Idris Elba, Jonathan Majors, Zazie Beetz, Delroy Lindo e Regina King recitano in un’elegante interpretazione di leggende della vita reale
“Mentre gli eventi di questa storia sono immaginari… Questi. Le persone. Esisteva.”
Il western stellato di Jeymes Samuel The Harder They Fall si apre su quella nota provocatoria e creativamente flessibile. Tutti i personaggi principali del gonfio debutto alla regia stile-over-story di Samuel prendono in prestito il loro nome da uno storico cowboy o fuorilegge afroamericano. Mettendoli in un sanguinoso e viscido spaghetti western, Samuel può prendersi la libertà di rifare le loro leggende a sua immagine, per un’epica contemporanea diversa.
È facile elogiare completamente The Harder They Fall per motivi di rappresentazione, ma i reali meriti di quel punto di riferimento non sono ovvi, data la competizione storica. I black western sono iniziati con i film degli anni ’30 di Richard C. Kahn, poi sono decollati negli anni ’70 insieme a Blaxploitation, con film come Buck and the Preacher e Thomasine & Bushrod. Negli anni ’90 hanno trovato nuove strade, come Rosewood. The Harder They Fall prende spunto iniziale da Posse di Mario Van Peebles, un western del 1993 precursore di Black ensemble con Blair Underwood, Tiny Lester e Pam Grier. Come Posse, The Harder They Fall è incentrato su un figlio fuorilegge in cerca di vendetta per il padre predicatore ucciso.
La versione di Samuel della storia ruota attorno a Nat Love (Jonathan Majors), un capo bandito con una croce prominente scolpita sulla fronte dall’uomo che ha ucciso suo padre. L’amore è in cerca di una vendetta da solista, ma non riesce a scuotere completamente la sua leale banda, tra cui il tranquillo Bill Pickett (Edi Gathegi), lo sfacciato Stagecoach Mary (Zazie Beetz), l’esperto di estrazione rapida Jim Beckworth (RJ Cyler) e l’inflessibile Cuffee (Danielle Deadwyler), insieme al famoso uomo di legge Bass Reeves (Delroy Lindo). L’assassino, il famigerato Rufus Buck (Idris Elba), ha la sua squadra incallita da eguagliare: la spietata Trudy Smith (Regina King) e l’astuto Cherokee Bill (LaKeith Stanfield) sostengono i suoi sforzi per controllare una città, presumibilmente per proteggere i residenti neri che tiene sotto controllo.
Foto: David Lee/Netflix
A parte l’ensemble costellato di stelle, con alcuni attori totalmente sbagliati, questo film è rivoluzionario solo nel senso che è stato progettato per lo streaming. La sua estetica è più vistosamente rumorosa che elegante o sgargiante. La sua storia è troppo leggera per sostenere il tempo di esecuzione troppo lungo. Il paesaggio naturale occidentale, reso artificialmente, manca di vastità. The Harder They Fall di Samuel non raggiunge la scala epica dei suoi spaghetti e influenze Blaxploitation: il genere non è mai stato così piccolo e adatto allo streaming come in questa pacchiana disavventura.
Sebbene esistessero versioni di queste figure più grandi della vita, non è chiaro quale storia Samuel voglia raccontare su di loro. Poche di queste cifre sono ben scritte. È probabile che nessuno lasci questo gioco sapendo di più sullo storico Buck, Love o Mary. Questa è una rivisitazione fantastica, ma non è chiaro quale leggenda Samuel stia cercando di creare. La semplice vista dei neri sullo schermo serve come sua tesi? Il film è puramente di intrattenimento o ha un messaggio? Samuel finisce intrappolato tra quella superficie e qualsiasi idea più profonda che possa avere in mente.
Cerca a metà strada di impregnare The Harder They Fall di romanticismo: Nat Love e Stagecoach Mary sono un elemento tempestoso. Porta in giro l’anello nuziale della madre morta, cercando un’occasione per fare una proposta a Mary. Ma nessuna delle sensualità tra questi personaggi è lontanamente credibile. Ogni nota che Beetz colpisce mentre la meditabonda Mary suona falsa, dal suo accento ridicolo e fumettistico del sud al suo esagerato pavoneggiarsi. Majors interpreta Love come se stesse studiando un personaggio, basandosi su piccole scelte per costruire una personalità. Ma in un film pieno di grandi interpretazioni, il suo approccio sfumato lo colloca in un film completamente diverso rispetto ai suoi omologhi.
In effetti, l’unico attore in questo film perfettamente adatto per un western è Lindo, al punto che è una sorpresa che non ci sia mai stato prima. Ha la gravità e la struttura di Gary Cooper. Parte di ciò è dovuto al design: il suo personaggio, Bass Reeves, rappresenta la vecchia scuola degli uomini di legge occidentali. Ha senso per lui ricordare i classici del genere mentre gli attori più giovani portano un tocco fresco e moderno e Black cool ai loro archetipi. Samuel non è la prima persona a iniettare il genere con la spavalderia nera: Will Smith lo ha fatto con un tocco steampunk in Wild Wild West. Ma mentre questi personaggi hanno una verve individuale, non si completano a vicenda. Anche con un buon rapporto tra King ed Elba, o tra Cyler e Deon Cole come l’ex alleato di Buck Wiley Escoe, la scrittura fornisce alcuni motivi per cui questi personaggi disparati si sono uniti sotto un’unica bandiera prima degli eventi del film.
Foto: David Lee/Netflix
Ad esempio, i banditi di Buck si sono riuniti per creare una “Terra Promessa” nella città tutta nera di Redwood City. Il suo nome ricorda da vicino l’insediamento reale, prevalentemente nero della Florida, al centro dello storico Black Western Rosewood di John Singleton, dove i rivoltosi bianchi massacrarono la ricca popolazione nera. La città di Samuel è dipinta con colori opulenti: rosa vibranti, rossi lussureggianti e verdi verdeggianti. Tutto è di proprietà dei neri, dalle case e le imprese al governo.
Ma a parte quell’estetica, Samuel non chiarisce perché questa città sia una terra promessa, a parte la presunta mancanza di residenti bianchi. È implicito che Rufus abbia una visione per questo accordo e che voglia evitare gli intrusi bianchi e lo spargimento di sangue razziale. Ma non offre mai completamente la sua tesi, in passato chiedendo ai residenti di pagare una pesante tassa per la sua protezione. Il suo sogno edenico sembra essere un artificio, ma non è chiaro se lui o i suoi seguaci ci credano davvero come qualcosa di più di uno shakedown.
L’estetica di The Harder They Fall sembra falsa piuttosto che elegante e sgradevole piuttosto che fantastica. Redwood City è troppo pulita, senza nemmeno un granello di polvere o fango per aggiungere carattere. La costumista Antoinette Messam usa un effetto sconcertante per invecchiare alcuni vestiti, come cappelli e alcune giacche, e l’abito a strisce della prigione di Buck. Ma il suo lavoro sembra fresco su un appendiabiti piuttosto che usurato o consumato dalle intemperie. Il rendering del cielo notturno che circonda Redwood rende il paesaggio claustrofobico e finto, intrappolando la città in un globo di neve VFX che ne riduce le dimensioni.
C’è sangue copioso dagli scontri a fuoco dinamicamente sparati. La propensione di Samuel a usare i fermo immagine per punteggiare scene violente ricorda il lavoro altrettanto nervoso di Quentin Tarantino. Samuel ha principalmente composto o remixato la musica da solo: è un affermato musicista britannico con il nome d’arte The Bullitts, e compone la colonna sonora dell’azione con omaggi perfetti a Sergio Leone, mescolati con ritmi hip-hop e reggae moderni. (Porta anche suo fratello, l’artista musicale Seal, per collaborare ed eseguire un numero.) Ma questi componenti sorprendenti del film aggiungono pochi accenni di tensione o suspense alla narrazione. Elba è particolarmente sottoutilizzato come cattivo principale del film: nella più grande sparatoria tra le bande in guerra di Redwood, osserva dalla finestra del suo ufficio.
La posta in gioco necessaria per evocare uno slancio drammatico spesso si scontrano per ottenere il riconoscimento nella storia. La ricerca di vendetta di Love, il vago sogno di Buck di un’utopia nera, la determinazione di Reeves ad arrestare Buck e una mezza dozzina di sottotrame personali minori emergono e si immergono nel film, ma a nessun arco particolare è mai stato offerto così tanto spazio per respirare che gli spettatori hanno tempo per essere investito nel risultato. Nel momento in cui Samuel rivela le informazioni che hanno lo scopo di aiutare a definire questi personaggi e i loro conflitti, le immagini e la storia sovraccariche hanno mandato nel dimenticatoio ogni senso di connessione umana significativa.
Foto: David Lee/Netflix
Le prospettive di un western nero con così tanto potere da star invitavano a sperare in un cambiamento di paradigma che avrebbe permesso di realizzare più di questi film e combattere il mito duraturo e pericoloso basato sul western secondo cui la storia dell’America era principalmente bianca. Queste grandi produzioni che promettono un cambiamento attraverso la rappresentazione spesso ci invitano a concentrarci sulla loro importanza, al punto da mettere in secondo piano la qualità effettiva del film. Ma Samuel non è interessato a raccontare storie di persone vere, scegliere tra eccesso e sostanza, o fornire una presunzione politica o emotiva che valga la pena. E tutte queste cose sono importanti per un film che vuole fare la differenza.
Invece, ha rifatto il western non interamente a immagine dei neri, ma a immagine di un film di Netflix: un progetto di streaming a basso impatto, di alto prestigio e facilmente digeribile. Mai il genere western è sembrato così piccolo e privo di significato. The Harder They Fall è un deliberato passo avanti per la rappresentazione sullo schermo delle storiche figure nere. Ma non è così buono come dovrebbe essere per rendere quei nomi memorabili per un paese che li ha dimenticati.
The Harder They Fall debutta nelle sale il 22 ottobre e su Netflix il 3 novembre.