Mancano alcuni pezzi chiave, ma è un efficace, piuttosto ammaliatore
La maggior parte degli attori che fanno il loro debutto alla regia optano per la gravità di drammi di prestigio o indie intime: A Star is Born di Bradley Cooper, One Night in Miami di Regina King, Garden State di Zach Braff, Dances with Wolves di Kevin Costner e così via. I fan potrebbero aspettarsi che l’attore di origine britannica David Oyelowo prenda la stessa strada, data la sua storia di interpretare ruoli importanti come Martin Luther King Jr. in Selma di Ava DuVernay. Invece, ha optato per una strada completamente diversa: la sua prima uscita da regista, The Water Man, è un gioco spielbergiano.
In The Water Man, Oyelowo interpreta il veterano della Marina Amos Boone, un padre che ha recentemente trasferito la sua famiglia nella piccola idilliaca cittadina dell’Oregon di Pine Mills. L’ambiente tranquillo è un rifugio perfetto per la moglie malata terminale di Amos, Mary (Rosario Dawson). Ma la storia non è incentrata su Amos o Mary: si concentra sul loro figlio preadolescente Gunner (Lonnie Chavis). Il ragazzo giovane e fantasioso non sa che sua madre sta morendo di leucemia, capisce solo che è malata. Quindi, quando la sua salute si deteriora improvvisamente, si rivolge a una leggenda locale su un uomo immortale con poteri curativi. Sfidando suo padre, Gunner fa squadra con Jo (Amiah Miller), una tormentata ragazza dai capelli blu, alla ricerca di quella che spera sarà una cura. È una promettente storia di formazione, che combina folclore mitico con angoscia del mondo reale per un’avventura leggera ma divertente.
In breve, il modo in cui questa affascinante premessa filtra nei personaggi è convincente. Gunner e Amos affrontano la malattia di Mary in modi opposti: Gunner si ritira ulteriormente nei libri, divorando misteri come i romanzi di Sherlock Holmes alla pila. Disegna anche una graphic novel con un detective che indaga sulla sua stessa morte. Nel frattempo, poiché Amos si sente impotente, spesso soccombe a forti esplosioni, criticando il forte pianto di suo figlio e la sua tendenza a leggere libri a tavola. Lo sportivo Amos e lo scolastico Gunner sono solo due persone diverse. Esplorare quella logora dinamica padre-figlio di fronte alla tragedia avrebbe potuto essere una scelta migliore per Oyelowo e la sceneggiatrice Emma Needell, piuttosto che rivolgersi al mondo esterno irreale. Mentre la loro storia si allontana dalla famiglia, Mary diventa uno sfortunato ripensamento.
Foto: RLJE Films
Detto questo, il regista esordiente bilancia bene i toni disparati di paura mortale e di scappatella lontana. Gunner percorre regolarmente Pine Mill sul suo scooter a motore, trovando funerali per la sua ricerca sui romanzi grafici. Durante una di queste spedizioni, si imbatte in un mulino abbandonato coperto di graffiti che ospita il sardonico Jo. Accusa i bambini della città di sentire della sua morte, sostenendo che il leggendario Water Man le ha segnato il collo con una cicatrice che richiede 15 punti di sutura. La verità sulla sua turbolenta vita familiare è più triste della sua narrativa, ovviamente. Il film combina il loro reciproco dolore per i loro genitori scomparsi, e il mix della personalità spossata di Jo e il comportamento esuberante di Gunner danno alla loro improbabile amicizia un sottotesto triste.
Ma The Water Man si sforza di offrire eccezionali momenti di meraviglia che segnano le storie realiste magiche più memorabili. Sebbene i bambini si avventurino nei boschi mistici armati di nient’altro che cibi in scatola e una spada da samurai, incontrano pochissimi ostacoli. Invece, affrontano strani avvenimenti: la neve cade in un giorno d’estate, una valanga di insetti piove su di loro e una fuga precipitosa di cavalli si fa strada. C’è una ragione per questi fenomeni che non conoscono, ma arrivano a credere che la foresta abbia vere qualità magiche. Per Oyelowo, bilanciare la realtà della situazione con la sospensione infantile dell’incredulità si rivela difficile, perché queste coincidenze sono troppo fondate per coinvolgere gli spettatori adulti nello stesso timore reverenziale che i personaggi provano.
Anche se Gunner ama disegnare, le linee in The Water Man non riescono a connettersi. La sua passione per la scrittura di graphic novel porta Oyelowo ad aggiungere al film un’animazione disegnata a mano, che ha un effetto ravvivante. Ma l’aiuto visivo non impedisce a Gunner di essere un onnipresente personaggio di film pre-adolescenti – un ridacchiatore obbligato e con gli occhi spalancati. Se il personaggio del Detective Knox della sua arte diventasse un’entità sviluppata nella sua mente, il film potrebbe narrativamente sgranchirsi le gambe per una generosità psicologica più profonda. Invece, la graphic novel è relegata a un insignificante dettaglio del personaggio. Allo stesso modo, la turbolenta situazione familiare di Jo lascia il pubblico sperando in ulteriori scavi: come ha fatto nessuno nella piccola città a notare che viveva in un mulino? Quale bambino ha bisogno di 15 punti di sutura lungo il collo, solo perché la storia non le dia seguito? Troppo spesso, il trauma fisico di Jo viene reso tangente al viaggio spirituale di Gunner, come se i due temi non richiedessero cure separate e specifiche.
Foto: RLJE Films
Alfred Molina appare anche nel film, come un becchino locale che una volta ha cercato l’Uomo dell’Acqua nella speranza di parlare un’ultima volta con il suo defunto padre. Molina, nella migliore delle ipotesi, funge da dispositivo di trama minore utilizzato per fornire a Gunner informazioni sulla favola. Ma con un po ‘più di sforzo da parte dei realizzatori, avrebbe aggiunto una prospettiva più antica e ricca alla storia definita dalla morte. C’è la sensazione che Oyelowo e Needell vogliano il fantastico divertimento di un classico di Spielberg senza gettare le basi emotive necessarie per far sentire pienamente i problemi dei bambini. Senza quella dimensione, il messaggio autentico che guida l’azione – la morte non può essere evitata, quindi custodisci il tempo che trascorri con i tuoi cari – non ha l’impatto considerevole che promette l’intrigante premessa.
Se non fosse per il ritmo uptempo, la trama sottile di The Water Man lo renderebbe uno slog. Se non fosse per la fotocamera di Oyelowo che cattura la foresta in un blu e rosso soprannaturale, l’attenzione del pubblico potrebbe vagare sui loro telefoni. Per fortuna, i componenti ben eseguiti supportano la fiaba quando la storia stessa è breve. E così fanno le interpretazioni accattivanti che il nuovo regista trae dai giovani Chavis e Miller. Nell’energicamente avventuroso The Water Man, Oyelowo prende la strada meno percorsa da attori trasformati in registi per dare forma a una lezione altamente imperfetta ma promettente per affrontare la mortalità – una morale che colpirà molto vicino a casa per un numero sfortunato di famiglie.
The Water Man uscirà nelle sale il 7 maggio.