Un allenatore e conduttore della Hall of Fame il cui nome è diventato sinonimo di sport n. 1 d’America
John Madden, allenatore di calcio campione del Super Bowl e conduttore della Hall of Fame, e omonimo del franchise di videogiochi di EA Sports per più di 30 anni, è morto martedì. Aveva 85 anni.
Madden, la cui percentuale di vittorie di 0,759 è la più alta tra gli allenatori nell’era moderna del calcio professionistico, è ampiamente ricordato come il leader di una delle franchigie più romantiche della NFL – gli Oakland Raiders degli anni ’70 – e come la voce della domenica pomeriggio in CBS e Gli stand di Fox Sports. Anche i periodi come chiassoso lanciatore televisivo per hardware, birra e polvere antimicotica per i piedi hanno anche rafforzato la sua immagine pubblica come figura avuncolare e cordiale.
Ma in una partnership di 34 anni con Electronic Arts, Madden ha raggiunto una fama ben oltre tutti quei riconoscimenti: il suo nome è sinonimo dello stesso sport del football americano. La serie Madden NFL di EA Sports, iniziata nel 1988, ha introdotto la strategia, i fondamenti e le tecniche del calcio a milioni di bambini e giovani adulti, sia negli Stati Uniti che all’estero.
Nel videogioco di Madden, tornando ai PC IBM e al Sega Genesis, concetti come il blocco delle trappole e il blitz di zona; percorsi di passaggio come il palo e il trascinamento; e difese come il nickel e il 46, hanno perso il gergo dei telestrator loro aggiunto nei due decenni precedenti e hanno preso vita negli scantinati e nei dormitori d’America. E almeno dal 1990, quando Electronic Arts pubblicò per la prima volta John Madden Football per console, “Giochiamo a Madden” è stato un vernacolo da sala giochi per “giochiamo a calcio”.
“Oggi abbiamo perso un eroe”, ha dichiarato EA Sports in una dichiarazione martedì sera. “John Madden è stato sinonimo dello sport del calcio per più di 50 anni. La sua conoscenza del gioco era seconda solo al suo amore per esso e al suo apprezzamento per tutti coloro che erano mai saliti sulla graticola”.
John Earl Madden è nato il 10 aprile 1936 ad Austin, Minnesota, e si è trasferito a Daly City, California, nella San Francisco Bay Area, all’inizio della sua infanzia. Era un titolare a due vie per il Cal Poly-San Luis Obispo nel 1957 e nel 1958, guadagnandosi tutti gli onori della conferenza in tackle offensivo nella sua stagione da senior. Disegnato 244º assoluto dai Philadelphia Eagles nel 1958, un infortunio al ginocchio gli impedì di giocare un down nella National Football League.
Un vincitore prolifico con una squadra iconica
Madden ha fatto risalire i suoi metodi di analisi dei film di calcio al tempo trascorso in riabilitazione nel campo di addestramento degli Eagles, seduto con Norm Van Brocklin mentre il quarterback della Hall of Fame studiava le difese avversarie. Negli anni ’60, ha preso diversi lavori di assistente allenatore nei college in California prima di unirsi agli Oakland Raiders di Al Davis, poi della nuova American Football League, come allenatore di linebackers nel 1967. I Raiders hanno fatto il Super Bowl II quella stagione, perdendo contro Green Bay . Nel 1969, Davis nominò Madden capo allenatore, allora il più giovane nella storia del calcio professionistico.
Nelle 10 stagioni di Madden al timone, i Raiders sono diventati una delle squadre più telegeniche della National Football League, nel momento più telegenico del calcio, catturato sui rulli da 16 millimetri di NFL Films e presentato con la narrazione glissando di John Facenda. Sotto Madden, i Raiders hanno registrato un record di 103-32-7, hanno vinto il Super Bowl XI nel 1977 e hanno giocato in numerose partite regolari e postseason venerate con epiteti quasi biblici: The Holy Roller. Il fantasma della posta. L’Immacolata Accoglienza. E il più grande di tutti, Il mare delle mani.
I giocatori di queste squadre hanno sviluppato una reputazione spavalda che poche altre franchigie hanno mai eguagliato, tanto meno sostenuta, negli ultimi 50 anni. Sono immortali al primo riferimento: Ted Hendricks. Ramo di scogliera. Lester Hayes. Willie Brown. Jack Tatum. Fred Biletnikoff. Jim Otto. Ken “Il Serpente” Stalla. Dave Casper, il fantasma. E la mummia, Gene Upshaw. Conosciuti per un attacco elettrizzante e profondo e un assalto implacabile al quarterback avversario, anche le squadre speciali dei Raiders erano più grandi della vita, guidate da Ray Guy, l’unico scommettitore eletto nella Pro Football Hall of Fame.
E Madden ha ispirato un’enorme lealtà nei suoi uomini. Phil Villapiano, il cui intercetto chiuse The Sea of Hands 28-26 per i Raiders nei playoff del 1974, corse immediatamente a bordo campo per presentare a Madden la palla. “In realtà ha detto, ‘Questa dovrebbe essere la tua palla, hai fatto quell’intercettazione'”, ha detto Villapiano, selezionato 45 ° nel 1971 attraverso la Bowling Green University. “Ho detto: ‘No, allenatore, nessuno lo voleva più di te, e quella è la tua palla.'”
Da sinistra: Fred Biletnikoff (25), John Madden, Jim Otto (00), Larry Lawrence (13). Biletnikoff, Madden e Otto sono membri della Pro Football Hall of Fame di Canton, Ohio.Foto di Ross Lewis/Getty Images
Con indosso una cravatta e una maglietta a maniche corte, mentre si infilava una sigaretta in disparte, Madden era così riconoscibilmente il volto dei malvagi Raiders che, quando i fratelli Denver dell’AFL sconfissero finalmente i loro nemici di sangue nel campionato AFC del 1978, il linebacker Tom Jackson (a sua volta un’emittente per ESPN in seguito) indicò Madden e dichiarò in modo memorabile “È finita, grassone!” mentre la folla del Mile High Stadium tuonava la sua approvazione. Madden si ritirò l’anno successivo.
Pitchman, insegnante e la voce della domenica pomeriggio
Dopo aver lasciato il coaching, Madden si è unito a CBS Sports come analista per le sue partite della NFL della domenica. In due anni, è stato promosso al miglior lavoro di annunciatore della rete, insieme a Pat Summerall, le loro voci che segnano la fine di un fine settimana e l’inizio dei compiti per una generazione di scolari. La partnership coprirà i prossimi 21 anni e due reti, oltre allo stand di trasmissione virtuale per i primi 11 anni del franchise di Madden NFL su console.
La persona unica di Madden, un uomo qualunque con una voce turbolenta e una mente calcistica profondamente informata, ha portato il fondatore di Electronic Arts Trip Hawkins ad avvicinarsi a lui nel 1984 su una simulazione di calcio al computer che il suo studio di due anni stava sviluppando. In una storia che, come la maggior parte delle cose di Madden, ha un’aura mitologica, Hawkins ha perorato la sua causa durante un viaggio in treno di tre giorni da Denver a San Francisco. (Madden, che era claustrofobico, odiava volare e di solito viaggiava in camper per i suoi incarichi di trasmissione).
Madden ha insistito sul fatto che il videogioco presentasse due squadre di 11 giocatori: 22 sprite su un singolo schermo, un carico di lavoro brutale per i personal computer dell’epoca. Hawkins e gli sviluppatori EA con lui erano più a loro agio nel fornire un gioco 7 contro 7.
“Non è vero calcio”, ha detto Madden. Hawkins ha detto che ci sarebbero voluti anni per sviluppare un gioco che rendesse tutti i 22 giocatori. “Allora ci vorranno anni”, ha detto Madden.
“Era importante per me che se fosse stato il calcio, sarebbe stato il calcio vero, sarebbe stato il calcio NFL”, ha detto Madden al giornalista di videogiochi ESPN Jon Robinson nel 2011. “E a Trip, mentre questo era un gioco per computer, per me questo era uno strumento didattico. Volevo che, quando uscissero i computer, un allenatore potesse usare il suo computer per mostrare le giocate ai suoi giocatori e poi si potessero analizzare le possibilità di successo della giocata.
“Se ha funzionato”, ha aggiunto, “ho pensato che potrebbe essere un buon strumento per il liceo o anche un buon strumento per il college”.
La copertina di John Madden Football (1990) per Sega Genesis, il primo videogioco Madden ad essere lanciato su console. Foto: The Strong National Museum of Play e World Video Game Hall of Fame
John Madden Football è stato lanciato il 1 giugno 1988 per l’Apple II e nel 1989 per i PC Commodore 64 e 128 e MS-DOS. Sebbene recensito favorevolmente all’epoca, non fu un successo mainstream, poiché i giocatori di videogiochi avevano allora pochissima familiarità con il funzionamento tecnico del football americano, a meno che non lo giocassero loro stessi a livello organizzato. Madden è stato pagato $ 100.000 e il 5% delle vendite.
John Madden Football ’92, la seconda apparizione della serie su Sega Genesis, è stata un’opera storica che ha venduto 400.000 copie, cinque volte la proiezione interna di 75.000 unità. EA ha infamemente retroingegnerizzato la Genesi per pubblicare il gioco senza pagare una tassa di licenza di $ 10 per unità a Sega. Nei successivi cinque anni, la serie ha acquisito la piena licenza sia dalla NFL che dalla NFL Players Association, ha venduto più di 8 milioni di copie ed è diventata la chiave di volta della promessa “It’s in the game” di EA Sports.
“Ero con mio nipote di 8 anni l’altra sera mentre suonava, ed è incredibile quanto sappiano ora in così giovane età”, ha detto Madden a ESPN nel 2011. “Non devi aspettare fino a quando scuola per conoscere subito i giochi e le regole. I bambini possono definire le regole più velocemente di quanto possa farlo qualcuno all’interno del gioco, ed è semplicemente incredibile per me la conoscenza dei giovani giocatori. E poi, per i ragazzi delle superiori, è così che imparano a giocare”.
La portata e la popolarità di Madden NFL sono aumentate ancora di più con l’avvento dei giochi per console basati su CD e delle animazioni catturate dal movimento. Un’apparizione sulla copertina del gioco in corso è diventata un onore annuale, o una maledizione, per i giocatori della NFL a partire da Eddie George del Tennessee nel 2000.
L’influenza del videogioco di Madden si manifesta ulteriormente nei giochi della NFL nella vita reale quando i suoi primi fan sono diventati giocatori e allenatori stessi. Raheem Morris, promosso a capo allenatore dei Tampa Bay Buccaneers nel 2009, ha detto ai giornalisti che “si è laureato a Madden”, all’Hofstra alla fine degli anni ’90, un fatto che ha deliziato lo stesso Madden. La stessa stagione, Brandon Stokely di Denver ricevette un passaggio da touchdown vincente e corse parallelamente alla linea di porta per prosciugare il tempo, una tattica concepita sui divani del seminterrato più di un decennio prima.
Milioni di copie vendute, miliardi di dollari realizzati
In tutto questo, Madden NFL è stato un colosso delle vendite per Electronic Arts, indipendentemente dai punteggi delle recensioni per quello che è diventato un videogioco inesorabilmente criticato con una licenza esclusiva NFL che risale al 2005. EA Sports ha vantato 180 milioni di unità vendute nel franchise di Madden 30° anniversario e ha registrato vendite record per la prima settimana per il gioco nel 2020. Ciò non include la crescita esplosiva della modalità Ultimate Team del gioco negli ultimi 10 anni, contribuendo a un totale di miliardi di dollari sui profitti di EA ogni anno.
Il contratto originale di John Madden con EA gli ha pagato $ 100.000 nel 1984 e il 5% delle vendite del gioco. Nel 2005, ritirandosi dalle trasmissioni dopo aver chiamato la NFL per tutte e quattro le reti, le voci suggerivano che Electronic Arts avrebbe potuto eliminarlo dal loro videogioco. Invece, è stato riferito che EA ha pagato a Madden 150 milioni di dollari per i diritti sul suo nome, a tempo indeterminato, per i suoi videogiochi. Nel 2013, la CNN Money ha riferito che Madden veniva pagato altri $ 2 milioni all’anno per l’uso del suo nome.
John Madden, seduto al centro, guarda i San Francisco 49ers e gli Arizona Cardinals in una partita del 2009 dal suo studio e dalla sua casa a Pleasanton, in California. Foto di Jose Carlos Fajardo/MediaNews Group/Bay Area News via Getty Images
È stato, a detta di tutti, un partecipante attivo nello sviluppo del gioco anche quando si è ritirato dalla vita pubblica. Gli sviluppatori di EA Tiburon, lo studio di Maitland, in Florida, dietro il gioco dal 1995, hanno spesso parlato di visite annuali a casa di Madden a Pleasanton, in California, di solito in inverno, per mostrargli il gioco. Madden era noto per aver espresso un giudizio schietto – coerente con il suo licenziamento originale di Hawkins nel 1984 – se qualcosa non era all’altezza.
“Non penso di divertirmi molto a giocare”, ha detto Madden a Kotaku nel 2011. “Sai, dicono che se è nel gioco, è nel gioco, beh, quello che faccio è guardare il gioco. cerco di guardare ogni cosa [NFL] gioco e basta guardare le tendenze, vedere cosa stanno facendo ora e se questo è nel videogioco, quindi stiamo giocando allo stesso gioco che stanno giocando nella NFL.
Quando gli è stato chiesto come avrebbe giocato al suo videogioco, con i suoi vecchi Raiders, se fosse stato cresciuto nel gioco come gli allenatori di oggi, Madden ha invocato senza esitazione il suo giocatore preferito: Ted Hendricks, la cicogna pazza.
“Ora che vedo davvero quanto caos [Hendricks] potrebbe causare, e come posso spostarlo là fuori, penso che sarebbe stato fantastico per il gioco”, ha detto Madden.
“Li farei solo blitz, ogni gioco”, ha detto.