Una nuova piattaforma di cloud gaming prende il posto di Nintendo
Ho scoperto il servizio di cloud gaming retrò Piepacker nel modo in cui probabilmente doveva essere scoperto: non attraverso un comunicato stampa nella mia casella di posta o un discorso di qualcuno nelle pubbliche relazioni, ma quando un amico lo ha menzionato in un gruppo WhatsApp e mi ha invitato a giocare . Non ne avevo mai sentito parlare e il nome suonava sciocco, ma il mio amico ha detto che aveva alcuni vecchi giochi SNK fantastici disponibili per giocare. Ho visto il video sul sito e sembrava divertente.
Il discorso è molto semplice: giochi classici, giocabili istantaneamente nel tuo browser, con – e questa è la parte importante – multiplayer abilitato e chat video integrata. È il cloud gaming e un hangout virtuale riuniti in uno, è gratuito e invitare un amico è facile come eseguire il ping di un link.
Alcune cose mi hanno colpito come immediatamente attraenti su questo concetto. L’immediatezza, ovviamente, è qualcosa che tutti i servizi di cloud gaming condividono. Ma anche l’elemento sociale sembrava importante, così come il modo in cui questo risuonava con i giochi sul servizio, che sono in gran parte giochi multiplayer locali da sale giochi o da vecchie console domestiche: giochi semplici e diretti progettati per essere giocati con qualcuno proprio accanto a Voi. Piepacker, con la sua chat video prominente e il facile cambio di gioco, mette l’esperienza social prima dei giochi stessi. Crea uno spazio online per sessioni di gioco rilassate, loquaci e informali con gli amici e, quasi come un sottoprodotto di ciò, si avvicina molto all’esperienza multiplayer originale di alcuni di questi vecchi giochi di quanto possano fare anche le riedizioni abilitate online. È un divano nella nuvola.
La scaletta dei giochi non è eccezionale, a dire il vero; non troverai nulla dei tempi d’oro di Capcom, Sega, Konami o Midway qui. Ci sono una manciata di vere gemme, come Metal Slug X, Windjammers e King of Fighters ’98, mentre un accordo con il team veterano del Regno Unito Team 17 ha portato alcuni classici vintage del social-gaming Britsoft come Worms World Party e Sensible Soccer. Piepacker ha anche sperimentato lo sviluppo e la pubblicazione di nuovi titoli indie per la piattaforma, incluso Arsène Bomber in stile Bomberman.
Ma non è proprio questo il punto. Il divertimento di Piepacker, una volta che sei dentro e chatti, è curiosare nel suo archivio e provare alcuni degli esoterici casuali che potresti trovare lì, come il divertentissimo combattente Neo Geo Real Bout Fatal Fury o il moderno gioco per NES Micro Maghi, o il divertente e stupido attaccabrighe di zombi Night Slashers. Dato che sei con gli amici, può anche essere divertente giocare a qualcosa di così obiettivamente terribile come SCARS, il pilota di kart per PlayStation, per qualche minuto. Di norma, su Piepacker, più il gioco è insensato, più facilmente scorrerà la conversazione, quindi non vuoi essere comunque troppo coinvolto.
Il divertimento di Piepacker, una volta che sei dentro e chatti, è curiosare nel suo archivio
Piepacker deve ancora farsi un nome, anche se ha attirato il supporto della comunità retrò con una campagna Kickstarter di successo, così come gli investimenti del Lego Group, tra gli altri. Non è necessariamente il futuro, ma che ci riesca o meno, c’è qualcosa lì: un modo diverso di concepire il cloud gaming, in contrasto con l’approccio high-tech di artisti del calibro di Google Stadia e Xbox Cloud Gaming.
“Quando ero bambino, avevo il Game Boy e sognavo un altro dispositivo, che era il Game Gear di Sega”, dice il co-fondatore e CEO Benjamin Devienne su Zoom da Bordeaux, nel sud-ovest della Francia. Devienne è un tipo di imprenditore affascinante ed entusiasta, e sta per invocare l’approccio “pensiero laterale con tecnologia appassita” del leggendario ingegnere Nintendo Gunpei Yokoi per spiegare il pensiero alla base di Piepacker.
“Il contrasto tra questi due dispositivi portatili è stato molto interessante”, afferma Devienne. “Il Game Gear era probabilmente migliore con, sai, schermo a colori, chip audio migliore, forse giochi migliori. Ma il problema era che era più costoso. Inoltre avevi bisogno di molte batterie per affrontare la giornata. D’altra parte, il Game Boy era molto meno tecnologico, come uno schermo in bianco e nero, un suono piuttosto scadente e si vedeva a malapena cosa stava succedendo sullo schermo. Ma era più economico e la batteria era molto più robusta.
“Col senno di poi, [Nintendo] ha vinto questa battaglia con l’accessibilità e la bassa tecnologia. E quando abbiamo iniziato a guardare allo spazio di gioco nel cloud, eravamo tipo, Ehi, ogni servizio è fantastico, come Google Stadia, PlayStation Now, ma sono progettati per un mondo in cui hai la fibra, dove è 4K, 60 fotogrammi per secondo. Questo è un mondo in cui hai molti Game Gears e noi siamo tipo, Ehi, possiamo costruire il primo Game Boy dello spazio di gioco cloud, qualcosa che è molto meno tecnologico, ma con un ingombro molto inferiore?
Il risultato è un servizio di cloud gaming che utilizza una larghezza di banda 60 volte inferiore rispetto a Google Stadia. Questa è una buona notizia per Piepacker, in quanto ha abbassato notevolmente i costi e reso possibile il suo modello di business free-to-play. È una buona notizia per l’ambiente: i servizi di cloud gaming che richiedono un’elevata larghezza di banda e molta potenza di calcolo all’estremità del server possono essere molto dispendiosi in termini di energia durante lunghe sessioni di gioco, come riportato da Eurogamer. Ed è un’ottima notizia per gli utenti che hanno a casa un servizio Internet tutt’altro che eccezionale, sia nel sud-ovest della Francia (“Abbiamo buon vino e formaggio, ma internet scadente!” scherza Devienne) o nei mercati emergenti come Brasile, India, Sud-est asiatico, e il Nord Africa, dove le infrastrutture stanno ancora recuperando terreno.
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Parte della snellezza di Piepacker sta nella sua tecnologia proprietaria (che è anche il punto in cui prende il suo nome curioso, e presto cambiato: “packing” è un modo per comprimere i processi su un server per utilizzare meno larghezza di banda, e i processi che Devienne e il suo co-fondatore stava usando per sperimentare questa tecnologia che si chiamava “torte”). Parte di esso è nella sua filosofia, dove la fedeltà visiva può passare in secondo piano rispetto alle interazioni sociali che sono la vera attrazione; competere con l’esperienza della console domestica non è il punto. E parte di esso è la scelta di giochi retrò, che ovviamente sono tecnologicamente poco impegnativi e molto più facili da ottimizzare.
Il retrò è il luogo in cui Piepacker ha stabilito la sua nicchia finora, ma per Devienne è stato un mezzo per far decollare il servizio. Non è interessato a creare un catalogo di streaming retrò basato su licenze come quello di Antstream (che ha una selezione di giochi molto più ampia rispetto a Piepacker, ma manca delle sue funzionalità social). Non c’è alcuna intenzione di iniziare ad addebitare un abbonamento o qualcosa del genere. Piuttosto, Devienne spera di ospitare titoli indie più moderni e trasformare Piepacker in un mercato in cui gli sviluppatori possono monetizzare i loro giochi come vogliono (con Piepacker che si prende una taglia, ovviamente). Suggerisce il frenetico gioco di cucina cooperativo del Team 17 Overcooked come esempio di un titolo che funzionerebbe eccezionalmente bene su Piepacker, e ha ragione, ma Stadia ha dimostrato che i giocatori potrebbero non essere disposti a pagare per possedere giochi solo nel cloud.
Nel frattempo, Piepacker sta facendo soldi decenti vendendo filtri 3D personalizzati per le sue finestre di chat video. (Devienne faceva analisi e ricerche per Facebook e Twitch, e come tale non è turbato dal fatto che i giocatori siano disposti a spendere fino a $ 1.500 in maschere virtuali animate.) Più avanti in futuro, c’è anche uno schema per l’integrazione di Twitch che consentirà agli spettatori pagare per entrare nei giochi degli streamer se sono ospitati su Piepacker, con gli streamer che prendono il 70% delle entrate e Piepacker il resto.
“Qualcosa che mi ha davvero sbalordito quando ero su Twitch è stato Twitch Plays Pokémon”, dice. “Mi chiedevo, perché nessuno fa giochi che utilizzano questo tipo di meccanica in cui possiamo coinvolgere gli spettatori? Dovremmo farne uno!” È qui che è nato Arsène Bomber, un prototipo che ha consentito agli spettatori di un flusso di beneficenza su Twitch di votare per controllare un UFO che potrebbe interrompere l’azione in stile Bomberman. Immagina che gli spettatori paghino per sfidare il loro streamer preferito su Street Fighter o per influenzare un gioco per giocatore singolo con oggetti, trucchi o nemici extra, nello stesso modo in cui danno ora suggerimenti agli streamer.
Tutto torna alla connessione umana
Tutto torna alla connessione umana. Prima che Piepacker avesse una chat video, Devienne ha notato in un primo test che quasi tutti i giocatori avevano Zoom o Hangouts aperti contemporaneamente. Quando la funzionalità è stata integrata, le abitudini sono cambiate. “Ci siamo resi conto che le persone hanno iniziato a consumare giochi in modo molto diverso da come consumano giochi su altre piattaforme. Ad esempio, il 70% delle volte toccano il gamepad, ma il 30% delle volte non toccano nulla. Si limitano a chattare. Per me, Piepacker assomiglia molto al tipo di esperienza che si ha quando si invitano gli amici, si è attorno al tavolo a giocare, tipo, un gioco da tavolo o D&D, e il gioco diventa quasi una scusa [for] conversazione. È, sai, un modo per entrare in contatto con altre persone”. Si chiedeva se i giocatori stessero tornando al servizio per i giochi o per i loro amici, quindi in un altro test ha isolato i gruppi e ha iniziato a rimuovere la disponibilità dei giochi che gli piacevano di più per vedere se avrebbero continuato a tornare. Loro fecero.
Niente di tutto ciò significa che Piepacker è destinato a diventare una piattaforma redditizia per il mercato di massa. Ma quello che fa è dimostrare, abbastanza chiaramente, il potenziale del cloud gaming di differire o espandere le esperienze di gioco che conosciamo, piuttosto che fornire semplicemente un modo conveniente per accedervi. (Google Stadia aveva una versione più grandiosa di questa idea, ma con la chiusura dei suoi studi di sviluppo proprietari, sembra che non riusciremo a vedere quel futuro realizzato.) Devienne e il suo team si sono concentrati sul potenziale sociale di cloud gaming, ed è una lezione a cui i giocatori cloud più grandi farebbero bene a prestare attenzione.