Honey Heist e l’eredità del gioco di ruolo di una pagina

Intervista al designer di tavoli Grant Howitt

C’è un orso in cima alla lista dei giochi fisici di Itch.io. Scritto in modo approssimativo con inchiostro nero, indossa una piccola bombetta e si nasconde nell’erba troppo corta. I suoi occhi a grumi di carbone sono scuri per una profonda fame e l’astuzia di un animale, in contrasto con il suo elegante copricapo.

Da quando è arrivato sulla piattaforma di giochi digitali quattro anni fa, Honey Heist non si è allontanato troppo dalla top ten, riscuotendo un successo stabile che pochi altri titoli possono vantare. Il gioco di ruolo da tavolo di una pagina estremamente popolare ed estremamente sciocco è opera del designer Grant Howitt. Lo ha creato nel 2017 come parte della sua promessa Patreon di una partita al mese. È letteralmente una singola pagina di testo su come essere orsi, rubare miele, travestiti.

Ma ha toccato una corda con Internet, diventando uno dei migliori post di tutti i tempi nel subreddit RPG e rastrellando decine di migliaia di visualizzazioni sul caricamento originale di Imgur. Critical Role, lo spettacolo di gioco reale più popolare per i giochi da tavolo, ha presentato Honey Heist in tre video separati alla fine del 2017, dando quello che avrebbe potuto essere un lampo nel pan per cambiare il panorama dei giochi di ruolo da tavolo.

Questo straordinario successo, quasi da un giorno all’altro, ha messo Howitt sulla buona strada per diventare una delle voci fondamentali dell’attuale generazione di creatori di giochi di ruolo da tavolo.

“Mi piace pensare a me stesso come ‘e se John Harper non potesse fare il design grafico e rilasciasse anche un gioco ogni mese prima che fosse pronto?'”, ha detto Howitt, riferendosi al designer di Blades in the Dark, Agon e Lasers & Feelings — altri tre prodotti più lunghi che hanno gettato una lunga ombra nello spazio TTRPG. Vivendo nel Regno Unito con la moglie Mary “Maz” Hamilton, Howitt contempla ogni domanda con lunghi sguardi fuori dalla finestra del suo ufficio prima di rispondere con un tranquillo scetticismo o con il suo caratteristico umorismo autoironico.

I giochi di ruolo di una pagina di Howitt sono iniziati come esercizi creativi e hanno finito per definire gran parte della sua notorietà online. Foto: Grant Howitt

Howitt crea giochi fin dalle elementari, stipando PDF scaricati tramite un elaboratore di testi e hackerando i risultati quasi imperscrutabili con l’indifferenza di un adolescente per il tatto o il gusto. Al college, si è imbattuto nella folla dei giochi di ruolo dal vivo (LARP) e ha scoperto una casa sia per la sua sensibilità comica che per la sua passione per la costruzione di strutture di storie. È anche il luogo in cui ha incontrato Hamilton e il suo migliore amico diventato socio in affari, Christopher Taylor.

Dopo la laurea, Howitt si è trasferito in Australia con Hamilton e ha avviato un Patreon per compensare la sua incapacità legale di lavorare in quel paese. È lì che ha progettato i suoi giochi da tavolo a grandezza naturale, come Goblin Quest, che comprendeva dozzine di pagine e settimane di lavoro. Il programma era estenuante e ostacolava la sua capacità di supportare i progetti in corso, come Unbound, la prima uscita collaborativa sua e di Taylor. Nel 2016, Hamilton è intervenuto con un suggerimento particolare: concentrarsi su una singola pagina.

“[Hamilton] avevo notato che la gente non comprava giochi di ruolo tramite il mio Patreon; le persone mi sostenevano. Erano tipo, ‘Fantastico, ci piace quello che stai facendo. Vogliamo che tu ne faccia di più. Andateci’”, ha detto Howitt. Hamilton non riesce a ricordare da dove abbiano tratto l’idea, ma sapevano che il loro partner aveva bisogno di una nuova struttura creativa.

Goblin Quest è stato uno dei primi TTRPG completi che Howitt ha rilasciato attraverso il suo Patreon, permettendo ai giocatori di pilotare burloni sfortunati con un fatale caso di curiosità. Immagine: Iguanamouth / Rowan, Rook e Decard

“Stavo cercando di convincerlo a stare bene con non finire qualcosa o non dover essere perfetto”, ha detto Hamilton. “Volevo solo dargli il permesso di divertirsi un po’, intraprendere una piccola idea e realizzare qualcosa di gestibile, giocabile, ma non necessariamente completo.” Questi giochi hanno soddisfatto il crescente pubblico di Patreon di Taylor e hanno fornito quella che ha caratterizzato come una valvola di rilascio della pressione per idee palesemente inadatte ai loro progetti più grandi. Poi Internet ha trovato Honey Heist.

I goblin controllati dai giocatori devono correre ogni rischio per sfuggire al Great Battle Camp con le loro vite, se non la maggior parte delle loro membra. Immagine: Tim Wilkinson Lewis/Rowan, Rook e Decard

Questi primi giochi – The Golden Sea, Big Gay Orcs e Force-Blade Punks – sono affascinanti e ruvidi, penna su carta di mano di Howitt, spesso ritagliati e scansionati per creare un PDF finito. I documenti risultanti verrebbero lanciati sul servizio di condivisione di immagini Imgur con la monetizzazione delegata come problema futuro. Descrive questo palco come punk ma pieno di serietà e onestà che la gente ha apprezzato.

Rilasciato a marzo 2017, il semplice gioco con due statistiche – Bear e Crime – è passato attraverso Imgur, Reddit, Twitter e ogni altra principale arteria di Internet sulla breve strada verso la fama digitale. Howitt ricorda che il giorno dopo qualcuno ha condiviso un PDF formattato con un logo fatto in casa, che è la versione utilizzata in Critical Role. Quel momento non ha fatto sentire Howitt come se ce l’avesse fatta, ma sedersi in una stanza d’albergo scozzese la notte prima del funerale di uno zio e guardare diversi sconosciuti famosi giocare al suo “gioco abbastanza sciocco” è stato comunque importante.

Altrove online, gli audaci giochi di una pagina di Howitt avevano iniziato a convertire una nascente folla di artisti desiderosi. Aspiranti designer come Samual Mui in Malesia, Filippine e in tutto il sud-est asiatico stavano studiando i giochi veloci e sporchi di Howitt su Imgur.

“Che tu ci creda o no, i primissimi giochi che ho realizzato sono stati ‘pubblicati’ su Imgur perché ho visto che Honey Heist faceva la stessa cosa”, ha detto Mui. “Onestamente, ci stavamo tutti modellando su Honey Heist in un modo o nell’altro. Poi è arrivato Itch.io e siamo tutti migrati lì”.

Da allora Mui ha pubblicato diversi titoli tramite Itch.io e ha finanziato il progetto antologico Our Shores con molti altri designer del sud-est asiatico. Taylor descrive i TTRPG di una pagina come “così facili che probabilmente l’hai già fatto due volte” ma anche come una forma d’arte che realizza facilmente il valore delle idee del creatore – uno strumento potente per coloro che non hanno accesso a una formazione più tradizionale.

Hamilton è d’accordo: “Una delle cose fantastiche di Honey Heist è che ha democratizzato il gioco in un modo che molti altri giochi hanno cercato di fare”, hanno detto. Attraverso una dichiarata combinazione di privilegio, talento e un mucchio di fortuna, Howitt e Honey Heist sono arrivati ​​al culmine della popolarità di Kickstarter e dell’ascesa di Itch.io come una seria alternativa a Steam per la vendita di giochi indipendenti.

“Colpo di miele […] gioco democratizzato in un modo che molti altri giochi hanno cercato di fare”

La classe di giovani designer che si sono fatti le ossa in The Witch is Dead, Trashkin e Honey Heist ha sfruttato le sue tendenze punk e l’abile bilanciamento tra commedia e vulnerabilità emotiva per creare fanzine sperimentali di oggi, giochi poetici con testi e la disinvolta certezza che il gioco collaborativo può avvenire ovunque , in qualsiasi forma.

Howitt si irrita ancora contro il concetto di avere un’eredità, affermando: “Sono famoso per quello che equivale a un hack di Lasers & Feelings”. Lo stesso Harper ha affermato che i giochi di una pagina di Howitt sono adiacenti a una lunga storia di gioco che flirta con la brevità: il lavoro del creatore di Fiasco Jason Morningstar, la sua Lady Blackbird e il 200-Word RPG Challenge. Tuttavia, Harper ha convenuto che è difficile scartare l’influenza contemporanea di Howitt. Da parte loro, Hamilton e Taylor lo hanno amorevolmente deriso per tutto il casino.

Heart è stato il terzo TTRPG completo pubblicato da Howitt e dal co-creatore Chris Taylor, che descrive in dettaglio un mondo di incubi e il nucleo vivente che lo alimenta. Immagine: Felix Miall/Rowan, Rook e Decard

Spire ritrae un mondo di ribellione e di elfi oscuri oppressi che pagheranno qualsiasi costo per scacciare i loro oppressori. Immagine: Adrian Stone/Rowan, Rook e Decard

Howitt è molto più felice ed eccitato quando parla delle sue ambientazioni TTRPG più pienamente realizzate, Spire e Heart, luoghi che ha creato per condividere e ispirare altre persone. Il primo ha terminato una recente campagna Kickstarter con il supporto di 1.964 sostenitori, mentre il secondo è il sistema che alimenta l’ultima stagione di Friends at the Table, una serie di giochi reali guidata da Austin Walker con oltre 3.929 sostenitori di Patreon. L’azienda che ha fondato con il suo amico Christoper Taylor si chiama Rowan, Rook e Deckard. Di recente hanno assunto l’impiegata a tempo pieno Mina McJanda con un salario dignitoso, un fatto che tutti e tre erano orgogliosi di condividere.

Nel mondo di Spire il Ministero trama la libertà degli elfi oscuri, ma hanno bisogno dell’aiuto di raccoglitori di ombre, strani cultisti e zelanti delinquenti del porto per rivendicare la vittoria. Immagine: Adrian Stone/Rowan, Rook e Decard

Howitt sembra concentrato sulla restituzione. Anche la sua promessa di gioco al mese si è trasformata all’inizio del 2021 per diventare una collaborazione con una selezione curata di designer di giochi indie emergenti, che hanno l’opportunità di condividere i fondi del suo Patreon.

Il creatore di Honey Heist, il piccolo gioco che è diventato il secondo titolo da tavolo preferito da tutti dietro Dungeons & Dragons, ha ancora una lunga vita davanti a sé, ma Howitt almeno spera che la sua audacia continui a ispirare gli artisti alle prime armi chiedendosi se anche loro, può creare giochi.

“Mostrare alle persone che non è necessario avere un sacco di soldi o tempo per creare qualcosa che sia risonante e dare alle persone un’esperienza divertente”, ha detto Howitt. “E spero che le persone abbiano visto quello che ho fatto e mi abbiano detto, ‘Beh, se può farlo lui, posso farlo io.’ Se c’è un’eredità, spero che sia stata quella».

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Prezzi presi al momento della pubblicazione.

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