Ecco perché le autorità di regolamentazione del Regno Unito hanno bloccato l’accordo Microsoft/Activision da 68,7 miliardi di dollari
Microsoft e Activision Blizzard, cercando di finalizzare la fusione da 68,7 miliardi di dollari delle due società, hanno speso un sacco di energia per placare i regolatori sulla questione di Call of Duty. Se approvato, l’accordo porterebbe uno dei più grandi franchise di gioco nel già fiorente ecosistema Xbox. I regolatori e i titolari di piattaforme rivali, vale a dire Sony, che ha esercitato pressioni aggressive sui governi globali nel tentativo di bloccare l’acquisizione, si sono preoccupati del potenziale di esclusività della console che avrebbe soffocato la concorrenza. I regolatori del Regno Unito alla fine di marzo apparentemente hanno accantonato la questione della potenziale esclusività di Call of Duty in quello che originariamente sembrava essere un punto di svolta a favore dell’accordo.
E così, ha sorpreso gli spettatori quando il regolatore antitrust del Regno Unito, l’autorità per la concorrenza e i mercati, si è mosso per bloccare l’accordo il 26 aprile, citando preoccupazioni per il suo impatto sul mercato del cloud gaming. Le preoccupazioni della CMA per il cloud gaming non sono nuove. Il regolatore li ha delineati nel suo rapporto sui risultati provvisori all’inizio di quest’anno, ma l’attenzione del pubblico è rimasta esattamente su Microsoft che potenzialmente rende i giochi Call of Duty esclusivi per Xbox. Il cloud gaming è davvero un mercato relativamente giovane, ma il suo impatto va oltre i giochi che puoi riprodurre in streaming sul tuo telefono tramite Game Pass. Il quadro generale del cloud gaming include tutto ciò che riguarda il modo in cui le informazioni vengono archiviate, salvate, distribuite e accessibili.
Il cloud gaming è considerato un mercato nascente in un periodo formativo che sta definendo come la nuova tecnologia verrà adottata dai giocatori. Le aziende giocano con il cloud gaming da più di 20 anni, ma la tecnologia non è sufficientemente avanzata per portarlo a un pubblico più ampio, almeno fino a poco tempo fa. Le autorità di regolamentazione del Regno Unito hanno posizionato il cloud gaming come un modo per rendere i giochi più accessibili, allontanando i consumatori da costosi hardware di fascia alta e consentendo ai videogiochi ad alta intensità tecnologica di funzionare su dispositivi a cui le persone hanno già accesso, come telefoni o laptop. (Al di là di quanto credono le autorità di regolamentazione del Regno Unito, la tecnologia ha quel potenziale.)
Il servizio GeForce Now di Nvidia, che ha debuttato con una capacità limitata in Nord America nel 2014, è una delle prime forze nel cloud gaming. Microsoft, Google e Amazon hanno tutti seguito l’esempio con le proprie iniziative di cloud streaming. Con il fallimento del tentativo di Google Stadia di accaparrarsi il mercato e la piattaforma Luna di Amazon ancora di nicchia, Microsoft ha dominato il mercato, utilizzando il cloud gaming come una piccola ma significativa funzionalità del suo servizio di abbonamento Game Pass, che offre ai clienti l’accesso a centinaia di giochi per un canone mensile. Molti di questi giochi sono disponibili per essere giocati sul cloud. (Amazon, nel frattempo, ha un’enorme partecipazione e predominio nei servizi cloud tramite la sua divisione Amazon Web Services.) Le autorità di regolamentazione del Regno Unito stimano che Microsoft detenga una partecipazione del 60-70% nel mercato globale del cloud gaming e affermano che la società “ha altri importanti punti di forza nel cloud gaming dal possesso di Xbox, il principale sistema operativo per PC (Windows) e un’infrastruttura di cloud computing globale (Azure e Xbox Cloud Gaming).”
La fusione di Activision Blizzard darebbe a Microsoft un maggiore controllo sul mercato e su come vengono giocati i suoi giochi popolari – come Call of Duty, Overwatch e World of Warcraft, ha affermato CMA – e potenzialmente consentirebbe alla società di esercitare diritti di esclusiva sullo streaming piattaforme.
Microsoft è in grado di sfruttare la potenza della sua infrastruttura Azure per supportare Xbox Cloud Gaming; Bloomberg ha riferito a dicembre che Microsoft possiede “più di 200 data center” specifici per Azure, “che supportano i servizi di cloud gaming a bassa latenza per la sua scuderia di titoli su Game Pass”. Sony, che ha visto la sua posizione di mercato esaminata dalle autorità di regolamentazione, è molto indietro rispetto a Microsoft nel modo in cui supporta il proprio servizio in abbonamento, PlayStation Plus. Mentre PlayStation Plus offre agli abbonati l’accesso al cloud gaming, le sue offerte sono irrisorie rispetto alle opzioni di streaming di Game Pass.
“Il cloud consente ai giocatori del Regno Unito di evitare di acquistare costose console di gioco e PC e offre loro molta più flessibilità e scelta su come giocare”, ha scritto CMA. “Consentire a Microsoft di assumere una posizione così forte nel mercato del cloud gaming proprio mentre inizia a crescere rapidamente rischierebbe di minare l’innovazione che è cruciale per lo sviluppo di queste opportunità”.
Microsoft ha tentato di affrontare queste preoccupazioni firmando un accordo con Nvidia per portare i giochi per PC di Microsoft su GeForce Now. (La società ha firmato accordi simili con servizi di cloud gaming più piccoli come Boosteroid e Ubitus.) Anche i giochi di Activision Blizzard saranno inclusi, se la fusione andrà a buon fine. Nvidia aveva precedentemente espresso preoccupazione per la fusione, citando l’ostacolo della concorrenza. L’accordo decennale tra Microsoft e Nvidia sembra placare questa preoccupazione, almeno per Nvidia, ma forse non per i regolatori del Regno Unito, poiché i giochi Activision Blizzard rimarrebbero apparentemente disponibili su GeForce Now. Microsoft ha citato questo accordo nella sua risposta ai risultati provvisori della CMA a marzo, definendo le preoccupazioni “fuori luogo”.
Joost Rietveld, professore associato di strategia e imprenditorialità presso la University College London School of Management, ha presentato un commento pubblico dopo i risultati rettificati della CMA a marzo in cui ha tentato di definire il cloud gaming, in particolare, se si tratta di un “mercato distinto”. Rietveld ha sostenuto che il cloud streaming ha quattro diversi servizi: “come funzionalità”, “come piattaforma”, “come complemento” e “come input”. Ognuno è un “ambito diverso”, ha detto, e tutte le categorie “probabilmente non competono”. (Alcuni potrebbero competere, come i potenziali usi del cloud gaming “come funzionalità” e “come piattaforma”. Sony e Microsoft, rispettivamente con PlayStation Plus e Game Pass, competono nella categoria “come funzionalità”, seguendo le descrizioni di Rietveld .) Rietveld ha concluso che il cloud gaming non può essere compresso in un’unica definizione di mercato e la CMA non dovrebbe considerarlo come tale. Sembra che la CMA non sia d’accordo.
Qualche istante dopo che la CMA ha rilasciato la sua decisione, Microsoft e Activision Blizzard hanno promesso di presentare ricorso contro la decisione. Il presidente di Microsoft Brad Smith ha accusato la CMA di avere una “comprensione errata di questo mercato e del modo in cui funziona effettivamente la tecnologia cloud pertinente”. Un portavoce di Activision Blizzard ha aggiunto: “Le conclusioni del rapporto sono un disservizio per i cittadini del Regno Unito, che affrontano prospettive economiche sempre più disastrose. Rivalutare i nostri piani di crescita per il Regno Unito Gli innovatori globali grandi e piccoli prenderanno atto del fatto che, nonostante tutta la sua retorica, il Regno Unito è chiaramente chiuso agli affari”.
Microsoft e Activision sono ancora in attesa di una decisione della Federal Trade Commission statunitense, che ha citato in giudizio per bloccare l’accordo. La FTC, come la CMA, è preoccupata per il dominio consolidato di Microsoft nel settore del cloud gaming e per come l’acquisizione di Activision Blizzard, con la sua vasta libreria di giochi popolari, avrebbe un impatto sul mercato. A marzo, la FTC ha emesso una mozione alla ricerca di documenti relativi all’attività di cloud gaming di Microsoft.