Matt Helm era una spia fredda come la pietra per rivaleggiare con James Bond, fino a quando Dean Martin non ha indossato il suo completo
James Bond non era l’unica spia gentile ma brutale sulla scena dei romanzi pulp degli anni ’60. Mentre Ian Fleming ha scatenato la mania con il suo romanzo d’esordio del 1953 Casino Royale, che ha introdotto il mondo a 007, sette anni dopo, Donald Hamilton avrebbe introdotto una spia più letale nella corsa agli armamenti internazionale in Death of a Citizen. Matt Helm è in pensione e vive una vita tranquilla come giornalista nel New Mexico, prima di essere riportato nel mondo dello spionaggio quando una giovane donna del suo passato appare chiedendo il suo aiuto. I libri evitano il glamour di Bond, offrendo invece una violenza e una frammentarietà hard-boiled che li fanno sentire più noir delle super spie a cui siamo abituati.
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A meno che tu non stia setacciando gli spinner vintage alla ricerca di gemme noir – o leggendo un sacco di riviste di manga in Giappone (ci arriveremo) – potresti non aver mai incontrato Helm. O se l’hai fatto, potrebbe essere stato in una veste completamente diversa: nel 1965, la Columbia Pictures ha acquisito i diritti del libro di Matt Helm e ha rapidamente scelto Dean Martin come contro-agente assassino. Se suona come un casting inaspettato per la spia in pensione più anziana trasformatasi in un assassino a sangue freddo, avresti ragione. La Columbia non voleva realizzare film con Matt Helm, voleva realizzare film parodia ispirati a James Bond e questo ha trasformato il personaggio per sempre.
Scegliendo Martin e allontanandosi dal cupo realismo dei libri, il mondo Technicolor di The Silencers ha reinventato Helm come una spia apatica, ubriaca e cantante, circondata costantemente da belle donne in vari stati di svestizione. A pochi minuti dall’inizio del film ci sono due numeri musicali – uno cantato dallo stesso Helm – e una scena comica del bagno, che stabilisce immediatamente che questo è ben lontano dal mondo tetro di Hamilton’s Helm. Essenzialmente perdendo qualcosa di diverso dal nome di Helm e alcuni eventi dalle pagine del libro, il film ha invece creato un’avventura musicale che presentava un sacco di omicidi e caos alimentato da cattivi insieme a battute, sequenze di danza e molte donne seminude. Come i film di Bond prima di loro, e molti altri film dell’epoca, la lucentezza dei film di Matt Helm è in contrasto con i tropi razzisti e il trattamento ridicolo delle donne.
(Da sinistra a destra) The Silencers, Murderers’ Row Foto: Everett Collection
I film di Matt Helm hanno avuto un impatto diretto sul genere dei film di spionaggio e sui film di parodia in futuro. I giochi altrettanto problematici di Austin Powers “Swinging ’60s” non sarebbero mai esistiti senza i film di Helm e la sua uscita parodia del 1966, Our Man Flint. La spia di Mike Myers condivide persino la sua carriera da copertina con Helm, entrambi fingendosi fotografi di moda. In un senso più ampio, The Silencers è degno di nota come il primo film a includere una scena post-crediti, che presenta Helm circondato da belle donne su un letto girevole, che le bacia mentre si volta verso il pubblico e un ostentato carattere giallo annuncia il suo prossima avventura.
Quel film era Murderers ‘Row, che ha debuttato meno di un anno dopo, e ha visto Ann-Margret ravvivare le buffonate con la sua arguzia unica e la sua abilità comica. Nella classica moda dei film di spionaggio, questo film è incentrato su un pericoloso laser e sul cattivo che vuole brandirlo. Il prossimo è stato The Ambushers del 1967, che si è allontanato ancora di più dal crudo mondo dei libri, con una trama incentrata sugli UFO e una sequenza riconoscibile con un dispositivo di stripping magnetico creato per strappare i vestiti di dosso a una giovane donna. Il film avrebbe influenzato il film di Bond Vivi e lascia morire qualche anno dopo.
L’ultima stravagante avventura sul grande schermo di Helm, The Wrecking Crew, è arrivata nei cinema solo tre anni dopo il suo debutto sullo schermo. A caccia di oro rubato, Helm era ancora una volta coinvolto in un hijinx di spionaggio, anche se questa volta l’attenzione sull’azione era molto più pesante.
Foto: Collezione Everett
(Da sinistra a destra) The Ambushers, The Silencers, The Ambushers, The Wrecking Crew
A parte l’ultimo ruolo di Martin nei panni di Helm, il film presenta alcune altre interpretazioni storiche, tra cui l’ultimo ruolo di Sharon Tate prima della sua morte e il debutto della futura superstar d’azione Chuck Norris. Dietro le quinte un giovane di nome Bruce Lee ha lavorato come coreografo d’azione e, grazie al suo coinvolgimento ea quello di Tate, decenni dopo The Wrecking Crew sarebbe apparso in primo piano in C’era una volta a Hollywood di Tarantino.
A quel tempo, la popolarità dei film e dei libri era tale che c’era persino un adattamento manga di Matt Helm di breve durata sulla rivista Boy’s Life shonēn che andò dal 1968 al 1969. Purtroppo, sembra che i fumetti si siano persi nel tempo, ma la loro esistenza suggerisce quanto impatto abbia avuto la spia a terra.
Una delle parti più insolite di quell’impatto è il modo in cui i film di Matt Helm – che sono stati realizzati per parodiare il successo e le trappole stilistiche di James Bond – sono stati per lo più dimenticati, sostituiti da una parodia di una parodia, con Austin Powers che è diventato un nome familiare al posto di Helm. Quella storia unica, insieme alla strana giustapposizione del materiale originale eccessivamente cupo e ai suoi adattamenti colorati, comici e musicali, fanno di Matt Helm una stranezza spia che vale la pena rivisitare.
The Silencers, Murderers’ Row, The Ambushers e The Wrecking Crew sono tutti disponibili per lo streaming su Fubo e Crackle e disponibili per il noleggio su Amazon, Apple e VUDU.