Chiama James Cameron un pazzo, ma chiamalo anche un visionario
Non c’era modo che James Cameron avrebbe realizzato Avatar 2 come chiunque altro sul pianeta avrebbe realizzato Avatar 2. Il tono di “Avatar, ma più acqua” suonava già estremo, ma il percorso ovvio di “secco per bagnato” la fotografia – un metodo utilizzato da film come Aquaman e Black Panther: Wakanda Forever, filmare attori su piattaforme galleggianti contro lo schermo verde per simulare il movimento sott’acqua – non era abbastanza. Cameron ha insistito per girare “wet-for-wet”, che gli ha richiesto di reinventare la tecnologia di performance-capture utilizzata nel primo film, costruire un enorme carro armato “palcoscenico” in grado di simulare ogni luogo oceanico del film e addestrare i suoi attori a tuffarsi in apnea per agire come i Na’vi che nuotano. Ed è così che Kate Winslet si è conclusa con un tempo di immersione in apnea di sette minuti e 14 secondi.
“Non si può davvero in alcun modo definirlo un film d’animazione, perché tutto è semplicemente basato su qualcosa di reale”, dice a Viaggio247 il direttore della fotografia di Avatar: The Way of Water, Russell Carpenter. “L’enorme vasca progettata da Jim poteva fare ogni genere di cose – poteva rappresentare una spiaggia, poteva rappresentare l’essere sott’acqua in profondità – e mesi e mesi di motion capture sono stati fatti con quello.”
Per anni prima dell’uscita di Avatar: The Way of Water, Disney e 20th Century Studios hanno propagandato le richieste a livello di Navy SEAL che le riprese di Cameron hanno imposto ai suoi attori. Prima ancora che sapessimo di cosa trattasse il film, o addirittura intitolato, gli irriducibili di Avatar sono stati trattati con foto di Winslet, Zoe Saldaña, Sam Worthington e Cliff Curtis che galleggiavano in una pozza di palline da ping-pong. C’erano scorci di attori sui noodles da piscina che prendevano la direzione dal regista visionario. Una foto particolarmente scioccante ha visto Winslet sventolare un mantello bianco mentre arrancava sul fondo del pavimento “dell’oceano”, clip per il naso e occhiali protettivi in posizione. Il processo sembrava pura tortura. Ma guardando il film completo, in cui la maggior parte del cast umano è stato ridipinto con il trucco digitale Na’vi, navigando in paesaggi oceanici CG modificati da un team di animatori, posso solo pensare… Ne è valsa la pena.
Foto: Mark Fellman/20th Century Studios
Come tutto ciò che fa Cameron, la scelta di fare una “fotografia” bagnata per bagnata non è stata solo una scommessa creativa. Alla fine, il budget di ricerca e sviluppo per The Way of Water e il suo numero imprecisato di sequel ha pagato per un serbatoio profondo 32 piedi, contenente 90.000 litri d’acqua e in grado di simulare onde e correnti appropriate a seconda che i Na’vi stessero nuotando. nell’oceano profondo o nelle pozze di marea mutevoli. Il New York Times ha recentemente chiesto a Richie Baneham, supervisore degli effetti visivi della compagnia di Cameron, la Lightstorm Entertainment, perché gli effetti dell’acqua valessero ogni centesimo.
“Riguarda la credibilità della performance dell’attore”, ha detto Baneham. “Se un attore è veramente in acqua, c’è una resistenza viscosa. Informa le scelte dell’attore. Questo è ciò che stiamo inseguendo. Questo è ciò che lo fa sembrare reale.
Ha ragione! C’è una differenza tangibile tra Avatar: The Way of Water e il cinema asciutto per bagnato degli ultimi anni. Morirei per Topo il polpo che suona il tamburo in Aquaman, ma l’Arthur Curry di Jason Momoa spesso sembra galleggiare in una vasca di gel per capelli. Quando Namor conduce Shuri sotto la superficie nella città acquatica di Talokan in Black Panther: Wakanda Forever, il regista Ryan Coogler trova maestosità nei paesaggi dalle tonalità blu, ma riduce al minimo i viaggi sommersi. Una rapida inquadratura del Talokanil che gioca una versione a base d’acqua del gioco della palla mesoamericano sembra più una fotografia spaziale a gravità zero che qualcosa che assomigli alla viscosità dell’acqua vera.
Il metodo dry-for-wet non intacca davvero la qualità drammatica di nessuno dei due film. Ogni volta che i personaggi di Aquaman o Wakanda Forever si tuffano per un set a base d’acqua, la sceneggiatura vira rapidamente verso la terraferma per evitare il misterioso… canyon sottomarino? Ma l’approccio all-in di Cameron ripaga, permettendogli di crogiolarsi nelle acque calme, per poi lasciarsi andare quando le onde si alzano.
Immagine: 20th Century Studios
C’è una sensazione fisica nell’opera d’acqua in Way of Water, probabilmente amplificata dal 3D e dalla fotografia ad alto frame rate. Quando Jake Sully e il suo tsurak volano fuori dall’oceano e poi si tuffano di nuovo, c’è un peso reale nell’azione, come se la massa liquida reale fosse stata spostata. C’è una delicatezza nel modo in cui Kiri si pulisce la mano attraverso un baccello di cose di pesce a buccia di banana e una resistenza al movimento della mano, tutto grazie a Sigourney Weaver che effettivamente spara sott’acqua.
E mentre nessuno sano di mente vorrebbe passare otto ore al giorno in piscina con i vestiti addosso, la richiesta al cast, secondo la costumista Deborah Lynn Scott, era fondamentale per rendere il movimento realistico. Scott e il team dei costumi di Way of Water non si sono limitati a creare abiti per tutto il lavoro di performance-capture nel film, racconta Scott a Viaggio247, molti dei costumi sono stati rifatti in bianco per l’uso subacqueo. Se la capo dei Na’vi Ronal indossa un mantello in battaglia, Winslet ne indossava uno nella vasca.
“La realizzazione di ogni pezzo ha richiesto circa 200 ore: è un processo molto laborioso”, afferma Scott. “Quindi non vuoi rovinarlo. Ma abbiamo girato un’enorme quantità di riprese sott’acqua con attori che nuotavano vestiti e una parrucca. Avevamo bisogno di sapere: se Lo’ak ha le trecce davanti agli occhi e nuota in avanti, dove sono finite quelle trecce? E poi se [his hair] si sistema e si mette sulla sua strada, qual è il suo movimento con esso? L’interazione tra performance e costume non può avvenire senza avere il vero costume”.
La filosofia tattile è stata applicata anche agli amici tulkun dei Na’vi. Secondo Carpenter, ci voleva una squadra di sommozzatori che indossassero tute da performance capture per saltare in piscina e riempire quando era richiesta una balena pandorana, quindi attori come Britain Dalton, che interpreta Lo’ak, potevano galleggiare accanto alla creatura, o essere scagliato via con uno spruzzo significativo.
Foto: Mark Fellman/20th Century Studios
La prova finale della visione bagnata per bagnata di Cameron arriva quando i Na’vi combattono gli umani nell’atto finale, e un tulkun ribalta la nave da caccia alle balene The Sea Dragon. Ricordando il lavoro di Cameron su Titanic, il confronto vede personaggi umani e Na’vi allo stesso modo sguazzare in stanze allagate e sfrecciare sul fondo del mare. Il figlio adolescente di Quaritch, Spider, interpretato da Jack Champion, nuota insieme alla sua famiglia Na’vi trovata nella nave che affonda. Quel momento avrebbe potuto facilmente spezzare l’illusione se fosse stato un costrutto interamente CG. Ma tutti gli attori stavano entrando e uscendo da una sorta di percorso a ostacoli di metallo, costruito in parte per la performance capture o costruito come elemento live-action. Carpenter dice che la maggior parte del suo lavoro sul set come direttore della fotografia riguardava le sequenze di Spider. Definisce la difficoltà di illuminazione per l’apparato respiratorio riflettente di Spider e l’abbinamento della fisica della cattura della performance “un grande rompicoglioni”. (Dice anche, sorprendentemente, che il già completo Avatar 3 ha coinvolto più fotografie subacquee attraverso live-action e performance-capture rispetto a The Way of Water.)
Gli occhi variano, quindi anche le reazioni al filmato subacqueo. Ma dopo anni passati a guardare il cast di Avatar: The Way of Water sorridere durante la fatica di fare quella dannata cosa, sono rimasto sbalordito dai risultati. La ricompensa è unica nel suo genere: palpabile ma aliena, e al servizio della vendita della famiglia Na’vi di Jake e Neytiri come un vero gruppo di esseri sopravvissuti a una guerra insondabile. Questo è il vero trucco di Cameron: sì, le immagini sembrano belle, ma più sembra reale quando Kiri galleggia a pochi centimetri dalla sabbia, essendo tutt’uno con la natura, più queste creazioni digitali hanno un’anima.
Nel 2009, Cameron e il suo team VFX alla Weta speravano di sbloccare la vera umanità in un personaggio CG concentrandosi sugli occhi dei Na’vi. Ma 13 anni dopo, grazie alla magia della memoria sensoriale, si sono avvicinati più che mai. Bastava un po’ d’acqua.