Poiché le vendite da tavolo si sono spostate sempre più online, i negozi di giochi fisici hanno trovato nuovi modi di evolversi
Non è esattamente una bella idea sottolineare che i negozi al dettaglio stanno vivendo un periodo difficile ultimamente. Ciò vale il doppio per un’offerta di nicchia come un rivenditore di giochi da tavolo indipendente, o FLGS (“Friendly Local Game Store”), come vengono comunemente chiamati nell’hobby da tavolo.
I rivenditori online hanno rappresentato per anni la minaccia più significativa per l’FLGS e non è difficile capire perché. In genere offrono prezzi più bassi, scorte più ampie e la comodità di poter acquistare giochi in pigiama. E se un giocatore da tavolo si avventura in una vera attività commerciale, è spesso in grado di trovare un prodotto che desidera nelle sezioni di giochi da tavolo in continua crescita di Target, Walmart e Barnes & Noble, i grandi negozi che spingono nel mercato dei giochi per hobby con le stesse tecniche utilizzate per annientare tanti altri settori di vendita al dettaglio. Il fatto che questi negozi di grandi dimensioni stiano, essi stessi, cedendo rapidamente terreno a mega e-tailer come Amazon potrebbe sembrare karmico, ma è un freddo conforto per l’FLGS che ora è sottoquotato due volte. Nel frattempo, l’esplosione del crowdfunding e dell’e-commerce diretto degli editori ha lasciato i negozi al dettaglio completamente fuori dal giro dei clienti, soprattutto quando si tratta delle nuove versioni più accattivanti e vivaci (molte campagne offrono livelli di rivenditori, ma richiedono un negozio a corto di liquidità per preordina un gioco che nella migliore delle ipotesi ha appena lasciato la fase di progettazione, il che significa che ci vorranno mesi o potenzialmente anni prima che si possa guadagnare un ritorno).
Per finire, una certa pandemia recente (e ancora in corso) ha fatto impazzire il traffico pedonale, chiudendo i rivenditori di beni non essenziali per settimane, mesi o più, molti dei quali, nonostante gli sforzi eroici dell’industria, non hanno mai riaperto.
Quindi, questa è la cattiva notizia. I negozi di giochi locali amichevoli, che già operano con margini fino al 5-10%, hanno lottato nell’ultimo decennio e soprattutto negli ultimi due anni, e sembra probabile che molti non sopravviveranno ad altri 10 anni di concorrenza sempre più forte, ondate di pandemia e le abitudini di clienti ed editori che si sono sviluppate e si sono modificate di conseguenza. Quelli che sono ancora qui in un altro decennio avranno avuto successo nonostante formidabili probabilità e tendenze.
Ma se la vendita al dettaglio sta morendo, i giochi da tavolo sono ancora un mercato in crescita: semmai, la pandemia è stata una scarica di adrenalina nella tanto raccontata “rinascita del gioco” che ha visto l’hobby nel suo insieme crescere e ampliarsi. Quindi, dalle ceneri di tutti quei FLGS chiusi e che presto usciranno, sta nascendo una nuova forma di attività di vendita al dettaglio da tavolo. Chiamiamoli FLGC — Friendly Local Game Cafes.
“La gente dirà: ‘Hai dei giochi divertenti?’ E io dico: ‘No, non ci sono giochi divertenti, non uno. Mi dispiace, sei sfortunato.'”
Un FLGC è fondamentalmente metà caffetteria, metà paradiso dei giocatori da tavolo e ce ne sono già più di 800 sparsi in tutto il mondo. Gli ospiti si godono cibo o bevande mentre aprono uno qualsiasi delle centinaia di giochi disponibili da una biblioteca di prestito accuratamente curata. Se amano il gioco, di solito possono acquistare una copia nuova di zecca da dietro il registro, ma non è proprio questo il punto.
“Non ci interessa molto se qualcuno acquista un gioco”, afferma Greg May, co-fondatore di The Uncommons e co-proprietario di Hex & Co. “Siamo perfettamente felici se si uniscono a noi quando vogliono giocare proprio niente. Per i rivenditori tradizionali, questa è un’eresia”.
The Uncommons, un FLGC nel cuore del Greenwich Village di New York City, occupa l’impronta stretta di quello che era il Village Chess Shop (un monumento a una New York che puoi vivere sempre più solo guardando film degli anni ’70, il Village Chess Negozio chiuso nel 2012, il suo post di addio si definisce “più una curiosità o un ritratto che un ambiente di vendita al dettaglio praticabile”).
The Uncommons ha fatto abbastanza bene per se stesso. È stato inaugurato nel 2013 con l’aiuto di investimenti privati, una modesta campagna Kickstarter (divulgazione: ero un sostenitore di $ 20) e una spruzzata di stampa entusiasta. I tavoli di varie dimensioni possono ospitare un totale da 60 a 70 giocatori e sono pieni quasi tutte le sere con i giocatori che depongono le carte e lanciano indietro birre, acquistabili alla cassa insieme a bagel, tè, frullati e altri piatti leggeri da bar e caffetteria. Una parete caratteristica è interamente dedicata a una selezione di quella che l’azienda afferma essere “la più grande [board game] biblioteca sulla costa orientale degli Stati Uniti” – con oltre 1.000 giochi, molto più di quanto il muro potrebbe contenere, gran parte di quella collezione è in “prestito semipermanente” a Hex & Co., che vanta due sedi nei quartieri alti anche più grandi di The Non comuni.
La biblioteca di prestito – o meglio, la tariffa di copertura di $ 10 per accedervi per tre ore – fornisce la principale fonte di entrate del negozio. L’accusa di copertura inizialmente ha suscitato scetticismo da parte del commentatore online, ma non ha impedito alle persone di affluire al bar da quando è stato aperto. C’è una ragione per questo, spiega il direttore generale di Uncommons Danny Dyer:
“Le persone che entrano, si siedono, giocano, trascorrono il tempo della comunità a provare i giochi, non sono sicure se vorranno necessariamente abbassare l’intero prezzo del gioco. Ma $ 10 per giocarci, contro $ 60, $ 70 per comprarlo? A volte risparmi un sacco di soldi realizzando Oh, in realtà, sto bene. Una volta è sufficiente”.
Non tutti arrivano con un gioco specifico che stanno cercando di valutare. Molti giocatori, specialmente quelli che si stanno avvicinando all’hobby, vedono quel muro di giochi e non sanno nemmeno da dove cominciare. Quindi, naturalmente, si rivolgono a Dyer oa uno dei suoi colleghi per suggerimenti o anche un tutorial completo.
“La gente dirà: ‘Hai qualche gioco divertente?’” racconta Dyer, il sopracciglio alzato. “E io dico ‘No, non ci sono giochi divertenti, non uno. Mi dispiace, sei sfortunato.'”
Ma poi si mette al lavoro: “Voglio avere un’idea dei generi di gioco a cui potrebbero essere interessati, specialmente le persone che non necessariamente conoscono il nome di quei generi. Come se qualcuno entrasse e dicesse, ‘Oh, noi amiamo Root’ – tipo, oh, ok, lascia che ti mostri alcuni altri giochi che sono in quella vena. Cose che sono asimmetriche o hanno molto carattere”. Dyer e il suo staff suggeriscono spesso tre o quattro partite in una volta: “Un po’ di scarto. Ad esempio, questo gioco è davvero facile. Questo gioco richiederà probabilmente 15 o 20 minuti per imparare. Potrebbe essere un po’ più difficile di quello che stai cercando, ma è davvero fantastico e corrisponde a ciò di cui stiamo parlando.
L’approccio amichevole e curatoriale è ben lontano dal burbero nerd gatekeeping così famoso infilzato da Comic Book Guy dei Simpson, comportamento così notevole tra alcuni membri dello staff di FLGS che i giocatori spesso si chiedono se la “F” in FLGS stia per “amichevole” dopo tutti (anche se, ovviamente, #notallFLGSes). Nessun FLGC degno di questo nome impiegherebbe personale del genere, afferma Steve Tassie, chief gaming officer di Snakes & Lattes. Crede che un pilastro fondamentale del modello sia il personale che è “gioiellieri, come i sommelier, ma per i giochi da tavolo”.
“Direi che i luoghi contro cui gareggiamo, anche se non li considero concorrenti diretti, sarebbero altri luoghi di intrattenimento. Luoghi dove le persone possono andare a mangiare e bere, ma non offrono giochi da tavolo”.
Se Uncommons è un caffè, Snakes & Lattes è un impero di mini ristoranti. Fondata a Toronto nel 2010, l’azienda da allora si è espansa in otto sedi in tutto il Nord America, acquisendo ed espandendo spesso sedi preesistenti. La maggior parte dei negozi Snakes & Lattes vanta un menu preparato dallo chef, spazi privati, scatole di gioco organizzate in una griglia e codificate a colori individualmente (“I giochi verdi sono facili da imparare, i giochi gialli sono un po’ più impegnativi e quelli rossi sono davvero difficili Inoltre, se è un gioco davvero buono per due persone, ci mettiamo un adesivo blu”), anche i brunch e le serate comiche. I negozi sono serviti da ispirazione per Uncommons e Hex & Co., così come molti altri, che a loro volta hanno ispirato altri negozi o, come li chiama Tassie, “figli” e “nipoti” di Snakes & Lattes.
“Non siamo certo il primo caffè da tavolo al mondo. Esistevano in Europa e in Asia molto prima che arrivassimo noi”, riconosce Tassie, sottolineando che ci sono molti FLGS che offrono patatine e bibite, e anche molti bar che hanno uno scaffale con alcune copie di Scrabble, “o forse un scatola di domande di Trivial Pursuit su ogni tavolo… ma siamo i primi in Nord America ad essere davvero seri sia come ristorante che per quanto riguarda i giochi da tavolo”.
Snakes non è riservato sul modo in cui fa le cose: alcuni anni fa, infatti, ha pubblicato un video tutorial in 24 parti che tocca ogni aspetto delle sue operazioni, dal personale in cucina a guidare i clienti oltre piatti familiari ma semplici come Monopolio e Munchkin. Può essere così aperto riguardo al suo approccio perché considera pochissime attività, anche i negozi di giochi al dettaglio, in realtà una concorrenza.
“Si tratta davvero dell’esperienza. Questo è davvero ciò che stiamo cercando di sfruttare e di offrire ai nostri ospiti: qualcosa che non troveranno da nessun’altra parte”, afferma Anaïs Guilbert, direttore marketing di Snakes & Lattes per Canada e Stati Uniti. “Direi che i luoghi contro cui gareggiamo, anche se non li considero concorrenti diretti, sarebbero altri luoghi di intrattenimento. Luoghi dove le persone possono andare a mangiare e bere, ma non offrono giochi da tavolo. Quindi è come se, quando le persone escono, chiedono: ‘Andremo al cinema stasera o da Snakes & Lattes?'”
“Siamo in concorrenza con Alamo Drafthouse tanto quanto con qualsiasi FLGS”, aggiunge May. “The Uncommons stava forse rispondendo alle domande di circa un decennio fa: vale a dire, gli affitti di New York City potrebbero supportare un bar e un caffè da gioco? Hex è pensato per essere il nostro sguardo al futuro.
E cosa riserva quel futuro? Per la sede di Hex’s West Side, già grande per gli standard di Manhattan: “raddoppio della capacità all’inizio del prossimo anno, con aggiornamenti alle sale private, sistemi di tornei e grandi miglioramenti nella nostra cucina”. E, separatamente, un terzo negozio Hex completamente nuovo che aprirà in centro città in poche settimane, con una visione ancora più grande: “liquori e cocktail pieni, cucine complete, audiovisivi, eventi di ruolo dal vivo, vendita al dettaglio di fascia alta operazioni con personalizzazione, oggetti unici, palline premio, stampa 3D e molto altro.
È un piano ambizioso, indubbiamente, e May è ottimista sulle possibilità. Ma per qualsiasi FLGS che cerca…