Le corse di cavalli e il solitario si accoppiano meglio del previsto in Pocket Card Jockey
Pocket Card Jockey, un improbabile miscuglio di corse di cavalli e solitario dello sviluppatore di Pokémon Game Freak che è diventato un cult su Nintendo 3DS, è tornato. Il Pocket Card Jockey appena uscito: Ride On! porta questa combinazione inspiegabilmente più gustosa su iOS tramite il servizio di abbonamento Apple Arcade. Ho avuto il gioco negli ultimi giorni ed è stato un piacere riprendere conoscenza con i suoi cavalli da corsa chibi (guardali, ci stanno provando così tanto), l’eliminazione rapida delle carte, il senso dell’umorismo irriverente e profondità tattica inaspettata.
Il gioco ha anche risvegliato in me il desiderio di conoscere la risposta a due domande scottanti. Chi diavolo aveva avuto questa bizzarra idea per un videogioco? E perché?
Entra Masao Taya, un programmatore di Game Freak che ha lavorato alla maggior parte dei titoli Pokémon principali da Ruby and Sapphire del 2002 a Sun and Moon del 2016. È il regista dell’originale Pocket Card Jockey e Ride On!, un appassionato di corse di cavalli che sognava di combinare in qualche modo la sua passione con un gioco di carte. Ma, mi dice Taya via e-mail, è stato un amico e collega appassionato di cavalli di Game Freak che ha avuto l’ultimo momento di ispirazione.
“Ero già un appassionato di corse di cavalli e realizzavo simulatori di corse di cavalli e programmi simili. Avevo proposto idee che combinassero corse di cavalli con giochi di carte all’interno dell’azienda. Tuttavia, nemmeno io penso che quelle idee fossero molto buone”, confessa Taya.
Immagine: Game Freak/Apple
“Poi un giorno, il mio collega, il compositore della serie Pokémon e appassionato di corse di cavalli Go Ichinose, mi ha consigliato di provare un certo solitario per cellulare. Sapeva della mia idea e mi ha suggerito di usare il solitario invece del mio gioco di carte. La chiave del suggerimento di Ichinose era la particolare app di solitario che aveva raccomandato. Il solitario è in genere un gioco rilassante e riflessivo, ma Pocket Card Jockey fa in modo che il giocatore pulisca rapidamente i tableaux entro un limite di tempo nel mezzo di una corsa per determinare quanto bene il fantino sta bilanciando i livelli di energia e resistenza del cavallo. È roba stranamente eccitante.
“L’app del solitario […] aveva anche una classifica in cui confrontare i tempi di completamento con i giocatori di tutto il mondo”, afferma Taya. “Ero entusiasta di ottenere una posizione elevata in quella classifica, al punto che un giorno ho persino ottenuto il secondo posto al mondo in classifica.
“Per raggiungere questo obiettivo, avevo bisogno sia di ‘pensare a giocate efficienti’ sia di ‘spostare le carte in modo rapido e preciso senza perdere un solo secondo.’ Ho scoperto che la mia mente era in uno stato di confortevole eccitazione mentre lo facevo. Quindi ho immaginato che un fantino che cavalca un veloce purosangue, che analizza costantemente la situazione e prende decisioni per vincere, sia probabilmente sottoposto a un simile tipo di stress e provi lo stesso tipo di eccitazione quando le cose vanno bene.
Taya e Ichinose si sono riuniti con il programmatore Toshihiro Obata per elaborare un prototipo. “Né [Ichinose nor I] voleva creare un simulatore di corse di cavalli”, dice; invece, hanno pianificato di contrabbandare un gioco di corse di cavalli coinvolgente e autentico in qualcosa che sembrava molto diverso, in modo da poter conquistare giocatori sconosciuti al loro hobby pur soddisfacendo i fan di questo sport. Il design su cui alla fine si sono stabiliti ha una profondità sorprendente.
Immagine: Game Freak/Apple
Una gara di Pocket Card Jockey ha diverse fasi. Le mani del solitario determinano quanto bene il tuo cavallo parte dal cancello, quanta energia accumuli e la forza del legame tra cavallo e cavaliere. Tra questi round, devi posizionare tatticamente il tuo cavallo sulla pista, bilanciando molti fattori: la zona di comfort del cavallo, che determina la difficoltà dei tableaux del solitario (e quanta energia guadagnano); la resistenza che costerà per cambiare posizione; il posizionamento preferito del cavallo rispetto ad altri cavalli; la distanza dall’interno delle curve; e la posizione delle carte potenziamento che sporcano la pista. Infine, c’è uno sprint lungo il tratto finale, quando il frustino del fantino deve essere usato con parsimonia e tempismo attento per incitare il tuo destriero.
È roba piuttosto complicata. Ho chiesto quanto profondamente Taya e Ichinose avessero studiato lo sport per prepararsi al gioco. “Quando sei profondamente assorbito da qualcosa, agli altri può sembrare che tu stia lavorando sodo, o studiando, o allenandoti, ma a volte la persona che è assorbita si sta semplicemente divertendo”, dice seccamente Taya. “Penso che sia andata così. Ripensandoci ora, mi sembra di ricordare che entrambi abbiamo speso un bel po’ di soldi per i nostri ‘studi’, ma preferirei davvero non ricordare quella parte.
Cavalcare! non è la prima volta che Pocket Card Jockey appare su iPhone. Dopo l’uscita originale del gioco per 3DS in Giappone nel 2013, c’era una versione gratuita per iPhone nel paese, ma non ha funzionato. “Non siamo riusciti ad adattare bene il gioco al modello F2P, quindi non ha funzionato dal punto di vista del business”, afferma Taya. “Da allora, ho pensato in un angolo della mia mente a come rendere Pocket Card Jockey un gioco mobile di successo, ma ho anche avuto le mani impegnate con un sacco di altri lavori (divertenti), quindi non ero in grado di mettere in pratica le mie idee.
“Mentre questo accadeva, Apple Arcade ha iniziato a prendere piede in Giappone. Ho sentito che dal momento che Apple Arcade non ha alcun acquisto in-app tranne i costi di abbonamento, non sarebbe stato necessario forzare un modello F2P sul gioco. Invece, potremmo semplicemente offrire l’esperienza divertente di base di Pocket Card Jockey. Abbiamo deciso di provarci”.
Immagine: Game Freak/Apple
Cavalcare! è davvero molto vicino all’originale 3DS, con solo un paio di aggiunte. Le scene di gara sono ora renderizzate in 3D, il che rende più facile tenere traccia delle posizioni relative dei cavalli e delle carte potenziamento, mentre l’equilibrio tra resistenza ed energia è delineato più chiaramente attraverso l’aggiunta di carte di recupero della resistenza ai tableaux del solitario. Taya dice che c’è un piano per aggiungere elementi completamente nuovi al gioco anche tramite aggiornamenti. Alla domanda sulla possibilità di una versione per Nintendo Switch, Taya afferma di essere concentrato sull’ottenere feedback dagli utenti di Apple Arcade e sulla fornitura di aggiornamenti per il momento, ma non lo esclude. “Vogliamo vedere la reazione che otteniamo e poi penseremo al passo successivo”.
Mentre è un peccato che il pubblico di Ride On! sarà limitato agli abbonati Apple Arcade, la storia di Taya mostra il valore dell’oasi di Apple nel deserto freemium dei giochi mobili. Pocket Card Jockey ha sempre avuto perfettamente senso come gioco per cellulare, ma il modello di business prevalente non lo permetteva. Apple Arcade crea uno spazio in cui gli sviluppatori non devono stravolgere le loro idee per adattarle al mercato mobile e dove un’idea meravigliosamente strana e divertente per un gioco può trovare una casa.