolto più di 120.000 vite durante la seconda guerra mondiale, poiché i pacifici cittadini americani sono stati incarcerati a causa del loro background culturale. Come dice la narrazione sull’introduzione della tana di Daka e di Little Tokyo:
“Questo faceva parte di una terra straniera, trapiantata fisicamente in America e conosciuta come Little Tokyo. Da quando un governo saggio ha radunato quei giapponesi dall’occhio sfuggente, è diventata praticamente una strada fantasma, dove sopravvive solo un’azienda, che conduce un’esistenza precaria a spese dei cercatori di curiosità.
Durante l’internamento, i giapponesi-americani furono costretti a vendere le loro proprietà – perdendo attività commerciali, veicoli e oggetti personali – prima di essere rinchiusi dietro il filo spinato per quattro anni e sottoposti a test di fedeltà per determinare la loro dedizione all’America. Era comune scoprire che i detenuti del campo erano inorriditi dal fatto che il governo pensasse che non fossero cittadini americani leali. Mentre i test generalmente dimostravano che le persone nei campi non rappresentavano una minaccia, l’internamento durò fino al 1946.
Batman e Robin, tuttavia, vedono i giapponesi come nemici degli Stati Uniti. L’uso da parte di Batman di un insulto razziale, in particolare, è un punto basso per il personaggio, un schieramento con il bigottismo paranoico che era dimostrabilmente infondato anche ai suoi tempi.
Giusto per il suo tempo? Non proprio.
Foto: Columbia Pictures
Molte persone giustificano gli standard razzisti dei media più vecchi dicendo che è solo “standard per il suo tempo”. In questo caso, non è vero: le esibizioni di Yellowface come quelle di Naish erano controverse e criticate già negli anni ’40. E altri serial e adattamenti di supereroi di quest’epoca hanno esotico o frainteso le culture straniere, ma raramente le hanno malvagie in questo modo estremo.
Le avventure di Captain Marvel del 1941, uno dei primi serial di supereroi in assoluto, mette Billy Batson contro lo Scorpione, uno scienziato trasformato dall’antica magia siamese quando ha ingiustamente fatto irruzione in un’antica tomba. Alla fine viene sconfitto quando la gente del Siam rivolge ancora una volta la magia contro di lui. Sebbene il Siam, l’odierna Thailandia moderna, sia trattato come una cultura straniera esotica, non è soggetto a continui insulti e disumanizzazione.
E la famosa serie radiofonica di Superman del 1946 Le avventure di Superman, che contrapponeva Superman al Ku Klux Klan nella serie in 16 parti “Clan of the Fiery Cross”, si sforzava di ritrarre personaggi cino-americani in ruoli comprensivi, come una delle minoranze minacciate dal Klan. In questo caso, Superman si è opposto al razzismo, esponendo le parole in codice del mondo reale e le pratiche odiose del Klan a un pubblico che altrimenti non ne sarebbe stato a conoscenza. Queste informazioni sono state raccolte da Stetson Kennedy, un attivista che indaga sul Klan. A differenza di Batman del 1943, che giustifica il bigottismo, “Clan of the Fiery Cross” mirava a combatterlo. (Anche se è da notare che il ragionamento era ancora nazionalista: la Cina era l’alleato dell’America contro il Giappone durante la guerra e il sentimento filo-cinese faceva parte dello sforzo bellico tanto quanto i messaggi anti-giapponesi.) Nel frattempo, i serial successivi, tra cui Superman del 1948 , incentrato meno sulla razza e sui momenti politici e più sui supercriminali generici.
Il Batman del 1943 rappresenta un’anomalia, un punto in cui Batman è stato utilizzato per promuovere il nazionalismo xenofobo. Vivere il serial è come viaggiare indietro nel tempo nei modi peggiori. Il suo ritmo terribilmente lento e la trama eccessivamente semplicistica lasciano il pubblico con poco da divertirsi. In un’epoca in cui anche le peggiori storie di Batman riescono a essere memorabili, questo serial è assolutamente dimenticabile, a parte il suo sorprendente razzismo.
Ma è importante non dimenticare la storia dei nostri personaggi più iconici. È importante vedere fino a che punto siamo arrivati in termini di narrazione. Sono finiti i giorni in cui il pubblico era soddisfatto guardando Batman dare pugni ai gangster i cui fedora sembravano incollati alle loro attaccature dei capelli sfuggenti. Il cinema ha innalzato i nostri standard e il debutto cinematografico di Batman non li soddisfa.
Non esiste una storia di Batman come quella del serial del 1943. Forse questo rende questo quasi 80enne…