Dall’ascesa di Dwayne Johnson al modello spin-off in franchising fino a diventare di proprietà di Spider-Man
Nella sequenza di apertura di The Scorpion King, un accampamento barbaro dell’età del bronzo celebra la cattura di Jesup (Branscombe Richmond), uno degli ultimi sopravvissuti della tribù rivale accadica. I contenitori vengono issati. Uomini sporchi e temprati dalla battaglia esultano. Le donne seminude posano come se fossero sedute per i ritratti di Frank Frazetta. Poco prima che il capo barbaro possa giustiziare il suo prigioniero, un intruso si schianta sulla scena, creando il primo grande set d’azione del film. L’intruso è il fratellastro di Jesup, Mathayus (Dwayne “The Rock” Johnson), il cui telaio cesellato di 6 piedi e 5 è illuminato e incorniciato per il massimo potenziale di osservazione. La sua prima battuta, data a una stanza piena di guerrieri spaventati e dei loro ospiti della festa: “Boo”. Ne consegue una mischia, nasce una star – e così è il blockbuster moderno. Nessuno lo sapeva all’epoca, ma Il Re Scorpione era stranamente preveggente. Visto oggi, sembra un primo esempio dei film che dominano il botteghino.
Vent’anni fa, quando The Scorpion King è uscito nei cinema, Johnson era forse il wrestler professionista più riconoscibile al mondo, un pluricampione del WWF con abbastanza potere da star mainstream per ospitare Saturday Night Live. Ma non era ancora un attore cinematografico. Il suo primo ruolo cinematografico è stato quello di Mathayus in The Mummy Returns del 2001, dove recita in una performance senza parole che è per lo più sepolta sotto strati di orribili CGI in stile PlayStation 2. In The Scorpion King, riprende quel ruolo. Ma a parte alcuni goffi frammenti di dialogo su come “il sangue dello scorpione scorrerà sempre nelle sue vene”, questa versione di Mathayus è isolata.
“The Rock ha l’autorità per interpretare il ruolo e la forza d’animo per mantenere una faccia seria”, ha scritto Roger Ebert nella sua recensione a tre stelle del film. “Mi aspetto che diventi una star d’azione durevole.” La realizzazione della profezia di Ebert, quando Johnson è diventato una delle star dei film d’azione più riconoscibili e bancabili in America, è solo uno dei tanti modi in cui The Scorpion King ha anticipato i prossimi due decenni di film di successo.
Foto: Universal Pictures
A parte l’occasionale pezzetto di CGI, The Scorpion King è un affascinante pezzo di cinematografia vecchia scuola. Diretto dal regista veterano Chuck Russell, si trova in un lignaggio che include i poemi epici biblici Technicolor degli anni ’50 e ’60 e i polposi film di spada e stregoneria degli anni ’80. La storia è fragile e confortantemente familiare: un nobile guerriero ha il compito di uccidere una maga la cui magia aiuta un tiranno, ma invece si innamorano, unendosi per usurpare il trono.
Russell lo riprende con una delizia da masticare paesaggi, con solo pause minime per il dialogo espositivo tra i suoi attacchi di scherma e derring-do. Il film a cui somiglia di più è l’adattamento di Conan il Barbaro di John Milius del 1982, con un giovane Arnold Schwarzenegger nel ruolo del protagonista. Come Johnson, Schwarzenegger non è stato scelto per le sue doti recitative, quanto per il modo in cui il suo fisico da bodybuilder sembrava in celluloide. Ma entrambi gli uomini hanno offerto performance sorprendenti che hanno aperto loro la strada a Hollywood.
Il fatto che Johnson fosse ancora principalmente conosciuto come un wrestler è usato come uno scherzo nella sceneggiatura di The Scorpion King. In una delle prime scene in cui Mathayus arriva nell’harem del dispotico Memnon (Steven Brand), le concubine del tiranno rubano furtivamente le sue armi, quindi quando le guardie del palazzo entrano, deve combatterle. In una successiva battaglia tra Mathayus e il guerriero nubiano Balthazar (Michael Clarke Duncan), le loro spade si frantumano immediatamente all’impatto, costringendo gli uomini a lottare e suplex l’un l’altro per diversi minuti sudati.
A volte, Mathayus lotta con i tizi solo perché vuole, anche con arco e spada alle spalle. La telecamera di Russell in queste scene è cinetica senza essere frenetica, ei momenti in cui Il Re Scorpione si trasforma in ciò che Barton Fink dei fratelli Coen chiamava “immagini di wrestling” sono tra le cose migliori del film.
Ma il film ha contribuito ad ampliare le opportunità disponibili per i lottatori trasformati in attori come Dave Bautista e John Cena, uomini che una volta erano scelti per i loro corpi muscolosi, ma che ora lavorano costantemente nei film più importanti, attraversando i confini del genere nel processo. (Entrambi sono diventati attori migliori di Johnson, ma il suo puro carisma da star del cinema eclissa ancora il loro.) L’atto di scegliere un wrestler in un film sembrava una gag riflessiva – pensa Andre the Giant che interpreta un gigante in The Princess del 1987 Bride, o Roddy Piper in They Live del 1988, si sono presi una pausa dalla scoperta di un complotto alieno per lottare contro Keith David per quasi 10 minuti. Oggi, questo tipo di crossover di carriera sembra normale.
Il posto del Re Scorpione nel firmamento culturale sembrava insignificante nel 2002. Era uno spin-off a basso rischio di una serie d’azione di successo, con un attore protagonista carismatico e una sceneggiatura sbarazzina che giocava sui suoi punti di forza. Gli studi hanno realizzato una dozzina di questi film ogni anno, la maggior parte dei quali ha trovato un pubblico abbastanza grande da farli venire. Il Re Scorpione ha guadagnato 180 milioni di dollari contro un budget di 60 milioni di dollari. È stato un buon profitto per la Universal e la prova che la scommessa di fare di Johnson l’attore più pagato in un ruolo da protagonista d’esordio ha dato i suoi frutti. Tre settimane dopo l’uscita del film, tutto è cambiato.
Foto: Universal Pictures
Il 3 maggio 2002, Sam Raimi ha lanciato la sua trilogia di supereroi con Spider-Man, un pezzo inquietante compagno di The Scorpion King. Entrambi i film hanno consegnato le chiavi dei franchise di popcorn PG-13 a registi che si erano fatti un nome con i film horror degli anni ’80. (Russell ha diretto l’acclamato terzo episodio della serie Nightmare on Elm Street, così come il remake del 1988 di The Blob. Raimi era il mago lo-fi dietro i film di Evil Dead.) Entrambi i film hanno lanciato le loro campagne di marketing estremamente canzoni alternative rock del loro tempo, con The Scorpion King che batte Godsmack per “I Stand Alone” e membri di Nickelback e Saliva che si uniscono per scrivere “Hero” per Spider-Man.
Ed entrambi hanno camminato sulla linea di prendere sul serio materiale intrinsecamente ridicolo e sapere quando iniettare una risata. A differenza di The Scorpion King, però, Spider-Man ha ridefinito il business dei film, guadagnando 825 milioni di dollari e aiutando a preparare il terreno per il divorante Marvel Cinematic Universe che è stato lanciato sul serio sei anni dopo. (Il modo in cui The Scorpion King è stato immediatamente oscurato da un film di supereroi è forse l’unico modo in cui era più in anticipo sui tempi come film di successo.)
In poco tempo, il nascente genere di supereroi ha quasi spinto fuori dai cinema film come Il re scorpione. Una volta che è stato chiaro che c’erano più soldi da guadagnare sfruttando IP familiari che presentando al pubblico nuovi personaggi, la scritta era sul muro per Mathayus e la sua gente. The Scorpion King ha generato una manciata di sequel direct-to-video, nessuno con Johnson. Nel 2021, cinque dei primi sei incassi al botteghino nazionali erano per adattamenti Marvel. Il sesto è stato F9: The Fast Saga, l’ultimo capitolo di un franchise che fino a poco tempo fa includeva Dwayne Johnson. Lo stile di regia che ha contribuito a rendere Johnson una star del cinema si stava estinguendo, ma ha trovato un modo per trascenderlo.
Nel 2005, Johnson aveva eliminato “The Rock” dal suo nome d’arte, presumendo giustamente che il riconoscimento del nome per i suoi film stesse rapidamente superando la sua fama di wrestling. Si è unito al cast della serie Fast & Furious, è stato il protagonista del suo franchise con Jumanji, ha diretto film come Pain & Gain e Skyscraper, ed è persino diventato un’improbabile star Disney con il suo lavoro vocale nel film d’animazione Moana e il ritorno al passato di Indiana Jones Jungle Cruise . I franchise cinematografici più affidabili al di fuori del MCU e Star Wars potrebbero essere “film con Dwayne Johnson al loro interno”.
Forse era inevitabile che Dwayne Johnson diventasse una star, ma qualcuno doveva dargli il suo primo ruolo da protagonista. Sebbene The Scorpion King sia arrivato alla fine di un’epoca nel cinema di successo e all’alba di un’altra, sembra certamente profetico nella sua grande scommessa sul casting. Prevedeva anche la mania del cinema moderno per i mondi interconnessi, gli spin-off prequel e la tendenza a prendere personaggi anche solo apparentemente minori da franchise di successo e costruire interi universi attorno a loro.
Mathayus non ha finito per ancorare un verso cinematografico di Mummia, ma in retrospettiva, i principi guida dietro Il Re Scorpione assomigliano molto alla logica che ha portato al Marvel Cinematic Universe e al famosissimo MCU di Disney Plus e allo spin-off di Star Wars Spettacoli. (Chi è Occhio di Falco se non il Mathayus dei Vendicatori?) Il Re Scorpione è anche un film perfettamente divertente per i suoi meriti, una vivace avventura di 92 minuti con ambientazioni ricche, personaggi memorabili e coreografie di combattimento taglienti.
Non è un capolavoro, ma è il tipo di film che davamo per scontato, finché non è diventato una specie in via di estinzione. I multiplex odierni sono fornitori di spettacoli troppo grandi per fallire, con tempi di esecuzione di maratone, attori principali enormi e poste in gioco che avvolgono l’universo. Il Re Scorpione sembra pittoresco al confronto. Ma sebbene appartenga a un’era precedente del cinema di successo, ha contribuito a piantare i semi per quello in cui viviamo ora.
The Scorpion King è in streaming su HBO Max ed è disponibile per il noleggio o l’acquisto su Amazon, Vudu e altre piattaforme digitali.