È una storia a basso budget sulla connessione umana e su un mostro disumano
I medici della peste sono passati di moda da secoli, ma l’abito iconico resiste ancora: il lungo cappotto, gli occhi stralunati, la maschera con un lungo becco da uccello. Il costume distorce una silhouette altrimenti familiare, trasformando una persona in una creatura disumana intercambiabile. I giochi Pathologic usano quel design come un chiaro punto di partenza per i personaggi legati a una piaga: le qualità surreali e teatrali del vestito non oscurano solo chi c’è sotto; sollevano la questione se i giocatori incontrino un individuo o molti.
Il film di Andy Mitton The Harbinger sottolinea questa qualità inquietante trasformando la figura di un medico della peste in un’icona del film dell’orrore. (Questo è ciò che lo distingue dall’altro film horror del 2022 chiamato The Harbinger, su un bambino inquietante.) Il medico della peste perseguita letteralmente i sogni di Mavis (Emily Davis), una donna che si rifugia nel suo appartamento nel Queens durante la pandemia di COVID-19. Le dice che significa portarla via per sempre, per assicurarsi che tutti la dimentichino. E sembra in grado di agire su quella minaccia: la forma alta e con gli occhi infossati non dà alcun indizio che possa esserci un essere umano sotto. Mitton è più fissato sul dramma che sull’orrore, ma usa il concetto di medico della peste come un terribile presagio, creando una storia potentemente cupa che usa la pandemia per esplorare l’importanza della connessione umana e per considerare cosa succede quando scompare.
Dopo un’ossessione particolarmente angosciante, Mavis chiede aiuto alla sua vecchia compagna di stanza Monique (Gabby Beans). Mo è diligentemente in quarantena con suo fratello (Myles Walker) e suo padre (Ray Anthony Thomas). Questi sono i primi giorni della pandemia, quando tutti sono ancora attenti, si stanno ancora abituando ai protocolli di sicurezza e alla nuova normalità. Ma stare attenti è solo, anche se sei isolato con altre persone. Questo potrebbe essere il motivo per cui Mo lascia così prontamente la sua bolla, correndo ad aiutare una vecchia amica che non vede da secoli.
Foto: film XYZ
Mavis è una mano tesa dal mondo esterno, un promemoria per Mo che è ancora importante per qualcuno al di fuori della sua famiglia immediata. Non agisce solo per incoscienza o noia; il legame tra le due donne è più profondo di ciò che è immediatamente evidente.
Davis e Beans hanno una dinamica credibile e leggermente distante che colora il rapporto tra Mavis e Mo. Una volta erano vicini e Mo aveva bisogno di fare affidamento sull’aiuto di Mavis, ma ora sono divisi da anni senza contatti, così come dal cautela del protocollo pandemico. Mo è felice di ripagare il suo debito con Mavis ora che i loro ruoli si sono invertiti, ma mentre Mo stava lottando con la depressione al college, Mavis insiste che i suoi problemi derivano da una forza esterna. Spesso non riesce a svegliarsi, intrappolata per giorni in sogni che consumano tutto. La sua mente è diventata una prigione supervisionata da un’entità malvagia. In poco tempo, Mo inizia a vedere la stessa figura.
The Harbinger traccia chiari parallelismi tra l’entità che perseguita Mo e il modo in cui la malattia si diffonde, come se Mo avesse contratto qualcosa entrando nella nuvola di disperazione di Mavis. Ma qualunque sia il presagio, non è solo una metafora standard di un film horror per COVID o malattia mentale. L’entità ha conseguenze fisiche che influenzano il tempo e lo spazio reali: quando arriva per qualcuno, lo strappa completamente dalla realtà, come se il processo Eternal Sunshine of the Spotless Mind fosse uno spavento. La vittima scompare dalla memoria di tutti quelli che hanno conosciuto, come se non fossero mai esistiti. È l’ultima, terrificante realizzazione di morire da soli.
Foto: film XYZ
A differenza di tanti recenti film COVID che usano semplicemente la pandemia come sfondo contemporaneo, la scelta dell’ambientazione di Mitton non è arbitraria. Ritrae un terrore esistenziale costante che è amplificato dagli orpelli della pandemia fino a renderlo praticamente tangibile. Quella paura fonda la storia su una realtà specifica che taglia la solita distanza intellettuale di guardare un film. Aggiunge persino una nuova dimensione a scene altrimenti familiari, come quando Mavis e Mo chiedono consiglio a un esperto di demoni e i suoi figli rispondono alla videochiamata perché sono tutti messi in quarantena a casa insieme. La sua successiva preoccupazione per ciò che i bambini potrebbero sentire è un tocco divertente e banale che rende tutto ancora più agghiacciante quando chiede urgentemente a Mo e Mavis di distruggere ogni mezzo che hanno usato per chiedere aiuto. Non c’è niente da fare per loro, implica – l’unica cosa rimasta è impedire loro di infettare altre persone.
Una delle cose più sorprendenti di The Harbinger è che presenta così poco l’attrito tipico delle storie di isolamento. Mavis respinge l’idea di Mo di vedere un terapista per discutere della creatura che la perseguita, ma Mitton altrimenti salta i soliti noiosi conflitti “questo non può accadere”. Le due donne non si danno alla gola perché sono rinchiuse insieme. Semmai, entrambi sembrano contenti della compagnia. Questa dovrebbe essere una relazione positiva, in cui Mavis ha fatto ciò che chiunque avrebbe fatto e ha cercato il tipo di aiuto che ha dato a Mo una volta, e Mo, da persona per bene, ha risposto.
Ma non importa, perché la pandemia ha cambiato il mondo e questa terribile entità esiste per approfittare di questo fatto. I valori e le norme sociali sono stati invertiti e la connessione umana di base è ora un canale che può utilizzare per diffondersi. Questa idea raggiunge il suo apice terrificante nei sogni di Mo, dove si vede bambina, con sua madre che la conforta. Quando nota l’entità che li osserva dall’angolo della stanza, anche questa forma primordiale di connessione si allontana dalla rassicurazione e dal calore.
Questo è l’aspetto più inquietante del film: quanto ordinari sembrano i sogni dei personaggi e quanto autentiche appaiono le loro emozioni. A parte alcuni edifici fatiscenti, i sogni non si trasformano mai totalmente in una casa infestata di orrori personalizzati. Il presagio si nasconde sotto la mondanità così come l’onesto aiuto e sostegno, indossandolo come una maschera mentre l’oscurità si insinua dentro. Con The Harbinger, Andy Mitton descrive un mondo in cui la vicinanza agli altri è la rovina di tutti, il che trasforma una normale storia inquietante in una profonda capsula del tempo del terrore moderno.
The Harbinger è ora nelle sale cinematografiche, su VOD e tramite noleggio digitale su Amazon Video.
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