Val Kilmer nel suo periodo di massimo splendore degli anni ’90 ha ancorato un film sull’attacco dei leoni con tutte le pretese di un serio dramma storico
Il nuovo film di Idris Elba Beast è una creatura snella e propulsiva, il tipo di efficiente storia dell’orrore uomo contro natura che si riversa sulle paure, poi si avvolge prima che la presunzione diventi vecchia o esagerata. Nel film, Elba interpreta un vedovo e padre di due figli che deve proteggere i suoi figli da un leone mangiatore di uomini in Sud Africa. È un film relativamente piccolo e intimo per portata e carattere, più simile a Crawl o Prey che ai film di Jurassic Park a cui fa apertamente riferimento.
Per coloro che preferiscono vedere le loro storie da leoni scomparsi (e i loro omaggi a Steven Spielberg) svolgersi su una scala più maestosa e ambiziosa, Beast è un ottimo promemoria per rivisitare il thriller d’avventura del 1996 The Ghost and the Darkness, un altro storia in cui il potere intellettuale della preda umana ha difficoltà a eguagliare il potere fisico di un grande predatore veldt. Come storia dell’orrore, The Ghost and the Darkness è sorprendentemente teso e sanguinante. Ma come studio del personaggio che investe effettivamente nei suoi personaggi come persone, piuttosto che lasciarli come segni di spunta su una lista di controllo “morte per numeri”, è particolarmente ben realizzato, in un modo che è familiare a un blockbuster di Spielberg completamente diverso.
The Ghost and the Darkness è nominalmente un’epopea storica basata su eventi reali nel 1898 in Kenya, dove due leoni terrorizzarono un campo ferroviario britannico sul fiume Tsavo per quasi un anno, uccidendo dozzine di lavoratori. Il tenente colonnello britannico John Henry Patterson – interpretato nella versione cinematografica da Val Kilmer – alla fine scrisse un libro sugli eventi, The Man-Eaters of Tsavo, in cui affermava che i leoni massacrarono più di 130 persone, anche se quel totale fu successivo fortemente contestato. Ciò che non è contestato è che i leoni erano insolitamente audaci, lavorando insieme per cacciare e razziando il campo durante il giorno, tutti comportamenti insoliti per i leoni maschi, che normalmente lasciano la caccia alle femmine del loro branco.
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Lo sceneggiatore William Goldman (La principessa sposa) trae un notevole vantaggio dalle anomalie nel comportamento dei leoni e un sacco di licenza storica con la storia, il tutto nell’interesse di un’azione più ampia e colorata. Patterson viene inviato in Kenya da Robert Beaumont, uno spietato aristocratico e colonialista (interpretato da Tom Wilkinson con l’allegria malvagia da far roteare i baffi) determinato a battere altri paesi nella costruzione di rotte commerciali ferroviarie attraverso l’Africa orientale. Ciò significa superare lo Tsavo, un compito che Patterson crede di poter gestire a causa dell’esperienza simile nella supervisione della costruzione di ponti in India. Dice con sicurezza addio alla moglie incinta, Helena (Emily Mortimer, dando a un piccolo ruolo tutta la sua energia), certo che tornerà a casa in tempo per vedere nascere suo figlio.
Fin dall’inizio, Patterson è un gioco e un protagonista vincente, desideroso di ascoltare e imparare dal suo sorvegliante del campo keniota Samuel (John Kani, che ha poi interpretato il padre di Black Panther, T’Chaka nel Marvel Cinematic Universe), e fanciullesco eccitato da Fauna selvatica africana. Quando raggiunge il campo, è subito assalito da problemi: tensioni tra i lavoratori indù e musulmani importati dall’India, tensioni tra il suo giovane e brillante aiutante evangelico del campo Angus (Brian McCardie) e il cinico medico locale, Hawthorne (Bernard Hill). E poi avviene il primo attacco del leone, e tutti i lavoratori africani e indiani guardano cupi a lui, come l’uomo bianco incaricato, per risolverlo.
The Ghost and the Darkness non è un film sulla razza, ma è molto più schietto della maggior parte dei film d’avventura sul costo del colonialismo britannico e sulla classe del tutto ragionevole e sul risentimento culturale alla base del progetto ferroviario. E non è un film sulla virilità e la mascolinità, ma la sceneggiatura di Goldman trova fili familiari in questi personaggi: la necessità di mettersi alla prova e farsi un nome, la lotta per il dominio che si rilassa in una fiducia o sfiducia non dette, il modo in cui il pericolo condiviso diventa un’esperienza di legame. A questo proposito, The Ghost and the Darkness è uno dei migliori personaggi del suo genere dai tempi di Spielberg’s Jaws.
Goldman prende apertamente lo squalo come un modello strutturale, con molti dei ritmi di base della storia che imitano il capolavoro di Spielberg: la serie di morti crescenti perpetrate da una creatura appena vista, l’uccisione di una bestia non imparentata che è considerata un segno che la minaccia è finita, il sessione di bevute e legami a tarda notte segnata da un monologo cupo e sminuita da un umorismo altrettanto cupo. Laddove Jaws presenta Quint (Robert Shaw) nei panni dell’esperto di squali assunto per prendere in mano la situazione quando le cose si fanno serie, The Ghost and the Darkness porta il leggendario cacciatore Charles Remington (Michael Douglas) in un ruolo simile, e con un altrettanto drammatico e memorabile introduzione.
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Molti film hanno imitato Lo squalo nel corso degli anni, di solito copiando gli attacchi degli animali e tralasciando le memorabili dinamiche dei personaggi. The Ghost and the Darkness è uno dei pochissimi film in cui l’alchimia riesce. Remington è un tragico ossessivo a cui non piace uccidere, ma trova i suoi servizi richiesti perché è così bravo. Patterson è un idealista che crede veramente nel suo lavoro: “Quale lavoro migliore in tutto il mondo che costruire un ponte?” dice a un certo punto, osservando il travaglio in corso. Samuel è un pragmatico intrappolato tra l’ambizione degli estranei bianchi e il campo che gestisce. Anche Angus, Hawthorne e altri personaggi minori, come l’orgoglioso sorvegliante indiano Abdullah (Om Puri) e la sua controparte africana Mahina (Henry Cele), hanno ruoli importanti da interpretare.
Ma tutto questo lavoro sui personaggi sembrerebbe asciutto e letterario senza l’energia da thriller pulp del film, che crea un’atmosfera viscerale e urgente in cima alle ambizioni letterarie in stile Bridge on the River Kwai. Il regista Stephen Hopkins usa veri leoni ogni volta che è possibile e, a parte alcuni scatti ingannevoli che utilizzano manichini, le loro interazioni fisiche con i fragili corpi umani sembrano realistiche e grafiche. Sono davvero intimidatori, anche se Hopkins e Goldman cadono nella familiare trappola del film uomo contro natura (visto anche, francamente, in Lo squalo) di dare ai loro animali astuzia e malizia a livello umano, al punto che i ferrovieri La convinzione che i leoni siano in realtà dei demoni inizia ad avere un senso.
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Nonostante tutte le qualità epiche storiche in The Ghost and the Darkness – le maestose inquadrature di cieli e campi di Vilmos Zsigmond, l’attenzione su un campo gremito pieno di attività umane brulicanti, la colonna sonora martellante di Jerry Goldsmith – il film abbraccia anche i cliché dei film horror puramente banali, da una ridicola sequenza onirica finta a riprese in prima persona in prima persona di com’è essere uccisi da un leone.
E per la maggior parte, sono filmmaker efficienti ed efficaci. Fin dall’inizio è necessario un certo consenso per gli aspetti esagerati del film: gli storici pensano che Patterson fosse un po’ un favolista che ha esagerato la minaccia dei leoni di bruciare la propria eredità, e questo film va avanti ancora più nel regno della fantasia per raccontarne la storia. Rappresenta le superstizioni dei nativi sui leoni come una forza malvagia, ma più di ogni altra cosa, è un film sulle superstizioni di un uomo bianco del 19° secolo sull’Africa e sull’immaginazione del pubblico del 20° secolo su cosa significhi essere una preda .
È anche un thriller furbo ed efficace, tuttavia, che utilizza un cast enorme, effetti pratici e il fascino del Boy Scout degli anni ’90 di Val Kilmer per fondare quello che potrebbe essere un altro film trash quando gli animali attaccano nel regno di Shark Night o Lake Placid . The Ghost and the Darkness è stato trascurato e sottovalutato nel corso degli anni, ma in un’era che apprezza il cinema pulp per i suoi valori allegramente sdolcinati, questo film rappresenta un connubio abbastanza unico tra la caratteristica di una creatura di basso livello e l’epopea storica intellettualistica. Ha molta più consistenza rispetto a molti moderni thriller da bestia in libertà e anche molti più denti.
The Ghost and the Darkness è disponibile per il noleggio digitale su Amazon, Vudu e altri servizi digitali. È disponibile su alcuni servizi On Demand.